সপ্তদশ অধ্যায়: পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা

বাই ইচেন এই হাস্যকর অজুহাত শুনে মনে করল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ দা যেন তাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করছে। প্রথম অংশে, নবম কন্যা তাকে রত্ন কিনতে বলেছিল—এটা বাই ইচেন বিশ্বাস করল; কিন্তু পরে, লিউ দা বলল, সে ঝামেলা এড়াতে জিনিসগুলো বাই ইচেনের কাছে দিয়েছে—এটা বিশ্বাস করা অসম্ভব! তবুও, বাই ইচেন লিউ দার মুখে সে কথাটা ফাঁস করল না, শুধু জিজ্ঞেস করল, "এটাই পুরো ঘটনা?"

লিউ দা মাথা নেড়ে বলল, "আমারও কিছু বাধ্যবাধকতা ছিল, বাই ইচেন, আমরা তো একই ঘরে থাকি, একটু সহানুভূতি দেখাও, কেমন?"

বাই ইচেন কড়া সুরে হাসল। লিউ দা তৎক্ষণাৎ বলল, "আমি জানি, তুমি কষ্ট পেয়েছ, অপমানিত হয়েছ—এটা আমি বুঝতে পারি। তাই, তোমার ক্ষতির জন্য আমি নিজের পকেট থেকে দুইশো গোল্ডেন লুন ক্ষতিপূরণ দিচ্ছি। তুমি কি গ্রহণ করবে?"

বলে, লিউ দা পকেট থেকে দুটো একশো টাকার নোট বের করে বাই ইচেনের হাতে দিল। বাই ইচেন বিনা দ্বিধায় তা নিয়ে বলল, "শুধু দুইশো গোল্ডেন লুন? তুমি আমাকে ভিখারি মনে করে তাড়িয়ে দিচ্ছ?"

লিউ দা হতবাক হয়ে গেল—দুইশো গোল্ডেন লুনও কি যথেষ্ট নয়? সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটা কি খুব লোভী? কিন্তু তখনই সে বাই ইচেনের সেই দৃশ্য মনে করল, যখন বাই ইচেন এক লাথিতে ইশিদা-কে উড়িয়ে দিয়েছিল। সে গলা শুকিয়ে গেল, তারপর দাঁত কামড়ে আরও একশো টাকার নোট বের করে বাই ইচেনকে দিল, বলল, "আমার কাছে আর কিছু নেই।"

বাই ইচেন আবারও বিনা দ্বিধায় তা নিয়ে হেসে বলল, "তোমার বাড়িতে বেশ সম্পদ জমেছে মনে হচ্ছে!"

তিনশো গোল্ডেন লুন খুব বেশি নয়, বাই ইচেন এবং তার মতো শ্রমিকদের সাধারণ বেতনের সমান। কিন্তু নিচু শ্রেণির শ্রমিকদের বেতন প্রায়ই কেটে নেওয়া হয়, ফলে বেশিরভাগ শ্রমিক কোনোভাবে এক গোল্ডেন লুনও সঞ্চয় করতে পারে না। তাই, একবারে কয়েকশো লুন দিতে পারা মানে তার বাড়তি আয়ের উৎস আছে।

বাই ইচেন লিউ দার আয় কোথা থেকে আসে, সে জানতে চায়নি। টাকা নিয়ে আবার বলল, "এগুলো শুধু আংশিক ক্ষতিপূরণ। আরও পাঁচশো গোল্ডেন লুন তুমি নিজেই ব্যবস্থা করে আনো। না হলে আমাদের ব্যাপারটা এখানেই শেষ হবে না!"

লিউ দা শুনে চমকে উঠল, হাতের পাঁচ আঙুল প্রসারিত করে বলল, "পাঁচশো গোল্ডেন লুন! বাই ইচেন, তুমি কি বেশি বাড়াবাড়ি করছ!"

বাই ইচেন হাসল, কিন্তু কিছু বলল না। লিউ দার মুখ তখন ভেঙে গেল, মাথা নিচু করে একটু ভাবল, তারপর দাঁত কামড়ে বলল, "আমাকে একটু সময় দেবে?"

বাই ইচেন বলল, "তিন মাস!"

লিউ দা বলল, "পাঁচ মাস!"

বাই ইচেন কিছু বলতে যাচ্ছিল, লিউ দা আবার বলল, "পরবর্তী পাঁচ মাসে, প্রতি মাসে আমি তোমাকে একশো গোল্ডেন লুন দেব। এভাবে হবে? সময়টা খুব কম হলে, তুমি আমাকে মেরে ফেললেও আমি এত টাকা দিতে পারব না!"

বাই ইচেন একটু ভাবল, তারপর বলল, "ঠিক আছে, তাহলে পাঁচ মাস। পাঁচ মাস পরে একটাও কম হবে না!"

লিউ দা আর কিছু বলল না, ট্রে হাতে নিয়ে ফিরে গেল, মুখটা খুবই অন্ধকার হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে, সে সত্যিই বাই ইচেনকে বিরক্ত করার জন্য অনুতপ্ত হয়ে পড়ল।

আর বাই ইচেনও শক্তিশালী হওয়ার সুবিধা পরিষ্কারভাবে অনুভব করল—যদি সে দুর্বল হত, সবাই সহজেই তাকে অপমান করত। লিউ দা যদি সত্যিই তার বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ করত, বাই ইচেন কীই বা করতে পারত?

শেষ পর্যন্ত, দাঁত চেপে নীরবে সহ্য করতে হত।

কিন্তু শক্তি থাকলে, সবকিছুই বদলে যায়—রাজ পরিবারের ম্যানেজারও তার সামনে মুখ খুলতে সাহস পায় না, নিজের থেকে ছোট শ্রমিকরা তার অলসতা দেখে কিছু বলতে সাহস পায় না, লিউ দা তার কাছে ঋণী হয়ে গিয়ে ফেরত দিতে বাধ্য হয়।

সবকিছুর মূলেই রয়েছে শক্তির সুবিধা।

তবে, যখন বাই ইচেন ভাবছিল, নিজের ইউয়ান হুন শিল্পী হওয়ার পর কী কী সুবিধা ও মর্যাদা পেয়েছে, তখনই এই সুইমিং পুলের বাগানের বক্তৃতার মঞ্চে একজন উঠে এল। তার উপস্থিতিতে সব গান থেমে গেল।

বাই ইচেন ঘুরে তাকাল, দেখল, তিনি রাজ পরিবারের সদস্য,御用庄园ের মালিক, হো ইউয়ান লান—হো সাহেব!

হো সাহেবের মাথায় পাকা চুল, বয়স ষাটের বেশি হলেও দেহটা এখনও সুঠাম, পরনে পরিপাটি সামরিক পোশাক। মঞ্চে দাঁড়াতেই তার শরীরে এক অদৃশ্য চাপ অনুভূত হল, যেন রাগ না করেও威严–এর গাম্ভীর্য ছড়িয়ে পড়ছে।

এক মুহূর্তে সবাইয়ের দৃষ্টি হো সাহেবের ওপর কেন্দ্রীভূত হল। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "সকলকে আজ রাতে ডাকা হয়েছে এক গুরুত্বপূর্ণ ঘোষণার জন্য! এই ঘোষণা আমাদের পুরো ওয়েই রাজ্যের সামাজিক স্থিতি ও অর্থনৈতিক উন্নয়নের সঙ্গে জড়িত!"