তৃতীয় অধ্যায়: অশুভ গুহা

তখনই দেখা গেল, উচ্চদেহী দেহরক্ষীটি শীতল কণ্ঠে বলল, “দ্বিতীয় কন্যা কি কিছু করতে চাইলে তোমার সঙ্গে পরামর্শ করতে হবে?”
ওয়াং পরিচারক তড়িঘড়ি ভেঙে পড়া লম্বা টেবিলের ধ্বংসস্তূপ থেকে উঠে এসে মাটিতে হাঁটু গেড়ে, একেবারে কুকুরের মতো হুয়ো ছিং-ইউর সামনে মাথা ঠুকতে ঠুকতে বলল, “ছোটলোকটি ভুল করেছে, দয়া করে দ্বিতীয় কন্যা ক্ষমা করুন।”
হুয়ো ছিং-ইউ তখন পাশের দেহরক্ষীর দিকে কিছুটা বিরক্তি নিয়ে চাইলেন, স্পষ্ট বোঝা যায়, তিনি দেহরক্ষীর এই বারবার বলপ্রয়োগের আচরণ পছন্দ করেন না। কিন্তু যখন মনে পড়ল, সে তার ভাইয়ের লোক, হুয়ো ছিং-ইউ মনের রাগ চেপে রেখে ওয়াং পরিচারককে বললেন, “চলে যাও।”
ওয়াং পরিচারক তখন গড়িয়ে-পড়ে পালিয়ে গেল, এই দৃশ্য তার আগে ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গির সম্পূর্ণ বিপরীত। উপস্থিত দাসশ্রমিকদের অনেকে হাসি চেপে রাখতে পারল না।
হুয়ো ছিং-ইউ এই দৃশ্য দেখে রক্তিম ঠোঁট চেপে ধরলেন, আর কথা না বাড়িয়ে পেছনের লোকজনকে বললেন, “চলো।”
কয়েকজন দেহরক্ষী ও কিশোর দাসশ্রমিকরা সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, সবাই মিলে হুয়ো ছিং-ইউর সঙ্গে অতিথি ভবন ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
তখন দাসশ্রমিকরাও নিজেদের কাজের জায়গায় ফিরে গিয়ে গুছিয়ে নিতে শুরু করল।
প্রায় আধঘণ্টা পর, প্রশস্ত অতিথি ভবনটি পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেল, দাসশ্রমিকরা দু’একজন করে বেরিয়ে শোবার ঘরের পথে হাঁটা ধরল।
বেরোবার সময়, বাই ই চেন একবার ঘড়ির দিকে তাকাতে ভুলল না—এখন মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে। মাঝপথে বাধা না পেলে তারা অনেক আগেই কাজ শেষ করে ফেলত।
বাই ই চেন কিছুটা হতাশ মুখে মাথা নাড়ল, দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে সবাইকে নিয়ে বেরিয়ে এল। তখনই লং ই তার পাশে এসে দাঁড়াল, বাই ই চেনের মুখ দেখে বলল, “তুমি কি এখনও ওয়াং পরিচারকের সঙ্গে ঝগড়ার জন্য রাগ করছ?”
বাই ই চেন দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মুখে ক্লান্তির ছাপ ফুটিয়ে বলল, “ওরকম লোকজনের জন্য আমি কেন রাগ করব?”
লং ই বলল, “তবে তোমার মুখভঙ্গি দেখে তো মনে হচ্ছিল, তুমি গিলে খাবে।”
“তাই নাকি?” বাই ই চেন হেসে বলল, “তেমন কিছু না।”
লং ই পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করল, নিজে একটা মুখে দিয়ে বাই ই চেনের দিকেও বাড়িয়ে দিল। দু’জনে ধোঁয়া টানতে টানতে পাথরের পথ ধরে হাঁটছিল। হঠাৎ বাই ই চেন জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী মনে করো, হুয়ো ছিং-ইউ যাদের নিয়ে গেল, তারা সবাই কোথায় গেল?”
লং ই বলল, “হঠাৎ এমন প্রশ্ন কেন?”
বাই ই চেন বলল, “কিছুটা অদ্ভুত লাগছে।”
“অদ্ভুত?” লং ই ধোঁয়া ছেড়ে বাই ই চেনের দিকে ঘুরে বলল, “তুমি কি বলতে চাও, যাদের নিয়ে গিয়েছিল, তারা আর কখনও ফিরেনি?”
বাই ই চেন চুপচাপ সিগারেট টানল, মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে ওঠে। একটু পরে ধীরে ধীরে বলল, “মাসের শুরু থেকে, এখানে নিয়মিত দাসশ্রমিকদের নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।”
লং ই বলল, “এ তাতে অদ্ভুত কী? হয়ত তাদের অন্য কোথাও শ্রম দিতে পাঠানো হচ্ছে।”
বাই ই চেন মাথা নাড়ল, “তাহলে তো একদিনেই কয়েকশো শ্রমিক নিয়ে যাওয়া হতো, কয়েক সপ্তাহ ধরে কেন?”
লং ইও ভাবনায় ডুবে গেল, মনে মনে কিছু আন্দাজ করলেও নিশ্চিত নয়। চারপাশে সতর্ক নজর বুলিয়ে দেখল কেউ আছে কিনা।
বাই ই চেন জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
লং ই চারপাশে কেউ নেই দেখে বাই ই চেনের কাছে এসে আস্তে বলল, “কয়েকদিন আগে, ওয়াং পরিচারক আমাকে জিনিসপত্র কিনতে পাঠিয়েছিল। তখন আমি দেখলাম দুইজন সেনা কর্মকর্তা আর পুরস্কার সংস্থার লোক একসঙ্গে ছিল। তাদের মুখে শুনলাম দাসশ্রমিকদের নিয়ে যাওয়ার কথা!”
“সেনা কর্মকর্তা? পুরস্কার সংস্থা?” বাই ই চেন দ্রুত এই দুটি শব্দ ধরে নিয়ে বিস্মিত মুখে বলল, “স্থানীয় সেনাবাহিনীর লোকজন আর পুরস্কার সংস্থার লোক একসাথে?”
লং ই মাথা নাড়ল, “তাদের কথায় বোঝা গেল, লিয়ানইউন উপত্যকার দিকে বড় কিছু ঘটেছে, তাই বিপুল সংখ্যক দাসশ্রমিক দরকার।”
“লিয়ানইউন উপত্যকা?” বাই ই চেন সিগারেট নিভিয়ে পাশের ডাস্টবিনে ফেলে পা একটু মন্থর করে বলল, “তুমি কি বলতে চাও, ওখানে নতুন মন্দ গুহার প্রবেশপথ খোলার সম্ভাবনা?”
লং ই বলল, “আমি শুধু আন্দাজ করছি, নিশ্চিত না।”
বাই ই চেন হেসে বলল, “পুরস্কার সংস্থা আর সেনাবাহিনী একসাথে, নতুন মন্দ গুহা ছাড়া আর কীই বা হতে পারে?”
লং ই আর কিছু বলল না। বাই ই চেন আবার দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে বলল, “এই খবর সত্য-মিথ্যে যেমনই হোক, আমাদের প্রস্তুতি নেওয়া উচিত।”
লং ই নিভানো সিগারেট ডাস্টবিনে ফেলে বলল, “তুমি কবে আত্মার যোদ্ধা হবে?”
বাই ই চেন বলল, “আর বেশি দেরি নেই, সাত দিনের মধ্যেই!”
লং ই মাথা নাড়ল, “সাত দিন অনেক বেশি, এর মধ্যে যদি তোমাকে লিয়ানইউন উপত্যকায় ডেকে নেওয়া হয়, তাহলে কপালে দুঃখ আছে।”
বাই ই চেন বলল, “আমিও চাই দ্রুত হোক! কিন্তু একজন সাধারণ মানুষ থেকে আত্মার যোদ্ধা হওয়া কি এত সহজ?”
লং ই চুপ করে গেল।
তারা শীঘ্রই শোবার ঘরের এলাকায় পৌঁছাল। তারা একই তলায় নয়, তাই শুভরাত্রি জানিয়ে আলাদা হয়ে গেল।
বাই ই চেন সিঁড়ি বেয়ে উঠতে উঠতে মুখে উদ্বেগের ছাপ আরো স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে জানে, লিয়ানইউন উপত্যকা আর তিয়ানউ নগরের দূরত্ব একশ কিলোমিটারেরও কম, আর এই দু’টির মাঝে শুধু ছোট্ট দোংলাই নগরই বাধা।
সেনাবাহিনী হারলে, মন্দ গুহা থেকে বেরিয়ে আসা বিপুল দানব খুব অল্প সময়ে দোংলাই নগর দখল করবে এবং পরে কী হবে, তা সহজেই অনুমেয়।
বিপুল সংখ্যক দানব সোজা তিয়ানউ নগরে ঢুকে পড়বে, তখন কেবল উচ্চশ্রেণীর আত্মার যোদ্ধা ছাড়া বাকি সাধারণ মানুষ একতরফা হত্যার শিকার হবে।
এ কথা মনে হতেই বাই ই চেনের হাতের তালুতে ঠাণ্ডা ঘাম জমল—এটাই তার ভেতরের ভয়ের প্রতিফলন।
বাই ই চেনের জীবনে কখনো এতটা তীব্রভাবে শক্তি পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা জাগেনি।
তবু, মনের ভেতর যতই তাড়া থাক, সে জানে, সবকিছু ধাপে ধাপে করতে হয়। অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করলে ফল উল্টো হতে পারে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই বাই ই চেন চতুর্থ তলায় নিজ ঘরে পৌঁছে দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করল।
কিন্তু ঢুকতেই দেখল, এক মেয়ে মপ ধরে ঘর মুছতে মুছতে ছুটে আসছে। দু’জনেই এত কাছাকাছি ছিল যে, কেউই সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি, সোজা গিয়ে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।
বাই ই চেন ঘর থেকে ছিটকে পড়ল, আর মেয়েটিও পিছনের দিকে পড়ে গেল। তখন বাই ই চেন চিৎকার করে বলল, “য়ে মিংঝু, মাথা খারাপ নাকি? দেখতে পাচ্ছ না কেউ আসছে?”
য়ে মিংঝু নামের মেয়েটি মাটিতে বসা অবস্থা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “তুমি-ই তো অদ্ভুত! ফিরে এসে ডাকতে পারতে না?”
বাই ই চেন কোনো কথা না বলে উঠে দাঁড়াল, এক হাত দিয়ে পেছনটা ঝাড়ল, চোখ পড়ল ঘরের ভেজা মেঝেতে—চারদিকে এতটাই ভিজে যেন বন্যা হয়েছে।
সে চেয়ে বলল, “তুমি এমন কী করছ?”
য়ে মিংঝু মপটা তুলে কোমরে হাত দিয়ে বলল, “এখন গ্রীষ্মকাল, ঘরটা খুব গরম, বারবার মুছলে আর্দ্রতা বাড়ে, তাতে তাপমাত্রা কমে যায়!”
বাই ই চেন ঠোঁট কামড়ে বলল, “তবে এত ভিজে কেন? দেখ, জল উপচে যাচ্ছে।”
য়ে মিংঝু চোখ উল্টে বলল, “ভিজে রাখলে জল শুকাতে সময় লাগে, আর্দ্রতাও বেশি সময় থাকে, এটা বুঝো?”
বাই ই চেন মুচকি হেসে বলল, “তাহলে তোমাকে বলি, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী!”
য়ে মিংঝু নাক উঁচু করে বলল, “তোমার প্রশংসা দরকার নেই।”
বলে সে মপ নিয়ে বাইরে চলে গেল।
বাই ই চেন আর কিছু বলল না, মাথা নেড়ে ঘরে ঢুকে পড়ল। তখন ঘরের অধিকাংশ ছেলেমেয়ে ফিরে এসেছে, শুধু মাসের শুরুতে নিয়ে যাওয়া ছেলেটি ছাড়া।
এখন অনুমান করা যায়, তাকে মন্দ গুহার প্রবেশপথে পাঠানো হয়েছে, হয়ত আর ফেরা হবে না। বাই ই চেনের মনে সামান্য দুঃখ হলেও মুখে প্রকাশ করল না।
বাই ই চেন বিছানায় বসে ঘরের দিকে তাকাল। ঘরটি বড়, প্রায় পঞ্চাশ বর্গমিটার, তবু এত লোক থাকায় কিছুটা ভিড় লাগে।
ঘরের দুই পাশে তিনটি করে ডাবলবেড, সব মিলিয়ে বারো জন থাকতে পারে—ছেলে-মেয়ে মিশ্রভাবে।