সপ্তদশ অধ্যায়: জিয়াং রুওসিনের অতীত

এই মুহূর্তে বাই ইচেন অনুভব করল, যেনো এক ঠান্ডা বাতাস পিঠ বেয়ে সরে গেল। সে বলল, “আমার টাকাগুলো সম্ভবত পুলিশের কারাগারে পড়ে গেছে, আমি এখনই গিয়ে নিয়ে আসি!” বলেই বাই ইচেন ঘুরে পুলিশের দপ্তরের দিকে হাঁটা ধরতে চাইল, কিন্তু জিয়াং রুয়োশিন বলল, “ওরা তোকে ফিরতে দেবে না।”

বাই ইচেন ঠোঁট কামড়ে বলল, “ওদের সব জানালে বুঝবে নিশ্চয়ই!” জিয়াং রুয়োশিন মাথা নাড়ল, “তুই কারাগার থেকে বেরোনোর পরই কেউ ওটা পরিষ্কার করবে। সেখানে কেউ নগদ টাকা পেলে বেশিরভাগই নিজের পকেটে পুরে নেবে, ফেরত দেবে না।”

এ কথা শুনে বাই ইচেনের মনে হলো, কেউ যেন এক ধারালো তরবারি দিয়ে তার হৃদয়ের গভীরে আঘাত করেছে, সে যেন নিজের হৃদয়ের রক্তক্ষরণ শুনতে পাচ্ছিল। ঠিক তখন জিয়াং রুয়োশিন তার সামনে এসে নিজের পকেট থেকে দুইশো গোল্ডেন লুন বের করে বাই ইচেনের হাতে দিলো, “তোর হাতে যদি টান পড়ে, তাহলে এগুলো রেখে দে।”

বাই ইচেন বিস্মিত হয়ে তাকাল, দুইশো গোল্ডেন লুন তার এক মাসের বেতনের চেয়েও বেশি, অথচ জিয়াং রুয়োশিন অনায়াসে এগুলো বের করে দিলো। ওর চোখে তাকিয়ে বাই ইচেন ভাবল, “এ মেয়ে কি তবে কোনো বড়লোক?”

কিন্তু জিয়াং রুয়োশিন আবার বলল, “পরশুদিনই আমি মুক্তি পাবো, তখন হয়তো আর রাজপ্রাসাদের সম্পত্তিতে কাজ করব না।”

এ কথায় বাই ইচেনের মুখের ভাব বদলে গেল, সে বলল, “মুক্তি? কে তোকে মুক্তি দিচ্ছে?”

জিয়াং রুয়োশিন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমার মা।”

বাই ইচেন তখন চুপ করে গেল। সে জানত জিয়াং রুয়োশিনের কাহিনি—ছোটবেলায় ওর বাবা মাদকাসক্ত হয়ে পড়ে এবং এ কারণে পরিবারের ওপর প্রচণ্ড ঋণের বোঝা নেমে আসে, এমনকি মারাত্মক সুদের ঋণও নেয়। এই পরিস্থিতিতে জিয়াং রুয়োশিনের মা ওর বাবার সাথে ডিভোর্স নেয় এবং জিয়াং রুয়োশিন তার বাবার কাছে থেকে যায়। ডিভোর্সের পরও ওর বাবার কোনো অনুশোচনা ছিল না, বরং সে আরও খারাপ হয়ে ওঠে, মাদক ছাড়াও জুয়ায় আসক্ত হয়। ফলাফল, খরচ অসম্ভব মাত্রায় বেড়ে যায়।

শেষপর্যন্ত, বাবার সঙ্গে থাকার দ্বিতীয় বছরেই জিয়াং রুয়োশিনকে ওর বাবা রাজপ্রাসাদের সম্পত্তিতে দাস হিসেবে বিক্রি করে দেয়। তখন ওর বয়স ছিল মাত্র এগারো, বাই ইচেনের চেয়েও ছোট।

এখন সাত বছর কেটে গেছে, জিয়াং রুয়োশিন শুকনো ছোট্ট মেয়ে থেকে সুন্দরী তরুণীতে পরিণত হয়েছে। কিন্তু এই সাত বছরে তার মা–বাবা কেউ একবারও দেখতে আসেনি। এখন হঠাৎ মা এসে মুক্তি কিনতে চাইছে—এটা সন্দেহের উদ্রেক করে। বাই ইচেন জিজ্ঞেস করল, “তোর মা–বাবা কি আবার একসঙ্গে হয়েছে?”

জিয়াং রুয়োশিন মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমার বাবা দুই বছর আগে বারো হাজার গোল্ডেন লুন জুয়ায় হেরে দেন, শোধ দিতে না পেরে পালাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঋণদাতারা মরুভূমিতে তাকে কুপিয়ে মারে।”

“এখন আমাকে মুক্তি দেবে আমার মা। সে সঙিয়াং-এ এক ধনী ব্যবসায়ীর সঙ্গে বিয়ে করেছে, এখন তার স্থায়ী চাকরি আর আয় আছে, তাই আমাকে মুক্তি দিতে চায়, নিজের কাছে ফিরিয়ে নিতে চায়।”

এ কথা শুনে বাই ইচেনের মনে মিশ্র অনুভূতি জাগল—সে যেন বুঝতে পারছিল না, দুঃখ জানাবে, নাকি অভিনন্দন বলবে।

তবে জিয়াং রুয়োশিন হঠাৎ বাই ইচেনের হাত ধরে দুইশো গোল্ডেন লুন ওর হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “এই টাকা রাখ, ওত বছরের যত্নের জন্য ছোট্ট একটা কৃতজ্ঞতা।”

বলেই সে বাই ইচেনের দিকে এক মায়াবী হাসি ছুড়ে দিলো। সত্যি কথা বলতে, ও হাসলে দেখতে খুব সুন্দর লাগে।

বাই ইচেন হাতে ধরা দুইশো গোল্ডেন লুন চুপচাপ গ্রহণ করল। এই মুহূর্তে তার পুরুষত্বের অহংকারের চেয়ে অর্থই বেশি জরুরি মনে হলো—এখন সবকিছুই গৌণ। তাছাড়া, জিয়াং রুয়োশিনের কাছে এই টাকা এখন হয়তো তেমন কিছুই নয়; পরশু ওর মা মুক্তি কিনে নিলে ও বৈধ নাগরিক হয়ে যাবে, তখন ওর প্রাপ্তি ও আরামের জীবন, বাই ইচেনের মতো নিচু তলার দাসদের কল্পনার বাইরে।

তবু বাই ইচেন গম্ভীর ভাবে বলল, “এই টাকা আমি ফিরিয়ে দেব।”

জিয়াং রুয়োশিন আগের মতোই মৃদু হেসে চুপ করে রইল। বাই ইচেনকে চেনে বলেই জানে—ওর কাছ থেকে এ রকম প্রতিশ্রুতি অনেকবার শুনেছে। হিসেব করলে, বাই ইচেন তার কাছে প্রায় এক হাজার গোল্ডেন লুন ঋণী। এত টাকা, বাই ইচেনকে বিক্রি করলেও শোধ হবে না!

তাই, বাই ইচেনের কথাতেই সে কেবল হাসে, কখনো গম্ভীর হয়ে নেয় না।