দ্বিতীয় অধ্যায়: বিষাক্ত সান্ত্বনার গল্প

এ সময় হঠাৎ করপালকের ঠান্ডা কণ্ঠে শোনা গেল, "আমি ঠিকমতো শুনিনি, তুমি আবার বলো তো?" হয়তো তিনি কানে শুনছেন না বলে ভান করছিলেন, অথবা হয়তো শাসাচ্ছিলেন। করপালকের কণ্ঠে এমন এক হিমশীতলতা ছিল, যে কথা শুনেই আশেপাশের অনেক ছোট দাসশ্রমিক ভয়ে কেঁপে উঠল।

কিন্তু বৈ ইয়ি চেন করপালকের বাক্যের ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন না যেন, নিস্পৃহভাবে বললেন, "আগে মজুরি এক-চতুর্থাংশ কিংবা এক-তৃতীয়াংশ কমলেও আমরা দেখেও না দেখার ভান করেছি। শেষ পর্যন্ত তো সবাই দাসশ্রমিকই বটে। শোষণ না হলে কি দাসশ্রমিক বলে?"

এই ব্যঙ্গাত্মক, আত্ম-ব্যঙ্গমিশ্রিত কথাটি শুনে অনেক ছোট দাসশ্রমিক হাসতে চাইলেও সাহস পেল না। তবে করপালক এবং তার সহকারীর মুখভঙ্গি তাতে আরও কঠোর হয়ে উঠল।

এবার বৈ ইয়ি চেন আবার বললেন, "তবে এবার তো আগের মতো নয়, এবার আমাদের মজুরি প্রায় অর্ধেক কমিয়ে দেওয়া হয়েছে!"

বলতে বলতে বৈ ইয়ি চেন করপালকের সামনে গিয়ে কনুই দিয়ে তার বাহুতে ঠেলা দিয়ে বললেন, "বলুন তো করপালকজী, এবারে কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়নি?"

করপালক পেছনে সরে গেলেন, বৈ ইয়ি চেন যেই জায়গায় ছুঁয়েছেন, সেখানে হাত দিয়ে ঝাড়তে লাগলেন, যেন তার জামা কাপড় ময়লা হয়ে গেছে।

তার মুখভঙ্গিতে ঘৃণা স্পষ্ট ফুটে উঠল, তবু তিনি নিস্পৃহভাবে জানালেন, "তোমাদের মজুরির সেই অংশটা অনুদান হিসেবে দান করা হয়েছে!"

এই কথায় উপস্থিত অনেক দাসশ্রমিক বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকাল, বৈ ইয়ি চেন চোখ মিটমিট করে কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে বললেন, "আমরা মাথার ঘাম পায়ে ফেলে যে টাকা রোজগার করি, আপনি সেটা আমাদের হয়ে দান করে দিলেন, তাই তো?"

করপালক পকেটে দুই হাত ঢুকিয়ে স্থিরভাবে বৈ ইয়ি চেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি সত্যিই একটুও সহানুভূতি বোধ করো না!"

বৈ ইয়ি চেন নিজের নাকের দিকে আঙুল তুলে বলল, "আমার সহানুভূতি নেই?"

করপালক আবার বললেন, "তুমি জানো বাইরে কত মানুষ এমন আছে যারা না খেয়ে আছে? জানো কত শিশু অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে যেতে পারছে না? জানো কত ছাত্র উপার্জনের জন্য স্কুল ছেড়ে শ্রমিকের কাজ করছে?"

তিনি বাইরে ইঙ্গিত করে কণ্ঠ উঁচু করে বললেন, "এরা অধিকাংশই তোমার মতোই, দাসশ্রমিক। তারা আজও অনিশ্চিত দিনের মুখোমুখি, আর তুমি সামান্য মজুরির জন্য আমার কাছে অভিযোগ করছো! তুমি কি লজ্জা পাচ্ছো না?"

বৈ ইয়ি চেন ঠোঁট কামড়ে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

করপালক আরও বললেন, "যদি মনে করো মজুরি কম, তাহলে আরও কিছু দিন বেশি কাজ করো। দিনে মাত্র চৌদ্দ ঘণ্টা কাজ করে আর কী-ই বা আশা করো?"

তারপর করপালক উপস্থিত দাসশ্রমিকদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সব বিষয়ে আগে নিজের দোষ খুঁজো, সারাক্ষণ অভিযোগ করলে চলবে না। যারা কোনো কাজে অযোগ্য, তারাই মনে করে পুরো জগৎ তাকে শোষণ করছে!"

বৈ ইয়ি চেন হঠাৎ বলে উঠলেন, "কেউ যদি আমাদের শোষণ না করত, তাহলে কেন আমাদের মজুরি অর্ধেক কেটে নেওয়া হবে?"

করপালক বৈ ইয়ি চেনের সামনে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "বল তো, এত টাকার দরকার কী?"

বৈ ইয়ি চেন স্বভাবতই বললেন, "এই সামান্য মজুরি দিয়ে তো মাসের শেষ পর্যন্ত চলাই সম্ভব নয়!"

করপালক ঠান্ডা গলায় বললেন, "তুমি কি কানে শুনো না? আমার কথা বোঝো না?"

বলতে বলতে তিনি বৈ ইয়ি চেনের বুক ঠেলে বললেন, "আমি বলেছি, আগে নিজের ভুল দেখো। মজুরি কম লাগলে খরচ কমাও, হয়তো এক বেলা কম খাও। তাতে তুমি মরবে না।"

বৈ ইয়ি চেন ব্যঙ্গ করে বলল, "এই টাকা তো আমাদের পাওনা ছিল, তাহলে কেন আমাদের খরচ কমাতে হবে?"

করপালক ঠান্ডাভাবে বললেন, "কারণ তোমরা দাসশ্রমিক!"

এই একটি বাক্য বৈ ইয়ি চেনকে সম্পূর্ণ নীরব করে দিল। করপালক আবার বললেন, "তোমাদের পূর্বপুরুষ যখন নবউপজাতিতে আশ্রয় নিয়েছিল, তখন আমাদের রাজ্য তাদের সহানুভূতি না দেখালে তারা অনেক আগেই অনাহারে মারা যেত। এখন তোমরা আছো তারই দয়ায়!"

"আর সে সময় তোমাদের পূর্বপুরুষকে এখানে থাকতে হলে কী শর্ত ছিল, তা তোমরা সবাই জানো!"

এবার করপালক চারপাশে তাকিয়ে ঠান্ডাভাবে বলল, "প্রজন্মের পর প্রজন্ম দাসত্ব মেনে চলবে, নবউপজাতির বৈধ নাগরিকদের জন্য দাসত্ব করবে!"

শেষ বাক্যটি করপালক একটু নিচু গলায় বললেও, উপস্থিত সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল। বৈ ইয়ি চেন চুপ করে মাথা ঘুরিয়ে নিল, আশেপাশের দাসশ্রমিকরাও মাথা নিচু করল।

করপালক সবাইকে নিশ্চুপ দেখে ঠান্ডাভাবে বললেন, "আমার কথা সবাই শুনেছ তো?"

দাসশ্রমিকরা ক্লান্ত স্বরে বলল, "শুনেছি!"

করপালক তখন মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে কাজে যাও!"

দাসশ্রমিকরা আর কিছু না বলে হতাশ হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। বৈ ইয়ি চেন যখন করপালকের মজুরি নিয়ে প্রশ্ন তুলেছিলেন, সবাই মনে মনে আশায় ছিল হয়তো আজ তাদের পুরো মজুরি মিলবে।

তারা ভেবেছিল, বৈ ইয়ি চেন, যিনি রাজবাড়ির সবচেয়ে অভিজ্ঞ দাসশ্রমিক, হয়তো তাদের অধিকার ফিরিয়ে দিতে পারবেন।

কিন্তু করপালকের বক্তব্য শুনে সবাই বুঝে গিয়েছিল, আশা করা বৃথা।

শুধু তারা নয়, বৈ ইয়ি চেনও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, চোখে হতাশা নিয়ে বুক চেপে ধরলেন। করপালকের সেই কথাগুলো যেন অভিশাপের মতো মাথার ভেতরে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

একজন প্রকৃত দাসশ্রমিক হিসেবে তিনি জানতেন প্রজন্ম ধরে চলে আসা সেই বৈষম্যমূলক নিয়মের কথা।

তবুও বুঝতে পারলেন না, পূর্বপুরুষের ঋণ তাদের কেন শোধ করতে হবে? শুধু কি তাই, তাদের পূর্বপুরুষ অন্য দেশ থেকে এখানে আশ্রয় নিয়েছিল বলেই তাদের সারাজীবন এই বৈষম্য সহ্য করতে হবে?

এসব ভাবতে ভাবতে বৈ ইয়ি চেনের মনে ক্ষোভ দানা বাঁধতে লাগল, এক অদৃশ্য ক্রোধ তার অন্তরে ফুঁসে উঠল।

তবুও তার মুখে সে ক্ষোভ ফুটে উঠল না, বৈ ইয়ি চেন শান্তভাবেই বাকিদের মতো কাজে চলে গেলেন।

ঠিক তখনই পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, "একটু দাঁড়াও!"

শব্দটি শোনা মাত্র ছড়িয়ে পড়া দলটি থেমে গেল, সবাই, করপালক, তার সহকারী ও বৈ ইয়ি চেন তাকাল সেই কণ্ঠের দিকে।

একজন সুন্দরী তরুণী আসছেন, পরনে কালো আঁটোসাঁটো পোশাক, কোমর এত সরু যে মুঠোয় ধরা যায়, বুকের গভীর V আকৃতির গলায় সাদা ত্বক ও গর্বিত সৌন্দর্য স্পষ্ট, পায়ে দামী হাই হিলের শব্দ।

বৈ ইয়ি চেন তাঁকে দেখে গলায় কিছুটা শুকনোভাব অনুভব করলেন, মনে মনে ভাবলেন, "এই নারী এখানে এলেন কেন?"

তাঁকে বৈ ইয়ি চেন চেনেন, রাজবাড়ির দ্বিতীয় কন্যা ‘হো ছিং-ইউ’, সাম্রাজ্যিক বিজ্ঞান ও বাণিজ্য ইনস্টিটিউটের স্নাতকোত্তর, একই সঙ্গে পুরস্কার সংস্থার সহ-সভানেত্রী।

কেন তিনি এই সময়ে এলেন কেউ জানে না, তবুও সকল দাসশ্রমিক পুনরায় সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। এমনকি উদ্ধত করপালকও তাঁর সামনে বিনীত হয়ে মাথা নত করলেন, "দ্বিতীয় কুমারী!"

হো ছিং-ইউ মাথা নেড়ে চুপ করে গেলেন, তাঁর দৃষ্টি সারিবদ্ধ দাসশ্রমিকদের ওপর নিবদ্ধ, যেন বস্তু পরখ করছেন।

তাঁর কানে বিশাল হীরার দুল দুলছে, আর সবচেয়ে চোখে পড়ে বিশাল নীলকান্তমণি।

বৈ ইয়ি চেনের পাশে দাঁড়ানো লং ই-এর দৃষ্টি নীলকান্তমণিতে আটকে গেল। এ পুরুষটি হয়তো সত্যিই নারীদের প্রতি উদাসীন।

বৈ ইয়ি চেন অবশ্য স্বাভাবিকভাবে রূপবতীদের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাতেন, তবে আজ করপালকের সঙ্গে ঝগড়ার কারণে তাঁর মন ভালো ছিল না, তাই হো ছিং-ইউকে বেশি লক্ষ্য করলেন না।

হো ছিং-ইউ সারিতে দাঁড়ানো দাসশ্রমিকদের পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেন, সঙ্গে হালকা সুগন্ধ ছড়ালেন। তাঁর শুভ্র হাত কয়েকজনকে দেখিয়ে বললেন, "তোমরা কয়েকজন সামনে এসো!"

যাদের ডাক পড়ল, তারা সন্দেহের ছাপ নিয়ে মুখে, তবু বিনয়ের সঙ্গে সামনে এল।

হো ছিং-ইউ বৈ ইয়ি চেনের সামনে এসে একটু দ্বিধায় পড়লেন, তাঁকে নেবেন কি না ভেবে, তবে বৈ ইয়ি চেনের অনাসক্ত মুখ দেখে পাশের একজনকে বেছে নিলেন।

মোট সাতজনকে বেছে নিয়ে বললেন, "আমার সঙ্গে এসো।"

বলে তিনি ঘুরে যেতে চাইলেন, বৈ ইয়ি চেনের মনে সন্দেহ জাগল, আজ আবার লোক নেওয়া হচ্ছে কেন? এবং যাদের নেওয়া হয়, তারা আর ফিরেও আসে না।

বৈ ইয়ি চেনের সঙ্গীও গত সপ্তাহে চলে গিয়ে আর ফেরেনি! আজ আবার সেই প্রক্রিয়া। বিশেষত শুধু দাসশ্রমিকদেরই নেওয়া হচ্ছে দেখে বৈ ইয়ি চেনের মনে অস্বস্তি দানা বাঁধল।

এ সময় হঠাৎ করপালক এগিয়ে এসে বিনীতভাবে বললেন, "দ্বিতীয় কুমারী, এই দাসশ্রমিকদের তো বিক্রির জন্য প্রস্তুত রাখা হয়েছে। এখন নিয়ে গেলে কি নিয়মভঙ্গ হবে না?"

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে অভ্যর্থনা কক্ষে একটা চড়ের শব্দ, তারপর করপালক পুরো শরীরে উড়ে গিয়ে লম্বা টেবিলের ওপর পড়ে, মুখে স্পষ্ট চড়ের দাগ, টেবিলটা চূর্ণবিচূর্ণ।

এই দৃশ্য দেখে সবাই হতবাক, বৈ ইয়ি চেন ও লং ই-ও চমকে উঠল।

বৈ ইয়ি চেনের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে হো ছিং-ইউর পাশে দাঁড়ানো সুঠাম দেহী দেহরক্ষীর দিকে চলে গেল। তিনিই চড় মেরেছিলেন, তাঁর হাতে শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গ অনুভব করা গেল।

বৈ ইয়ি চেন চোখ লাল করে ফিসফিসিয়ে বললেন, "আদি আত্মার শিল্পী?!"