পঞ্চাশতম অধ্যায়: জলস্রোত
“কি? চোখ বেঁধে ফেলতে হবে?” এই কথা শুনে তখন হালকা দ্বিধায় পড়ে গেল বৈ ঈচেন। চারপাশের অন্ধকার পরিবেশের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “শিক্ষক, আপনি কি সত্যিই সিরিয়াস?”
গুয়াং লিংচিউ বললেন, “তুমি কি ভেবেছ আমি তোমার সঙ্গে মজা করছি?”
বৈ ঈচেন একটু ভেবে দেখল, কথাটা ঠিকই। সে কোমরের বেল্ট খুলে চোখে বেঁধে ফেলল, তারপর বলল, “তবে, এতে আসলে লাভটা কী?”
গুয়াং লিংচিউ বললেন, “তুমি এখনো মূল আত্মার জাদুকর হয়ে ওঠোনি, তাই দুঃস্বপ্ন-শ্রেণির দৈত্যের সঙ্গে চোখাচোখি করলে তোমার মানসিক শক্তি আর ইচ্ছাশক্তি ধ্বংস হয়ে যাবে! আর, চোখ বেঁধে রাখলে এখানে তোমার নিরাপত্তা অনেকটাই বাড়ে।”
এই পর্যন্ত শুনে বৈ ঈচেনের চোখের কোণে টান পড়ল। শিক্ষকের কথার প্রথম অংশ ও বিশ্বাস করল, কিন্তু দ্বিতীয় অংশ শুনে আর কৌতুক চেপে রাখতে পারল না, “আমার চোখ বেঁধে রাখলে, দৈত্যটা কি আমাকে দেখতে পাবে না নাকি?”
গুয়াং লিংচিউ কিন্তু গম্ভীর মুখে উত্তর দিলেন, “ঠিক তাই!”
বৈ ঈচেন চুপচাপ রইল।
আর কথা না বাড়িয়ে, আশেপাশে পড়ে থাকা একটা লাঠি তুলে নিল গাইড স্টিক হিসেবে, তারপর এগোতে শুরু করল। ছোটবেলা থেকেই এই রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছে বৈ ঈচেন, তাই চোখ বন্ধ করেও পথ চিনতে তার অসুবিধা হয় না।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, বৈ ঈচেন হঠাৎ চিৎকার করে পড়ে গেল; কোথাও হোঁচট খেয়ে ‘কুকুর খায়’ ভঙ্গিতে পড়ে গেল মাটিতে! থুতনি গিয়ে আঘাত করল শক্ত মেঝেতে, যন্ত্রণায় মুখটা বিকৃত হয়ে গেল।
কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে, পাশে পড়ে থাকা একটা লাশকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল, ওই দেহটাই ওর হোঁচটের কারণ ছিল।
হাতে থাকা লাঠিটা তুলে নিয়ে বলল, “কেন জানি মনে হচ্ছে খুব খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে!”
এ কথা বলতে বলতে, সে সোজা এগিয়ে চলল ভূগর্ভস্থ ঘরের সিঁড়ির দিকে।
ইংলিশ প্রাসাদের আয়তন প্রায় দশ হাজার বর্গমিটার, তার ভেতরের করিডোরগুলোও জটিল আর গোলকধাঁধার মতো। তার ওপর বৈ ঈচেন আবার চোখ বেঁধে রেখেছে, ফলে ভেতরে ঢোকার পর থেকে তার গতি একেবারেই মন্থর।
তবুও ভাগ্য ভালো বলতে হবে—এখনো বড় কোনো বিপদ ছাড়াই সে সিঁড়ির মুখে পৌঁছে গেল।
বৈ ঈচেন গাইড স্টিক দিয়ে নিচের দিকটা যাচাই করে, একটা পা ধীরে ধীরে নামিয়ে দিল। পায়ের তলা মাটিতে লাগতেই একটু স্বস্তি পেল, যদিও সামনে আরও অনেকগুলো সিঁড়ি দেখে মনটা আবার ভারী হয়ে উঠল।
তখনই, উপরের দিক থেকে হিমশীতল এক ফোঁটা তরল বসে পড়ল বৈ ঈচেনের গলায়। সেই ছোঁয়াতেই সে কেঁপে উঠল, অজান্তেই ঘাড়ে হাত বুলালো, অনুভব করল সেই তরলটা কিছুটা আঠাল।
হাতের তালুতে একটু নিয়ে নাকের কাছে ধরে শুঁকল, সঙ্গে সঙ্গে তীব্র কাঁচা গন্ধে ভ眉 কুঁচকে গেল।
চোখ বাঁধা থাকলেও স্বভাবে সে উপরের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “এটা কী? এই সিঁড়ি দিয়ে পানি পড়ছে নাকি?”
যদি তখন তার চোখ খোলা থাকত, তাহলে সে নিশ্চিত আঁতকে উঠত।
কারণ, তার মাথার ঠিক উপরে, একটি গাড়ির সমান বিশাল পিরানহা-চেহারার দৈত্য বসে আছে। ঠিক সেই দৈত্যের লালা ফোঁটা তার ঘাড়ে পড়েছিল, আর তার দু’চোখ স্থির হয়ে বৈ ঈচেনকে দেখছিল।
বাইরের সাধারণ নিম্নস্তরের দৈত্যদের তুলনায়, এই দৈত্য অনেক শক্তিশালী। তাই বৈ ঈচেনের শরীর থেকে আসা ভিন্নতা টের পাচ্ছিল, কিন্তু বৈ ঈচেনের বিশেষত্বের কারণে সে সহজে আক্রমণ করতে সাহস পেল না; সে শুধু পর্যবেক্ষণে ছিল।
এদিকে বৈ ঈচেন সম্পূর্ণ অজ্ঞাতেই ভয়ংকর বিপদের মুখে দাঁড়িয়ে। কিছুক্ষণ উপরের দিকে তাকিয়ে, কোনো শব্দ না পেয়ে নিজেকেই বলল, “মনে হয় ভুল বুঝেছি।”
বলেই মাথা নেড়ে আবার সিঁড়ি বেয়ে নামতে শুরু করল। আর সেই বিশাল দৈত্য বোকার মতো চেয়ে চেয়ে দেখল, বৈ ঈচেন তার চোখের সামনে দিয়ে চলে গেল, একবারও নড়ল না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই বৈ ঈচেন পৌঁছে গেল তৃতীয় ও চতুর্থ তলার মাঝের সিঁড়ি পর্যন্ত। শুধু আরেকটা করিডোর পেরোলেই চতুর্থ তলায় পৌঁছে যাবে।
কিন্তু মাঝপথে তিন ভাগের দুই ভাগ যাওয়ার পরই, পা গিয়ে পড়ল এক পুকুরে। চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে পা টেনে নিল বৈ ঈচেন, মুখে চেঁচিয়ে উঠল, “আরে! এখানে আবার পানি কোথা থেকে এল?”