চতুর্দশ অধ্যায়: মরীচিকা

কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি, বাই ইচেন আবার নিজেকে সামলে নিল, মনে যেন কুয়াশা জমেছে, একটু আগে শোনা সেই মৃদুমধুর কণ্ঠস্বর কি সত্যিই তার কানে এসেছিল? এ অনুভব বড় অদ্ভুত, স্বপ্ন দেখার মতো; স্বপ্নের ভিতর তুমি স্পষ্ট শুনতে পাও কেউ তোমার সঙ্গে কথা বলছে, কিন্তু ঘুম ভেঙে গেলে বুঝতে পারো, ওটা শুধু মনেরই কল্পনা ছিল।

কিছুক্ষণ পরেই, বাই ইচেন টের পেল, আবারও বিশাল অজগরের মতো কিছু একটা তার শরীরকে আলতোভাবে জড়িয়ে ধরেছে, যদিও খুব শক্ত করে নয়। এরই মাঝে তার কানে এল আরেকটি কণ্ঠস্বর, “বাই ইচেন, তুমি এখানে কিভাবে এলে!” সেই কণ্ঠে ছিল বিস্ময়, ছিল আতঙ্ক, যা শুনে বাই ইচেন মুহূর্তেই অবাক হয়ে গেল, কারণ সে কণ্ঠ তার চেনা, মনের ভেতর প্রশ্ন জাগল, “জিয়াং রুয়োশিন? সে এখানে কীভাবে!” একই সঙ্গে, সে শুনতে পেল জিয়াং রুয়োশিন তার দিকেই এগিয়ে আসছে, জলের ছপছপ শব্দ খুবই স্পষ্ট, বাই ইচেনের মনে সন্দেহ জাগল, নাকি তার শ্রবণশক্তি বিগড়ে গেছে।

সে খুব চাইছিল চোখের কাপড় খুলে সত্যিটা দেখতে, কিন্তু নিজেকে সংযত রাখল, শিক্ষকের কথাগুলো এখনো কানে বাজছে। কিন্তু হঠাৎ, বাই ইচেনের শরীর জমে গেল, কারণ জিয়াং রুয়োশিনের কণ্ঠ ছাড়াও, সে শুনতে পেল সেই অর্ধ মৃতদের হিংস্র গর্জন।

“এটা কী হচ্ছে? অর্ধ মৃতরা কি পুরোপুরি জীবন্ত লাশে রূপান্তরিত হয়ে গেছে?” এই ভেবেই বাই ইচেনের কানে ভেসে এল জিয়াং রুয়োশিনের আতঙ্কিত চিৎকার।

এক মুহূর্তেই বাই ইচেনের মনে ছবির মতো ভেসে উঠল ঘটনাস্থল—জিয়াং রুয়োশিন যখন তার কাছে আসে, তখন অর্ধ মৃতরা আচমকা জেগে উঠে, তাঁকে পাকড়ে ধরে, ওকে উন্মাদ হয়ে ছিঁড়ে খেতে থাকে।

একসময়ে, বাই ইচেনের কানে শুধু জিয়াং রুয়োশিনের উদভ্রান্ত চিৎকার, কান্না আর তার সাহায্যের আর্তনাদ ভেসে আসছিল। “বাই ইচেন, আমাকে বাঁচাও!” সেই কণ্ঠে ছিল কান্না, ছিল যন্ত্রণার তীব্রতা।

তবু বাই ইচেন নড়ল না, দাঁড়িয়ে রইল আগের জায়গায়, ভেতরে ভেতরে একেবারে ভেঙে পড়ল, বারবার নিজেকে বোঝাতে লাগল—সব মিথ্যে, আসল নয়। তবু সে কণ্ঠ এতটাই বাস্তব, যে সত্য-মিথ্যের পার্থক্য করতে গিয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল।

জিয়াং রুয়োশিনের চিৎকার শুনে তার মনে পড়ে গেল, পুলিশ দপ্তরের লোকেরা তাকে ধরে নিয়ে গেলে, কিভাবে জিয়াং রুয়োশিন ছুটে এসে জামিনে মুক্ত করেছিল। সে সময় জিয়াং রুয়োশিন তাকে দেখলেই শিশুর মতো হেসে উঠত। খনিজ দোকানে, তার কাছে টাকা না থাকায়, জিয়াং রুয়োশিন খরচ মিটিয়ে দিত, পরে তাকে দু’শো স্বর্ণ মুদ্রাও দিয়েছিল।

এসব মনে পড়তেই বাই ইচেনের হাত কাঁপতে লাগল, জিয়াং রুয়োশিনের চিৎকার ক্ষীণ হয়ে এসে মিলিয়ে গেল, আর তার ভেতর প্রবল অপরাধবোধের ঢেউ উঠল, চোখ বেয়ে অজান্তেই একফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল।

তার নাকে ভেসে এল তীব্র রক্তের গন্ধ, জীবন্ত লাশের ছিঁড়ে খাওয়ার শব্দও শুনতে পেল। কিন্তু এখানেই শেষ নয়, আবারও বাই ইচেন টের পেল, ছাদের অগ্নিনির্বাপক ফোয়ারা হঠাৎ প্রচুর জল ছিটাতে শুরু করল, তার শরীরে জল পড়তে লাগল।

জল দ্রুততার সঙ্গে জমা হতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই বাই ইচেন বুঝতে পারল, তার পায়ের গোড়ালি থেকে জল ক্রমশ উঠে বুকে, তারপর গলায়, অবশেষে মাথার ওপর দিয়ে বয়ে গেল। অথচ সে একটুও নড়ল না, চোখের কাপড়ও খোলেনি, পুরোটা যেন এক মৃতদেহের মতো দাঁড়িয়ে রইল, সেই চেনা দমবন্ধ করা অনুভূতিটা আবারও ছেয়ে গেল।

“তবে কি এভাবেই আমার মৃত্যু?” বাই ইচেন মনে মনে বলল, “কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই এভাবে নির্বিকার দাঁড়িয়ে থেকে উপরে ওঠা জলে ডুবে মারা যাব?” এতদূর ভাবতেই তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, হয়তো জিয়াং রুয়োশিনের মৃত্যু তার মনে এত গভীর আঘাত দিয়েছে, যে এই মুহূর্তে বাই ইচেন মনে করল, মৃত্যু বোধহয় মন্দ নয়, এমন অর্থহীন জীবনে বেঁচে থাকার চেয়ে মরাই ভালো।

এই ভেবে, বাই ইচেন আর শ্বাসরোধ করল না, বরং জলের প্রবাহে নিজের নিঃশ্বাস ডুবে যেতে দিল।

কিন্তু, ঠিক যখন চেতনা পুরোপুরি ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল, বাই ইচেন হঠাৎ চমকে উঠে জেগে উঠল!

সবকিছু হঠাৎ গায়েব হয়ে গেল, জলের উচ্চতা ঠিক আগের মতো, কেবল কোমর পর্যন্ত, রক্তের গন্ধও নেই, জীবন্ত লাশের ছিঁড়ে খাওয়ার শব্দও মিলিয়ে গেছে, ওরা সবাই শান্তভাবে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে।

এমনকি বাই ইচেনের শরীরে অজগরের জড়িয়ে থাকার অনুভূতিও পুরোপুরি উধাও।