অধ্যায় ১: অলস ছেলে

        "রয়্যাল এস্টেট" হলো ১০,০০০ বর্গমিটার জুড়ে বিস্তৃত একটি বিশাল ভিলা এস্টেট, যা মোটামুটি একটি সরকারি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের সমান। এর কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ইংরেজি ধাঁচের দুর্গটি ছাড়াও, চারটি ভিন্ন ভিন্ন স্থানে চারটি ২০-মিটার উঁচু ঘড়িঘর দাঁড়িয়ে আছে, যেগুলোর ছায়া চাঁদের আলোয় ঝিকমিক করে। এস্টেটের মধ্যে দিয়ে হাঁটলে মনে হয় যেন মধ্যযুগীয় স্ক্যান্ডিনেভিয়ায় পা রেখেছেন, অথচ এর ভেতরের অংশ আধুনিক অট্টালিকার মতো সাজানো, যা ক্লাসিক এবং সমসাময়িক নান্দনিকতার এক নিখুঁত মিশ্রণ তৈরি করেছে। দুর্গের চূড়ায় থাকা বে উইন্ডো থেকে পুরো এস্টেটটি দেখা যায় এবং সেখান থেকে অসংখ্য কৃত্রিম পাহাড়, ভাস্কর্য ও ফোয়ারা চোখে পড়ে। ধনীদের প্রথা অনুযায়ী, একটি বিশাল খোলা আকাশের নিচে থাকা পার্কিং গ্যারেজ দামি স্পোর্টস কারে ভর্তি। আর শুধু স্পোর্টস কারই নয়; গ্যারেজের পাশে হেলিকপ্টারের জন্য বিশেষভাবে নির্ধারিত কয়েকটি বে রয়েছে, যেগুলোর বার্ষিক রক্ষণাবেক্ষণের খরচ আকাশছোঁয়া। এদিকে, ম্যানরের পূর্ব অংশে একটি বিলাসবহুল অভ্যর্থনা কক্ষে একদল তরুণ ভৃত্য পার্টির ফেলে যাওয়া আবর্জনা যত্নসহকারে পরিষ্কার করছিল। হলঘরটির ছাদ প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু ছিল, আর তার গম্বুজ থেকে একটি বিশাল স্ফটিকের ঝাড়বাতি ঝুলছিল। ফ্যাকাশে হলুদ আলো জায়গাটিকে উজ্জ্বলভাবে আলোকিত করছিল, এমনকি খিলানযুক্ত ফরাসি জানালাগুলো ভেদ করেও সেই আলোর রশ্মি এসে পড়ছিল। কিন্তু, সেই আলোর নিচে থাকা চাকরদের এই বিলাসবহুল সজ্জার প্রশংসা করার কোনো আগ্রহ ছিল না। তারা শুধু পরিষ্কারের কাজ শেষ করে আবার ঘুমাতে যেতে চেয়েছিল; এত রাত হয়ে গিয়েছিল যে যে কেউই ক্লান্ত ও ঘুমকাতুরে বোধ করবে। এই পরিশ্রমী চাকরদের মধ্যে প্রায় সতেরো বা আঠারো বছর বয়সী একটি ছেলে ছিল চোখে পড়ার মতো। অন্যরা যখন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তাদের কাজ শেষ করতে উদগ্রীব ছিল, তাকে তখন অলস ও তন্দ্রাচ্ছন্ন দেখাচ্ছিল; সে ঘন ঘন হাই তুলছিল, যেন এখনই ঘুমিয়ে পড়বে। সে দুই হাতে একটি ছোট গাড়ি আঁকড়ে ধরেছিল, যার উপর দুটি প্লাস্টিকের বাক্স রাখা ছিল, প্রতিটি প্রায় একটি জলের ট্যাঙ্কের আকারের। একটি বাক্সে ছিল থালা, অন্যটিতে উচ্ছিষ্ট আবর্জনা। এটা স্পষ্ট ছিল যে তার কাজ ছিল লম্বা টেবিল থেকে থালাগুলো বাক্সগুলোতে তোলা, কিন্তু এই আপাতদৃষ্টিতে সহজ কাজটিও তার কাছে কায়িক শ্রমের মতোই কঠিন মনে হচ্ছিল। বাই ইচেনের দৃষ্টি দূরে রাখা ঘড়িটার ওপর পড়ল, আর সে বিড়বিড় করে বলল, "এর মধ্যেই কি মাঝরাত হয়ে গেল?" সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও এত রাত পর্যন্ত কাজ করাটা তার জন্য নতুন কিছু ছিল না, তবুও বাই ইচেনের মুখ হতাশায় ভরে গিয়েছিল। তার কাছে এই অভিশপ্ত রাজকীয় এস্টেটটা ছিল এক অন্তহীন কাজের যন্ত্র; এক স্তূপ কাজ শেষ হলেই আরেক স্তূপ এসে হাজির হতো, যা দেখে মনে হতো এর কোনো শেষ নেই। মাঝে মাঝে বাই ইচেন ভাবত, কবে সে অবশেষে এই নরক থেকে মুক্তি পাবে। বারো বছর বয়সে দাস শ্রমিক হিসেবে রাজকীয় এস্টেটে বিক্রি হয়ে যাওয়ার পর থেকে, সে সেখানে পুরো ছয় বছর ধরে কাজ করে চলেছে! এইসব তুচ্ছ বিষয়ে ছয়টা বছর নষ্ট হয়েছে; যত সে এটা নিয়ে ভাবত, ততই তার রাগ বাড়ত। বাই ইচেন গাড়িটা ছেড়ে দিয়ে একটা লম্বা টেবিলের সামনে ধপ করে বসে পড়ল, আর একটা প্লেট থেকে বেঁচে যাওয়া পেস্ট্রির একটা টুকরো তুলে নিয়ে খেতে শুরু করল। রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে জ্যেষ্ঠ ভৃত্য হিসেবে, বাই ইচেন দিনের কাজের প্রায় শেষ পর্যায়েও কনিষ্ঠ ভৃত্যদের মতো কঠোর পরিশ্রম করার মতো বোকামি করত না। তবে, তার এই ধরনের প্রকাশ্য অলসতা সহজেই অন্য কনিষ্ঠ ভৃত্যদের মধ্যে অসন্তোষ সৃষ্টি করত। কিন্তু যেহেতু বাই ইচেন উপস্থিত অন্য সব ভৃত্যের চেয়ে জ্যেষ্ঠ ছিল, তাই তাদের কেউই তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস করত না। বাই ইচেনও তাদের কটাক্ষ উপেক্ষা করত। যখন সে প্রথম রাজপ্রাসাদে এসেছিল, তখন পরিস্থিতি আরও বেশি অদ্ভুত ছিল; জ্যেষ্ঠ ভৃত্যদের অর্ধেকেরও বেশি অলসভাবে বসে থাকত এবং তাদের বেশিরভাগ সময় ফাঁকি দিয়ে কাটাত। তখন বাই ইচেনের বয়স ছিল মাত্র বারো বছর। সে দিনে সাত-আটজনের কাজ করত। এই পরিস্থিতিতে সে খুব অসন্তুষ্ট ছিল এবং গোপনে তত্ত্বাবধায়কের কাছে অভিযোগ করেছিল। কিন্তু তত্ত্বাবধায়ক তাতে কর্ণপাত করেনি, কারণ তার মতে, কাজ ভালোভাবে সম্পন্ন হলেই হলো, কতজন কাজ করছে বা কেউ ফাঁকি দিচ্ছে কি না, তাতে কিছু যায় আসে না। পরে, পুরনো কর্মচারীরা বাই ইচেনের কানাকানির কথা জানতে পারে, এবং এর ফলে বাই ইচেনকে প্রচণ্ড মারধর করা হয় ও সে পুরোপুরি বাধ্য হয়ে যায়। এখন, বাই ইচেন রাজপ্রাসাদের একজন পাকা কর্মচারী হয়ে উঠেছে। সম্ভবত প্রতিশোধের স্পৃহায়, সে প্রায়ই অন্য তরুণ ভৃত্যদের সামনে ফাঁকি দেয়, যাদের বেশিরভাগই একসময় তার মতোই অসহায়। অবশ্যই, মাঝে মাঝে কিছু তরুণ ভৃত্য তাকে ঝামেলায় ফেলার চেষ্টা করে, যেমন বাই ইচেনকে কোণঠাসা করে মারধর করা, কিন্তু তার ফল সাধারণত এই দাঁড়ায় যে, তাদের মধ্যে চার-পাঁচজন বাই ইচেনের হাতে মার খেয়ে মাটিতে পড়ে যায়। শাস্তি পাওয়ার পর, তারাও তাদের আগের বাই ইচেনের মতোই পুরোপুরি বাধ্য হয়ে যায়। বাই ইচেন, সম্ভবত অতিরিক্ত পেস্ট্রি খাওয়ার ফলে কিছুটা বমি বমি ভাব অনুভব করছিল, সে অবলীলায় বোর্দো রেড ওয়াইনের একটি খোলা বোতল তুলে নিয়ে আলতো করে ঝাঁকিয়ে দেখল যে সামান্য একটু বাকি আছে, এবং তারপর তা এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল। পান করা শেষ করে সে ঠোঁট চাটল এবং বিড়বিড় করে বলল, "এই ওয়াইনটা সত্যিই খুব সুগন্ধী, কিন্তু আফসোস যে পরিমাণ যথেষ্ট নয়। আরও কয়েক চুমুক খেতে পারলে আরও ভালো হতো।" ঠিক সেই মুহূর্তে, কালো স্যুট পরা একজন লোক অভ্যর্থনা কক্ষে প্রবেশ করল। সে তখনও কর্মরত নিম্নস্তরের শ্রমিকদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল এবং স্বাভাবিকভাবেই লম্বা টেবিলটিতে বাই ইচেনকে প্রকাশ্যেই ফাঁকি দিতে দেখল। সে তাকে কিছু বলতে যাচ্ছিল বলে মনে হলো, কিন্তু বাই ইচেনের দৃষ্টি তার উপর পড়তেই সে কথা গিলে ফেলল। স্যুট পরা লোকটি বাই ইচেনের একাই চারজন প্রতিপক্ষকে মোকাবেলা করার ক্ষমতা প্রত্যক্ষ করেছিল। যদিও সে জানত যে বাই ইচেন তার গায়ে হাত তোলার সাহস করবে না, তবুও সে এই নিশ্চয়তা দিতে পারছিল না যে বাই ইচেন খামখেয়ালি আচরণ করবে না। যদি সে এই পাগল লোকটিকে রাগিয়ে দেয় এবং বাই ইচেন মার খায়, তাহলে পরিস্থিতি কখনোই ঠিকঠাক চলবে না। তাই, বেশিরভাগ সময়, যতক্ষণ বাই ইচেন কাজের সময় খুব বেশি ফাঁকি না দিত, স্যুট পরা লোকটি চোখ বুজে থাকত। লোকটির উপস্থিতি দ্রুত উপস্থিত অনেক নিম্নস্তরের দাসের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সব দাস তাকে লক্ষ্য করেছে দেখে, স্যুট পরা লোকটি কেশে উঠল। দাসেরা দ্রুত ব্যাপারটা বুঝে গেল এবং এগিয়ে এসে দুটি সারিতে দাঁড়াল। এরপর বাই ইচেন তার মদের বোতলটি নামিয়ে রেখে হেঁটে এগিয়ে গেল। সে স্বাভাবিকভাবেই স্যুট পরা লোকটিকে চিনতে পারল; সে ছিল ওয়াং লুও, রাজকীয় এস্টেটের বাটলার এবং এই নিম্নস্তরের দাসদের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি। বাটলার ওয়াং গলা খাঁকারি দিয়ে, মুখে মুঠি রেখে বলল, "যাদের নাম ডাকা হবে, তারা এগিয়ে এসে তোমাদের বেতন স্লিপ এবং এই মাসের মজুরি নিয়ে যাও।" এ কথা শুনে, দুটি সারির নিম্নস্তরের শ্রমিকদের মুখে আনন্দের আভাস ফুটে উঠল। সম্ভবত সর্বনিম্ন বেতনভোগী কর্মীদের জন্য, মজুরি পাওয়ার চেয়ে আনন্দের আর কোনো সময় ছিল না। বাটলার ওয়াং একটি তালিকা বের করে নাম ধরে ডাকতে শুরু করলেন। যাদের নাম ডাকা হলো, তারা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে বাটলার ওয়াং-এর সহকারীর কাছ থেকে তাদের বেতন স্লিপ নিয়ে, নাম সই করে নিজেদের মজুরি সংগ্রহ করল। বরাবরের মতোই, তারা উত্তেজিত হয়ে মজুরি নিতে গেল, কিন্তু বেতনের চেকগুলো দেখে তাদের মুখ কালো হয়ে গেল। বাই ইচেন এই পরিস্থিতিতে অভ্যস্ত ছিল, তাই তার অভিব্যক্তি তুলনামূলকভাবে শান্ত ছিল। কিন্তু, যখন বাই ইচেনের নাম ডাকা হলো, তার অভিব্যক্তি পুরোপুরি বদলে গেল। বেতন স্লিপে মোট বেতন ৩০০ স্বর্ণমুদ্রা দেখানো হলেও, সহকারী বাই ইচেনকে দিল মাত্র ১৮০ স্বর্ণমুদ্রা! এটা প্রায় অর্ধেক কম! বাই ইচেনকে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সহকারী বলল, "তোমার টাকা নাও এবং তাড়াতাড়ি নিচে যাও। তোমার পেছনের লোকদের মজুরি নিতে হবে!" বাই ইচেন সঙ্গে সঙ্গে তার ঘোর কাটিয়ে উঠল। সে তার পেছনের অন্য চাকরদের টাকা নেওয়ার জন্য পথ করে দিল। বাই ইচেন একটা গভীর শ্বাস নিল, তার হাতে থাকা ঝকঝকে সোনার মুদ্রাগুলোর দিকে তাকাল এবং অবচেতনভাবে সেগুলো আবার গুনল। কিন্তু সে যতই গুনুক না কেন, পরিমাণটা ছিল মাত্র ১৮০টি সোনার মুদ্রা। বাই ইচেন দলটির কাছে ফিরে এসে তার পাশের জনকে ডেকে বলল, "এই, লং ই, এই মাসে তোর বেতন কত?" লং ই জোর করে হেসে বলল, "হেহ!" তারপর, সে তার বেতনের স্লিপ আর টাকা বাই ইচেনের হাতে তুলে দিল। বাই ইচেন সেটা নিয়ে দেখল যে বেতনের স্লিপে মোট বেতন ৩২০টি সোনার মুদ্রা দেখানো হয়েছে, কিন্তু সে পেয়েছে মাত্র ১৭০টি সোনার মুদ্রা। এটা তো বাই ইচেনের কর্তনের চেয়েও বেশি কঠোর ছিল! বাই ইচেনের কণ্ঠমণি কেঁপে উঠল, এবং সে সবকিছু তাকে ফেরত দিয়ে দিল। সবাই টাকা পাওয়ার পর, বাটলার ওয়াং সবাইকে বলল, "ঠিক আছে, সবাই তো বেতন পেয়ে গেছ, তাই না?" চারিদিকে নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেউ তার প্রশ্নের উত্তর দিল না। মনে হচ্ছিল তিনি আন্দাজ করেছিলেন যে এমনটা ঘটবে, কিন্তু তিনি রাগ করেননি। তিনি শান্তভাবে শুধু বললেন, "তোমার বেতন নাও আর কাজ করতে থাকো। কাল এখানে একটা পার্টি আছে!" এই বলে তিনি চলে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন। কিন্তু, একটি কণ্ঠস্বর ডেকে উঠল, "বাটলার ওয়াং!" কণ্ঠস্বরটি শুনে বাটলার ওয়াং ভ্রূ কুঁচকালেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি অসন্তুষ্ট হয়েছেন। তিনি ঘুরে তাকালেন কে তাকে ডেকেছিল। এ তো বাই ইচেন! বাই ইচেন তুলনামূলকভাবে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আমি জানতে চাই, এই মাসে আমাদের বেতন এত কম কেন?"