তিপ্পান্নতম অধ্যায়: ঘেরাও হয়ে পড়া

হাতের কাছে থাকা আধা-লাশটি একপাশে ছুঁড়ে ফেলে, সাদা ইত্রান অনুভবের সূত্র ধরে হো লঘু বর্ষার অবস্থানের দিকে এগিয়ে গেল। হাঁটার ফাঁকে, সে গুঙলিং চৌ-এর সঙ্গে মনের মধ্যে কথা বলল, "শিক্ষক, আপনি তো আগেই বলেছিলেন, দানবরা সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে মানুষের হৃদপিণ্ড খেতে। তাহলে এই জীবিত লাশগুলোর শরীরে কেন এখনো হৃদপিণ্ড আছে?"

গুঙলিং চৌ উত্তর দিল, "তুমি নিজেই বলেছ, ওরা জীবিত লাশ—মানুষ নয়!"

সাদা ইত্রান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কোন পার্থক্য আছে?"

গুঙলিং চৌ ব্যাখ্যা দিল, "জীবিত লাশ হচ্ছে দানবদের জন্য স্পোর বহনকারী পাত্র। ওরা যখন কাউকে হত্যা করে, হৃদপিণ্ডটি রেখে দেয়, তারপর নিজের স্পোর সেই মৃতদেহের মধ্যে প্রবেশ করায়।"

"যখন মৃতদেহের ভিতরে স্পোর পরিপক্ব হয়ে নতুন দানব জন্মায়, তখন ওই সদ্যজাত দানবরা জীবিত লাশের হৃদপিণ্ড খেয়ে দ্রুত বেড়ে ওঠার ক্ষমতা পায়।"

এ পর্যন্ত শুনে সাদা ইত্রান সব বুঝে গেল। সে বলল, "সোজা কথায়, দানবদের চোখে মানুষের দুই ধরনের কাজ রয়েছে। এক, খাদ্য হিসেবে; আর দুই, বংশবিস্তারের পাত্র হিসেবে। ঠিক তো?"

গুঙলিং চৌ এক শব্দে উত্তর দিল, "ঠিক।"

সাদা ইত্রান দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মুখের জল মুছে বলল, "তাহলে বাইরে যেসব মৃতদেহের হৃদপিণ্ড নেই, তাদের নিয়ে দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই—ওরা লাশে পরিণত হবে না। কিন্তু ভিতরে যাদের হৃদপিণ্ড অক্ষত, তাদের নিয়ে সাবধান থাকতে হবে।"

গুঙলিং চৌ বলল, "তাই তো আগেই বলেছিলাম, ওই অদ্ভুত আধা-লাশের সঙ্গে সময় নষ্ট করো না। এই করিডরের আধা-লাশগুলো দশ মিনিটের মধ্যেই পুরোপুরি রূপান্তরিত হবে, তখন তোমার সর্বনাশ!"

এ পর্যন্ত শুনে সাদা ইত্রান গলা শুকিয়ে বলল, "কিছু হবে না, দশ মিনিট সময় যথেষ্ট। হো লঘু বর্ষাকে উদ্ধার করে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে যাব।"

এই কথা বলেই সে হো লঘু বর্ষার所在杂物房-এর দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। দরজা খুলতে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই গুঙলিং চৌ কানে চিৎকার করে উঠল, "থামো, নড়বে না!"

সাদা ইত্রান ভয়ে হাত মাঝপথে স্থির হয়ে গেল, হতবাক হয়ে বলল, "কি হলো?"

গুঙলিং চৌ ভারী শ্বাস নিয়ে বলল, "কিছু একটা তোমার দিকে এগিয়ে আসছে!"

সাদা ইত্রানের বুক ধড়ফড় করে উঠল, "কী, দুঃস্বপ্ন-স্তরের দানব?"

গুঙলিং চৌ বলল, "সম্ভবত! এবং একাধিক!"

সাদা ইত্রান হতভম্ব হয়ে বলল, "একাধিক? কি মানে?"

গুঙলিং চৌ বলল, "সাতটি!"

"কি!" সাদা ইত্রান গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল, মনে মনে চিৎকার করতে লাগল, "আগে তো বলেছিলে, মাত্র একটি! এখন সাতটি কোথা থেকে এলো?"

গুঙলিং চৌ বলল, "আমি এখনই টের পেয়েছি!"

এবার সাদা ইত্রান পুরোপুরি বিভ্রান্ত। তার এই অগোছালো শিক্ষক যেন তাকে মেরে ফেলার উপক্রম করেছে।

গুঙলিং চৌ আবার সতর্ক করল, "এখন এসব দানব তোমার দিকে এগিয়ে আসছে। মনে হচ্ছে, তোমার আগের যুদ্ধ তাদের নজরে এসেছে।"

সাদা ইত্রান মনে মনে চিৎকার করল, "তাহলে এখন আমি কি করবো?"

গুঙলিং চৌ বলল, "চিন্তা করো না। তোমার চোখ ঢেকে আছে, ওদের সঙ্গে চোখাচোখি না করো এবং শরীর স্থির রাখো—তাহলে বিপদ নেই!"

সাদা ইত্রানের হাত কাঁপতে লাগল, মনে মনে বলল, "ওরা আক্রমণ না করলেও, ওই আধা-লাশগুলোর কি হবে? আগেই তো বলেছিলে, দশ মিনিটের মধ্যেই ওরা জীবিত লাশে পরিণত হবে। তখন তো আমার বিপদ!"

গুঙলিং চৌ বলল, "তাই তো বলেছিলাম, তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করতে। তুমি ধীরে ধীরে করছো, এখন আবার আমাকেই দোষ দিচ্ছ!"

সাদা ইত্রান মুখে কিছু বলল না।

গুঙলিং চৌ ক্লান্ত হয়ে বলল, "আচ্ছা, এখন তর্ক করো না। দানবরা ইতিমধ্যে এই করিডরে ঢুকেছে, তারা তোমাকে খুঁজছে। মনে রেখো, যা-ই শোনো, গন্ধ পাও, অথবা কিছু স্পর্শ করুক—নড়বে না, চোখ খোলো না। যদি তারা তোমাকে না দেখে, দ্রুত চলে যাবে। স্পষ্ট শুনেছো তো?"

সাদা ইত্রান মনে মনে বলল, "জানি।"

কিন্তু ঠিক তখনই এক মধুর কণ্ঠ কানে ভেসে এল, "এই ছোট ভাইটি কত সুন্দর!"

এরপরই সাদা ইত্রান অনুভব করল, একটি অজগরের মতো আকৃতির বস্তু তার নিচ থেকে উঠে এসে শরীর পেঁচিয়ে ধরল!

সে এবার পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে ভাবল, "তো বলা হয়েছিল, ওরা আমাকে দেখতে পাবে না?"