১১৯তম অধ্যায়: বুড়ি ভাম

বাই ইচেন এখন আর কী বলবে? সে কেবল মাথা নাড়ল আর শুকনো হাসি হেসে বলল, "হুম।" কিন্তু দোকানের মালিক এবার সন্দিহান হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেটা তো ঠিক নয়! তুমি যদি বাউন্টি হান্টার্স গিল্ডের একজন শিকারিই হবে, তবে তোমার কাছে বন্দুকের লাইসেন্স নেই কেন? নিয়মানুসারে তো গিল্ড থেকেই তোমাদের সেগুলো সরবরাহ করার কথা, তাই না?"

বাই ইচেন নিচু স্বরে বলল, "হ্যাঁ, কেন যে নেই? আমি কী করে জানব?"

মালিক মাথা তুলে বললেন, "কী বললে?"

বাই ইচেন তৎক্ষণাৎ হাত নেড়ে বলল, "না, কিছু না!"

মালিকের চোখ দুটি এবার সরু হয়ে এল। তার অভিব্যক্তি এমন যেন তিনি বাই ইচেনের মনের ভেতরটা দেখতে পাচ্ছেন। তার দৃষ্টিতে বাই ইচেনের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। এর মধ্যেই মালিক বলে উঠলেন, "আমি বুঝে গেছি!"

বাই ইচেনের ঠোঁট কেঁপে উঠল, "তুমি আবার কী বুঝলে?"

মালিক বাই ইচেনের দিকে আঙুল তাক করে রহস্যময় স্বরে বললেন, "তুমি নিশ্চয়ই গিল্ডের একজন গোপন শিকারি, তাই না? সাধারণ সময়ে তুমি একজন সাধারণ মানুষের মতো এই শহরে বসবাস করো, কিন্তু শহরে কোনো সংকট দেখা দিলেই তুমি ঝাঁপিয়ে পড়ো। ঠিক এই কারণেই গিল্ড তোমাকে কোনো বন্দুকের লাইসেন্স দেয়নি, তাই না?"

বাই ইচেন কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, "তুমি যা বলছ তাই সই।"

সে একটি টিস্যু পেপার দিয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল। তার মনে হচ্ছিল, খুঁতখুঁতে স্বভাবের এই মালিকের কথাবার্তায় সে প্রায় ভয়েই মরে যাচ্ছিল।

মালিক গভীর চিন্তার ভান করে বললেন, "যেহেতু তুমি ধনী এলাকায় গিয়ে দানবদের দমন করতে যাচ্ছ, তাই সাথে বন্দুক না থাকাটা সত্যিই একটা সমস্যা।" তিনি বাই ইচেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বরং তুমি একবার ব্ল্যাক মার্কেটে গিয়ে দেখতে পারো।"

নুডলস খেতে থাকা বাই ইচেনের মুখে এক গাল খাবার ছিল। মালিকের কথা শুনে সে এক টানে বাকি নুডলসগুলো গিলে ফেলল এবং জিজ্ঞেস করল, "ব্ল্যাক মার্কেট? ওটা আবার কী জায়গা?"

বাই ইচেন যদিও তিয়ানউ শহরেই বড় হয়েছে, তবুও তার আগের অনুভূতির মতোই এই শহরটির প্রতি সে পরিচিত এবং অপরিচিত উভয়ই বোধ করছিল। অনেক মানুষ এবং অনেক ঘটনার বিষয়েই সে আসলে অবগত ছিল না, যার মধ্যে এই তথাকথিত ব্ল্যাক মার্কেটটিও অন্তর্ভুক্ত ছিল। আসলে, তিয়ানউ শহরের সমস্ত ভূগর্ভস্থ কালো ব্যবসার খবর বাই ইচেনের অজানা ছিল।

মালিক রহস্যময়ভাবে ডানে-বামে তাকালেন। কাউকে আশেপাশে না দেখে তিনি বাই ইচেনের দিকে ঝুঁকে নিচু স্বরে বললেন, "ব্ল্যাক মার্কেট হলো কুইন ডিস্ট্রিক্টের পিরামিড ক্যাসিনোর নিচে। ওটা এমন একটা বাজার যেখানে সব ধরনের অবৈধ লেনদেন চলে। তুমি সেখান থেকে বন্দুক কিনতে পারবে এবং বিক্রেতারা তোমার কাছে লাইসেন্স চাইবে না।"

বাই ইচেনের মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল। সে অবচেতনভাবেই বলে উঠল, "এমন জায়গাও আছে?"

কথাটা বলেই বাই ইচেন আবার নিজেকে সামলে নিল। বেইলিন প্রদেশের রাজধানী হিসেবে তিয়ানউ শহরে এমন অন্ধকার জগতের অস্তিত্ব থাকাটা কি খুব অস্বাভাবিক? এতে অবাক হওয়ার কী আছে?

মালিক আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি গিল্ডের শিকারি হয়েও ব্ল্যাক মার্কেটের কথা জানো না?"

বাই ইচেন আবার কথা খুঁজে পেল না। মালিক তাকে বাঁচানোর জন্য নিজেই বললেন, "ওহ, বুঝেছি! তুমি নিশ্চয়ই অন্য শহর থেকে সাহায্যের জন্য নতুন এসেছ, তাই না?"

বাই ইচেন এখন আর কী বলবে? সে অস্বস্তির হাসি হেসে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক ধরেছ।"

মালিক হেসে বললেন, "আমি তো সেটাই ভাবছিলাম! তোমার উচ্চারণ শুনেই আমার মনে হচ্ছিল তুমি এখানকার স্থানীয় নও।"

বাই ইচেন আবারও এক কৃত্রিম হাসি হাসল। মনে মনে ভাবল, "সবাই তো একই ভাষায় কথা বলছে, তুমি উচ্চারণ আলাদা ধরলে কীভাবে?"

এর পরের সময়টুকু বাই ইচেন নুডলস খেতে খেতে মালিকের সাথে অন্যান্য বিষয়ে গল্প করল। সত্যি বলতে, এই মালিক প্রচণ্ড বাচাল। তিনি বললেন, ছোটবেলা থেকেই তার ইচ্ছা ছিল একজন শক্তিশালী শিকারি হওয়ার এবং একজন মেটা-সোল সারোয়ার (元魂术士) হওয়ার। তার স্বপ্ন ছিল যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে দেশ রক্ষা করা। উত্তেজনার মুহূর্তে তিনি হাত-পা নেড়ে কথা বলছিলেন।

বাই ইচেন কোনো কথা না বলে চুপচাপ তার কথা শুনছিল এবং বিফ নুডলস শেষ করছিল। বিল দেওয়ার সময় মালিক জানালেন যে বাই ইচেনের সাথে কথা বলে তিনি খুব খুশি হয়েছেন। যদিও বাই ইচেন এরপর আর একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি, তবুও মালিক তাকে নিজের অন্তরঙ্গ বন্ধু হিসেবেই গণ্য করলেন।

তাই আজকের খাবারের দাম হিসেবে মালিক উদারভাবে হাত নেড়ে বললেন, মাত্র "দুই লুন পনেরো গ্রাম" দিলেই হবে—বেশ ভালোই ছাড় দিলেন তিনি। বাই ইচেন অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে দুই গোল্ড লুন মূল্যের একটি নোট এবং দশ গোল্ড গ্রামের দুটি মুদ্রা বের করে দিল। এরপর হাত নেড়ে জানাল, ওই পাঁচ গ্রাম আর ফেরত দিতে হবে না।

এরপর বাই ইচেন ধীরে ধীরে দোকানের বাইরে বেরিয়ে এল। রাস্তায় নেমে মোবাইল বের করে সময় দেখল। এখনো নটা বাজেনি, তাই সে সিদ্ধান্ত নিল এখনই ওদিকে গিয়ে দেখে আসা যাক।

রাস্তায় নেমে সে একটি ট্যাক্সি ডাকল এবং গন্তব্যের কথা বলল। গাড়িতে বসে অলস সময়ে বাই ইচেন লিং ইয়ার রেখে যাওয়া ফোন নম্বরটি সেভ করে নিল এবং বিশেষ একটি নাম লিখে রাখল—"অসভ্য বুড়ি!"

এরপর সে ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করতে লাগল।