অষ্টাদশ অধ্যায়: এক মাসের পুরো বেতনের সমস্তটাই হারিয়ে গেল!

খনিজ দোকান থেকে বেরিয়ে দুইজন মেট্রোতে চড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে ফিরে গেল। যদিও বায়ি চেন আর খরচ করতে চাইছিল না, তবু পূর্বদ্বার থেকে থিয়ানউ নগরীর ধনীদের এলাকায় ফেরার পথে বেশ খানিকটা দূরত্ব ছিল, হাঁটলে সন্ধ্যা হয়ে যেতে পারত। তাই সে মেট্রো নেওয়াকেই বেছে নিল।

সকাল নয়টার দিকে, বায়ি চেন ও জিয়াং রোশিন অবশেষে রাজপ্রাসাদে ফিরে এল। জিয়াং রোশিনকে দক্ষিণাঞ্চলের উদ্যানের দিকে ফিরে তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা চেনের কাছে রিপোর্ট করতে যেতে হবে, তাই সে বায়ি চেনকে বিদায় জানাল।

বায়ি চেন পরিচিত কঙ্করবিছানো পথ ধরে পূর্বাঞ্চলের অতিথি অভ্যর্থনা হলে পৌঁছল। তখন তার দলের অন্যান্য দাস শ্রমিকেরা ইতিমধ্যে ব্যস্ত ছিল। ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক পাশে দাঁড়িয়ে তাদের নির্দেশ দিচ্ছিলেন, কিভাবে হলে নানা জিনিসপত্র সাজাতে হবে।

বায়ি চেন ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের সামনে এসে বলল, “ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক, আমি ফিরে এসেছি।”

ওয়াং তখন হাতে একটি খাতা নিয়ে পড়ছিলেন। বায়ি চেনের কণ্ঠ শুনে মাথা তুলে মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি ফিরে এসেছো।”

বায়ি চেন মাথা নেড়ে বলল, “আমি গতকালের ঘটনা একটু ব্যাখ্যা করতে চাই।”

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক হাত তুলে থামতে ইশারা করে বললেন, “লিউ দা আমাকে সব বলেছে, ঘটনা আমার জানা।”

বায়ি চেন ঠোঁট চেপে বলল, “এটা ছিল এক দুর্ঘটনা! ওই নিরাপত্তারক্ষীরা আগেভাগেই উসকানি দিয়েছিল।”

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক বললেন, “দুর্ঘটনা হোক কিংবা না-হোক, সত্যি তো তুমি হাত তুলেছিলে, তাই তো?”

বায়ি চেন চুপ করে থাকল। ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক আবার বললেন, “তোমাকে পুলিশ ধরে নিয়ে গিয়েছিল, তাই তো?”

“আর তোমাকে আটকও করা হয়েছিল!”

বায়ি চেন নীরব রইল। ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক তার স্যুটের ভিতর থেকে ছোট এক খাতা বের করে বললেন:

“আর কিছু ব্যাখ্যা করার দরকার নেই, নিয়ম তোমার জানা। দাস শ্রমিক হিসেবে যদি রাজ্যের কোনো আইনভঙ্গ করো, কঠোর শাস্তি হবে। এই ঘটনাটা তো আরও গুরুতর—তিয়ানউ নগরীর আইন ভাঙার পাশাপাশি আইফেইলি রত্ন কোম্পানির লোকেরা এসে অভিযোগ করেছে।”

“তবে, প্রথমবার অপরাধী হওয়ায়, এবং দ্বিতীয় কন্যা হো ছিং ইউ নিজে তোমার জন্য সুপারিশ করায়, রাজপ্রাসাদ তোমাকে আদালতে পাঠাচ্ছে না। কিন্তু মৃত্যুদণ্ড নয়, শাস্তি এড়ানো যাবে না—এই মাসে তোমার বেতন বন্ধ থাকবে!”

এই কথা শুনে অতিথি হলে সকলের দৃষ্টি যেন অজান্তেই বায়ি চেনের দিকে চলে গেল। তখন বায়ি চেনের চোখ লাল হয়ে উঠেছিল, তার অস্বস্তি স্পষ্ট।

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক কিন্তু বায়ি চেনের মেজাজ খেয়াল করলেন না। তিনি খাতায় লিখে একটি পৃষ্ঠা ছিঁড়ে বায়ি চেনের পকেটে ঢুকিয়ে বললেন, “তুলনামূলকভাবে এই শাস্তি হালকা। তবে আমি বলব, তুমি একটু নিজেকে ভাবো।”

বায়ি চেন হঠাৎ মাথা তুলে, রক্তিম চোখে ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকাল। সেই মুহূর্তে তার শরীর থেকে অদ্ভুত এক হত্যার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, যেন মৃত্যুর দেবতা তাকে নজরে রেখেছে—ওয়াং তত্ত্বাবধায়কের শরীর কেঁপে উঠল, তিনি পেছনের দিকে এক পা সরে গিয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, “তুমি...তুমি কী করবে?”

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক লিউ দার কাছ থেকে গতকালের ঘটনার কথা শুনে জানতেন, বায়ি চেন একা সাতজনের মোকাবিলা করেছিল।

তখনই তিনি বুঝেছিলেন, বায়ি চেনের শক্তি আরও বেড়েছে। বিশেষ করে যখন জানলেন, মার খাওয়া সাতজনের একজন ছিল আধা-স্তরের ইউয়ানসুল শিল্পী, তখন তার গা শিউরে উঠেছিল।

তাই বায়ি চেন ফিরে আসার পর তিনি ভদ্রভাবে কথা বললেন এবং রাজপ্রাসাদের শাস্তি স্পষ্ট করে জানালেন। অন্য কেউ হলে, ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক তাকে তীব্রভাবে গালাগালি করতেন, ওপর থেকে নিচে নিজের শাস্তিও দিতেন।

তখন বায়ি চেনের লাল হয়ে ওঠা চোখ, গভীর শ্বাসে শান্ত হয়ে এল।

শেষে সে কিছুই করল না, নীরবে শাস্তির কাগজটি নিয়ে চলে গেল।

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক এই পাগলটা চলে গেলে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। মাঝে মাঝে তার মনে হয়, কেন রাজপ্রাসাদ এমন এক অদ্ভুত দাস রাখে, শুধু রাখা নয়, নানা উপায়ে তাকে খেলা করে।

যদি কোনোদিন তাকে রাগিয়ে তোলে, ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক আর তার সহকারীরা কি বাঁচবে? তাদের শরীরে দাসের ছাপ নেই, বায়ি চেন পাগল হলে হয়তো প্রথমে তারাই মার খাবে।