চতুর্দশ অধ্যায়: উজ্জ্বল স্বর্ণমুদ্রার জন্য

বালতির মতো বিশাল চোখ দুটি সরাসরি সুড়ঙ্গের ভেতরে থাকা লং ই ও তার সঙ্গীদের দিকে আটকানো রইল, সঙ্গে সঙ্গে সেটি তাদের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসতে লাগল।

লং ই পেছনের সবাইকে ডাক দিল, “পেছনে সরে যাও!”

সবাই যেন স্বয়ংক্রিয়ভাবে কয়েক কদম পেছাতে শুরু করল, কিন্তু ঠিক তখনই আরেকটি প্রচণ্ড শব্দে ভূকম্পন হল।

লং ই ও ইয়েমিংঝু দুজনেই আঁতকে উঠে পেছনের দিকে তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ভিড়ের জন্য ঠিকমতো দেখতে পারল না আসলে পেছনে কী ঘটেছে। তবে তারা দেখতে পেল পিছনেও ধসে পড়েছে সুড়ঙ্গ, আর সেখানে ঘন ধুলোর মেঘ উড়ছে।

লং ই ইয়েমিংঝুকে জিজ্ঞেস করল, “পেছন থেকে কি দানব আমাদের ঘিরে ধরেছে?”

ইয়েমিংঝু আগের মতোই এক আঙুল দিয়ে কালো ফ্রেমের চশমা সামলে নিয়ে বলল, “না, পিছনের সুড়ঙ্গ নিচের দিকে ধসে পড়েছে, ফলে সেখানে পঞ্চাশ মিটার গভীর এক গর্ত তৈরি হয়েছে!”

লং ই অবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল, “নিচে ধসে পড়েছে? তার মানে তো আমরা আর পেছাতে পারব না?”

ইয়েমিংঝু মাথা নাড়ল, “এ মুহূর্তে পরিস্থিতি তাই বলছে!”

লং ই গভীর শ্বাস নিয়ে কষ্টে একটা হাসি ফুটিয়ে তুলল, তারপর সামনে আগুয়ান সেই বিশাল অক্টোপাসটার দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছু যায় আসে না, এই সামনের ঘৃণিত অক্টোপাসটাকে যদি মারতে পারি, তাহলেই আমরা পালাতে পারব!”

সে কথাটা সে নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, না বাকিদের বোঝাচ্ছে, তা স্পষ্ট নয়। কিন্তু এই কথা বলেই সে পেছনের দাসশ্রমিকদের তরুণদের উদ্দেশে চিৎকার করল—

“ভাইয়েরা, এবার আমাদের ভাগ্যের চাকা ঘুরছে! আমাদের সামনে দেখা দেয়া এই দানবটা খুবই দুর্বল, নিতান্তই নিম্নস্তরেরও নয়! কিন্তু এর দাম প্রচুর, যদি আমরা এটাকে মারতে পারি, আর পুরস্কার সংস্থায় বিক্রি করতে পারি, তাহলে প্রত্যেকে অন্তত পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রা পাবে!”

এই কথা শুনে উপস্থিত দাসশ্রমিকদের অনেকেই স্তম্ভিত হয়ে গেল, পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রা— এমন স্বপ্ন তারা কখনো দেখে না! ইয়েমিংঝু হতবুদ্ধি হয়ে লং ই-র দিকে তাকিয়ে বলল,

“খুব দুর্বল? নিম্নস্তরের দানবও না? কী বলছ ভাই, তুমি কি এদের সবাইকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছ?”

ইয়েমিংঝু নিচু গলায় বলল, কিন্তু লং ই ঠোঁটে আঙুল রেখে চুপ থাকতে বলল তাকে। তারপর সামনে এগিয়ে গর্জে উঠল, “চলো, উজ্জ্বল স্বর্ণমুদ্রার জন্য! এই দানবটাকে হত্যা করি!”

পেছনের দাসশ্রমিকদের চোখও যেন আগুনে লাল হয়ে উঠল; বিপুল অর্থের লোভে তারা ভয় ভুলে একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “উজ্জ্বল স্বর্ণমুদ্রার জন্য!”

মুহূর্তেই এক দল লোক দানবটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বিশাল অক্টোপাসটি এই দৃশ্য দেখে স্পষ্টতই কিছুটা বিস্মিত হলো, যেন একটা বিড়াল দেখছে এক দল ছোট ইঁদুর সাহস করে তার সামনে চ্যালেঞ্জ করছে!

সঙ্গে সঙ্গেই অক্টোপাসটির বিশাল শুঁড়গুলো সে তুলে নিয়ে লং ই-দের দিকে আছড়ে দিল।

সবার সামনে থাকা লং ই নিচু গলায় বলল, “আত্মার শক্তি, প্রকাশিত হোক!”

ওর চারপাশে শক্তিশালী আত্মার বলয় গড়ে উঠল, যা নীল বিদ্যুতের মতো রূপ নিয়ে হাত-পায়ে জড়িয়ে গেল, আর বিদ্যুতের তীব্র শব্দ ছড়াতে লাগল।

সে হাত তুলে নিচে নামা শুঁড়ের দিকে হালকা এক ঝাপটা দিল।

একটা নীল রঙের আলোর তির ছুটে গেল সেই শুঁড়ের দিকে, এবং সংঘর্ষের মুহূর্তে চারপাশের আলো নিস্তেজ হয়ে এল।

আলো-তিরটি শুঁড়টিকে কোনো বড় ক্ষতি করতে পারল না, কিন্তু তাতে প্রবল বিদ্যুৎ প্রবাহ সৃষ্টি হল, মুহূর্তেই পুরো অক্টোপাসের গায়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল, বিদ্যুৎচমকের শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল!

তারপর একদল লোক দানবটার শরীরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যার যার হাতে ধারালো অস্ত্র, তারা ক্ষিপ্রভাবে তার শরীর কেটে টুকরো করতে লাগল।

লং ই দৌড়ে ওর মাথার ওপরে উঠে, এক পায়ে মাথা মাটিতে চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল, “দানবটার শরীরের প্রতিটা টুকরোই অমূল্য, যত পারো কেটে নাও!”