অষ্টম অধ্যায়: বিদায়

এরপরই পাথরের মানুষের শরীরে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটে গেল, বিকট শব্দে তার দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ছিটকে বেরিয়ে আসা পাথরের টুকরোগুলো ছড়িয়ে পড়ল অধস্তন প্রাসাদের সর্বত্র, গম্ভীর গর্জন বারবার প্রতিধ্বনিত হতে থাকল কানে।

তখনই ধীরে ধীরে সেই গভীর খাদ থেকে বেরিয়ে এল বেই ইচেন। বেরোনোর সময় সে বারবার কাশছিল এবং এক হাতে নাকের কাছে বাতাস করছিল, যাতে মুখমণ্ডলের চারপাশের ধোঁয়া-ধুলো সরিয়ে দিতে পারে।

কিছুটা দূরে তুলোর সোফায় বসে থাকা গুয়াংলিং চিউ হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে উঠে এল। তার পায়ের নিচে সাদা মেঘের আকৃতি গড়ে উঠল, যা তাকে ভাসিয়ে এনে দাঁড় করাল বেই ইচেনের সামনে।

বেই ইচেনের শরীরের নানা ছোট-বড় ক্ষত, ঠোঁটের কোণায় রক্তের দাগ দেখে গুয়াংলিং চিউ হাসিমুখে বলল, "আজকের পারফরম্যান্স মন্দ হয়নি। মাধ্যাকর্ষণ বর্ধক যুক্ত অবস্থাতেও তুমি পাথরের মানুষের সঙ্গে এতক্ষণ ধরে লড়তে পারলে, হারও করোনি।"

বেই ইচেন মৃদু হাসল, মাথা নেড়ে বলল, "বাঁচলাম কেবল, একটু হলেই ওর হাতে মরেই যাচ্ছিলাম!"

গুয়াংলিং চিউ আর কিছু বলল না। সে হাত বাড়িয়ে একটি পকেটঘড়ি তুলল। ঘড়িতে বাইরের সময় দেখাচ্ছিল—এখন ভোর সাড়ে চারটা। বেই ইচেনেরও ফেরার সময় হয়ে এসেছে।

গুয়াংলিং চিউ শান্ত স্বরে বলল, "যাও, ওষুধি স্নান করে নাও। শেষ হলে বাইরেও তখন সকাল হয়ে যাবে।"

বেই ইচেন গভীর নিঃশ্বাস ছাড়ল, বলল, "অবশেষে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাবে।"

বলতে বলতেই সে অধস্তন প্রাসাদ ছেড়ে পাশের কক্ষে চলে গেল।

এটি ছিল উচ্চমানের সনা ঘরের মতো, যেখানে একসঙ্গে বিশজন স্নান করতে পারে এমন কয়েকটি বড়ো স্নানপাত্র ছিল।

কিন্তু বেই ইচেন একটি ছোটো স্নানপাত্র বেছে নিল, কথা না বাড়িয়ে জামাকাপড় খুলে সোজা জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্নানপাত্রের পানি প্রায় ত্রিশ ডিগ্রির মতো উষ্ণ, বেশ আরামদায়ক, বিশেষত সদ্য কঠিন যুদ্ধ শেষে তার জন্য বেশ উপযোগী।

এ সময়, গুয়াংলিং চিউ ভেসে এসে বেই ইচেনের স্নানপাত্রের ওপর হাজির হল। তার হাতে ছিল ছোটো একটি ওষুধের শিশি। শিশিটির ভিতরে ছিল একফোঁটা উজ্জ্বল সবুজ ওষুধ। হাত ঘুরিয়ে সেই ওষুধ ঢেলে দিল স্নানপাত্রে।

অল্প সময়ের মধ্যেই স্নানপাত্রটি ওষুধি স্নানে রূপান্তরিত হল। তাতে ডুবে থাকা বেই ইচেন হঠাৎ প্রবল ক্লান্তি অনুভব করল।

সে একটি দীর্ঘ হাই তুলল, তারপর স্নানপাত্রের ধারে বসে দুই হাত পাশে ছড়িয়ে মাথা পেছনে হেলিয়ে দিল—এইভাবেই ঘুমিয়ে পড়ল।

কতক্ষণ কেটেছে সে জানে না, কেবল ঘুম ভাঙার পর দেখে তার মাথার পেছনটা ব্যথা করছে, হয়তো অনেকক্ষণ অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে ঘুমানোর ফল।

বেই ইচেন স্নানপাত্র থেকে উঠে এসে আবার বড়ো করে হাই তুলল, চোখের কোণায় জল চিকচিক করছিল, যেন এখনও ঘুম ঘুম ভাব কাটেনি।

হাতের কাছে থাকা তোয়ালে দিয়ে শরীর মুছে সে নগ্ন অবস্থায় বলল, "শিক্ষক, এখন বাইরের সময় কত?"

কিছুটা দূরে আরেকটি স্নানপাত্রে ডুবে থাকা গুয়াংলিং চিউ হাতঘড়ি দেখে বলল, "প্রায় ছয়টা। তুমি কি এখনই ফিরবে?"

বেই ইচেন মাথা নেড়ে, পরিষ্কার পোশাক পরে বলল, "সাড়ে ছয়টায় উঠতে হবে—এখন গেলে কেউ টের পাবে না।"

এ নিয়ে গুয়াংলিং চিউ আর কিছু বলল না।

বেই ইচেন পোশাক পরে নিল। এরপর সে আগের সেই কালো সময়ের পাথরখণ্ডটি বের করল, আঙুলে ছোঁয়া মাত্রই তার দেহ বালির মতো ঝরে গিয়ে বাতাসে উড়ে গেল, প্রবাহিত বালুরাশি হয়ে অধস্তন প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

…

কিছুক্ষণের মধ্যেই বেই ইচেন ফিরে এল রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরের দাসশ্রমিকদের ডরমিটরিতে। তখন আকাশে হালকা আলো ফুটতে শুরু করেছে। বেই ইচেন অভ্যস্ত হাতে বিছানার ওপর রাখা কৃত্রিম মানবদেহটি সরিয়ে নিচে রাখা বাক্সে রেখে দিল, তারপর নিজে শুয়ে পড়ল।

সবকিছু যেন কখনও কোনো পরিবর্তনই ঘটেনি।

বিছানায় শুয়ে থাকা বেই ইচেনের মুখে প্রথমবারের মতো স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, সে অজান্তেই একবার ঢোঁক গিলল। তার কাছে সে মুহূর্তে অধস্তন প্রাসাদের বরফঠাণ্ডা বিছানাই হোক বা ওষুধি স্নানের পাত্র—কোনোটাই নিজের বিছানার মতো আরামদায়ক নয়।

কিন্তু এই আরামের স্বাদ বেশিক্ষণ উপভোগ করা গেল না। মাত্র আধঘণ্টার মধ্যেই এক প্রবল ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল—ডরমিটরি ভবনের আলার্ম, যা দাসশ্রমিকদের কাজের জন্য জাগিয়ে দেয়।