ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: সেদ্ধ মাংস

সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল, এই আগুনের তাপমাত্রা অত্যন্ত উচ্চ, তবুও তা তার কিংবা বাই ইচেনের কোনো ক্ষতি করছে না।
হো চিং ইউ মনে ভাবছিল, “বাই ইচেন তো মাত্রই ইউয়ানসিন শিলপীর শ্রেণিতে উত্তীর্ণ হয়েছে, অথচ সে কীভাবে ইউয়ানসিন শক্তি আহ্বান করতে পারছে?”
এই ভাবনার মধ্যেই, বাই ইচেন গেটের সামনে এসে এক পায়ে প্রবলভাবে লাথি মারল।
আগুনে মোড়া তার পা দরজায় পড়তেই, প্রকৃত অগ্নিকুন্ডের মতো এক ঝলক আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কেউ দরজায় লাথি মারছে না, বরং কোনো বিস্ফোরক দিয়ে দরজা উড়িয়ে দিচ্ছে।
ভয়ে হো চিং ইউ আবার বাই ইচেনের পিঠে মাথা গুঁজে নিল।
বাই ইচেন এসবের ধার ধারেনি, দরজা খুলে যাওয়ার পরও তার চারপাশের আগুন নিভে যায়নি, বরং আলোকিত করে সামনে থাকা নালা পথটিকে।
ভেতরে ঢুকতেই, ভীষণ দুর্গন্ধ নাকে লাগল, যেন সদ্য মৃত কোনো ইঁদুরের পচা দেহের গন্ধ।
তবুও বাই ইচেনের অবাক হওয়ার কারণ ছিল না এই দুর্গন্ধ, বরং তার সামনে উপস্থিত অজস্র জীবন্ত মৃতদেহ, তারা নালায় ঘাপটি মেরে ছিল, আর বাই ইচেন দরজা খুলতেই একসাথে তার দিকে তাকিয়ে গেল।
বাই ইচেন তাদের দিকে একবারও না তাকিয়ে সরাসরি তাদের পাশ দিয়ে দৌড়ে গেল।
তার সঙ্গে উষ্ণ হাওয়া এমনভাবে উড়ল, যেন তাদের উলটে দিয়ে গেল।

এই সময়, হো চিং ইউ মাথা তুলে তাকাল, সে নালা দেখতে কৌতূহলী ছিল না, বরং তার পেছনে বিপুল পরিমাণ দানব আবার ছুটে আসছিল।
তার চোখে সে দেখল, মুষ্টিমেয় দানবরা, যাদের আকার একেকটি মুষ্টির মতো, তারা জীবন্ত মৃতদেহগুলোর মাথায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন ‘পরজীবী’ হয়ে গেছে!
পরক্ষণেই দেখা গেল, জীবন্ত মৃতদেহগুলোর চোখে লাল আলো ঝলকাচ্ছে, তারা একসাথে বাই ইচেনের দিকে ঘুরে তাকাল।
তাদের মুখ থেকে উন্মত্ত গর্জন বেরিয়ে আসতেই, তারা একসঙ্গে ছুটে এল, এবং তাদের গতি এত দ্রুত ছিল, যেন বাই ইচেনেরও সমকক্ষ।
ধীরে ধীরে, তারা বাই ইচেনের গতিকে ছুঁয়ে ফেলল।
হো চিং ইউ এ দৃশ্য দেখে, হাত তুলে তীর্যক ভঙ্গিতে আঙুল রাখল, মুখে নীচুস্বরে বলল, “জলবদ্ধ সংকট!”
বলতেই, তার আঙুলের ডগায় একটি জলবলয় জন্ম নিল, জলবলয় দ্রুত বিস্তৃত হয়ে একটি রক্ষাকবচ তৈরি করল, বাই ইচেন ও হো চিং ইউকে তার ভেতরে আবদ্ধ করল।
এ সময়, একটি দানব হঠাৎ লাফিয়ে এসে বাই ইচেনের দিকে আক্রমণ করল।
কিন্তু তার দেহ জলবলয়ে ছোঁয়ামাত্র, একটি চিৎকারের শব্দ হলো, এবং প্রবল প্রতিক্রিয়া তাকে ছিটকে ফেলে দিল, সাথে তার পেছনে ছুটে আসা আরো অনেক দানবকেও ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।
জলবলয়ের ভেতরে থাকা বাই ইচেন চারপাশে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “আগুনে মোড়া জলবলয়, আর ভেতরে আমি আর হো চিং ইউ, এ যেন জলপোতা মানব মাংসের মতোই লাগছে!”
এ সময় হো চিং ইউ বিস্মিত চোখে সামনে তাকিয়ে, আঙুল বাড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “সাবধান, সামনে!”

যদিও জলবলয়ের মধ্যে বলছিল, তবুও তার শব্দ পরিষ্কারভাবে বাই ইচেনের কানে পৌঁছল।
বাই ইচেন তখনই সামনে তাকাল, ওটা ছিল একটি প্রাচীর!
বাই ইচেন হঠাৎ পা থামাল, কিন্তু গতি এত বেশি ছিল যে, থামতে গিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে গেল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
হো চিং ইউও গতি ধরে রেখে বাই ইচেনের মাথায় ঠোকর দিল, ব্যথায় তার চোখে জল এসে গেল, সাথেই বাই ইচেনের কাঁধে চপেটাঘাত করে বলল, “তুমি তো বলেছিলে এখান দিয়ে পালানো যাবে, তাহলে রাস্তা কোথায়?”
বাই ইচেনও অবাক হয়ে গেল, সে চোখ ঘুরিয়ে চারপাশে তাকাল, বলল, “এটা তো হওয়া উচিত নয়, আমি মনে করি এখানে আগে একটা মই ছিল, এখন কেন নেই?”
হো চিং ইউ তার কথা শুনে উপরে তাকাল, চার মিটার উচ্চতার প্রাচীরের ওপর সত্যিই একটি ভাঙা ধাতব মই আছে, বলল, “ওটা কি সেইটা?”
বলেই, হো চিং ইউ তার ছোট্ট হাতটি উপরের দিকে নির্দেশ করল, বাই ইচেন সেই দিকে তাকিয়ে উল্লসিত হয়ে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক তাই!”
বাই ইচেন কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, চোখ স্থির করল ওই ভাঙা ধাতব মইয়ের দিকে, বলল, “ভালো করে ধরে থাকো, আমরা এখনই ওপরে উঠবো!”
হো চিং ইউ তার কথা শুনে দু’হাত দিয়ে বাই ইচেনের গলা জড়িয়ে ধরল, মাথা বাই ইচেনের কাঁধে রেখে দিল, পা শক্তি না পেলেও যতটা সম্ভব বাই ইচেনের কোমর আঁকড়ে ধরল।