নবম অধ্যায়: পূর্বদ্বার

ঘুমের ঘরে থাকা সবাই প্রায় সেই শব্দে জেগে উঠেছিল, যদিও তারা খুব বিরক্ত ছিল এবং আরও কিছুক্ষণ বিছানায় শুয়ে থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে পড়তেই, সমাবেশে দেরি করলে জরিমানা দিতে হবে, তারা নিজেদেরকে জোর করে উঠতে বাধ্য করল।
কিছু সময়ের মধ্যেই, ঘরের লোকেরা একে একে উঠে পড়ল, সবাই তাদের দৈনন্দিন ব্যবহার্য জিনিসপত্র নিয়ে নিচের গোসলঘরে গেল।
শুধু বায়ি চেন এখনও বিছানায় নিস্তেজ হয়ে পড়ে ছিল, এখন তার সত্যিই উঠে যেতে ইচ্ছা ছিল না! সে কেবল চাইছিল একটু স্বাভাবিক বিছানায় আরও কিছুক্ষণ শুয়ে থাকতে, এর বেশি কিছু নয়।
তবু শেষ পর্যন্ত, সে বাস্তবতার কাছে মাথা নত করল, সে এখন কেবল একজন দাস শ্রমিক, তাকে কাজ করতে হবে, অর্থের প্রয়োজন, অন্তত যতদিন সে আত্মার জাদুকর হতে না পারে, ততদিন এ অপমানজনক জীবন চালিয়ে যেতে হবে।
সকাল সাতটায়, সব দাস শ্রমিকরা গোসল সেরে, রাজপ্রাসাদের পশ্চিম অংশে, পিছনের বাগানের খোলা জায়গায় একত্রিত হল।
এখানে সমাবেশের নিয়ম বেশিরভাগ কারখানার মতই, নেতৃত্ব নাম ধরে ডাকে, তারপর সবাইকে কাজ ভাগ করে দেয়।
বায়ি চেনের দলের লোকদের বলা হল সরঞ্জাম কেনার জন্য যেতে, বায়ি চেনের কাছে বিরক্তিকর মনে হল, কেননা তাদের দলে কিনতে যাওয়ার লোকদের মধ্যে লিউ দা-ও ছিল।
যাকে দেখতে ইচ্ছা না, তাকেই যেন বারবার সামনে পাওয়া যায়।
আধাঘণ্টা পর...
বায়ি চেন সাদা রঙের ভ্যান চালিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়ে গেল, গাড়িতে ছয়জন বসে ছিল।
সামনের আসনে বসা ছিল লিউ দা, তার হাতে ছিল একটি কেনাকাটার তালিকা, এবার ওয়াং গৃহপরিচারক তাকে প্রধান কেনাকাটার দায়িত্ব দিয়েছিল, আর বায়ি চেন চালকের দায়িত্বে, অন্যরা মাল বহন ও ভাগ করে কেনাকাটা করবে।

লিউ দা সামনে বসে, তালিকায় চোখ রেখে হঠাৎ বায়ি চেনকে বলল, "পূর্ব প্রবেশদ্বারে যাও!"
বায়ি চেন কিছু না বলে, ধনী এলাকার বাইরে গাড়ি নিয়ে, বাঁ দিকে মোড় দিয়ে পূর্ব প্রবেশদ্বারের পথ ধরল।
সারা পথে ভ্যানের গতি ছিল ধীর, এটি বায়ি চেনের দুর্বল দক্ষতার কারণে নয়, বরং রাস্তায় অগণিত ভ্রাম্যমাণ মানুষ, ভিখারি, আর রিকশা ছিল; একটু অসতর্ক হলেই বিপদ হতে পারে, তখন নানান ঝামেলা হতে পারে।
বলতেই হয়, তিয়ানউ শহর উত্তর陵 বারো শহরের মধ্যে প্রধান, উন্নত অবকাঠামো থাকলেও এখানে ধনী-গরিবের ব্যবধান সবচেয়ে বেশি।
কয়েক শত ফুট উঁচু অট্টালিকার নিচে, অসংখ্য ভ্রাম্যমাণ মানুষের বসবাস, যা এই আলোকময় শহরের সঙ্গে প্রবল বৈপরীত্য তৈরি করে, আর তাদের মধ্যেও শিশু ও নারী রয়েছে।
একসময়, বায়ি চেনও তাদের মত শিশু হয়ে হাঁটু মুড়ে বসে পথচারীদের কাছে খাবার চাইত।
তাড়াতাড়ি, বায়ি চেনের চালানো ভ্যান তিয়ানউ শহরের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক প্রবেশদ্বার, পূর্ব প্রবেশদ্বারে পৌঁছাল।
এ জায়গাটি সবসময় মানুষের আনাগোনায় গমগম করে, প্রতিদিন দশ হাজার টনের বেশি কনটেইনার ওঠানামা হয়, ফলে এখানে মালবাহী ট্রাকের আসা-যাওয়া অব্যাহত।
তবে, পূর্ব প্রবেশদ্বার কেবল তিয়ানউ শহরের সবচেয়ে বড় বন্দর নয়, এটি পুরো অঞ্চলের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক এলাকা, শহরের তথ্য অনুযায়ী, এখানে প্রতিদিন পণ্যের লেনদেন প্রায় শত কোটি স্বর্ণমুদ্রা ছোঁয়।
বায়ি চেন একটু নির্জন পার্কিং স্পটে গাড়ি থামাল, লিউ দা সবাইকে নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল, আর বায়ি চেন গাড়িতে বসে থাকল, কারণ সে কেবল চালকের দায়িত্বে, কেনাকাটার দায়িত্বে নয়।
এসময় বায়ি চেন দু’হাত মাথার পিছনে রেখে চোখ আধখোলা করে ঘুমন্ত ভঙ্গিতে নিজে নিজে বলল, "আজ রাতে আর শিক্ষককে দেখতে গিয়ে修行 করব না, বরং একদিন বিশ্রাম নিয়ে তারপর যাব, এভাবে চললে, কখনও না কখনও অজ্ঞান হয়ে যাব।"

এভাবে বলেই, বায়ি চেন জানালার বাইরে তাকাল, দেখল লিউ দা সবাইকে স্বর্ণমুদ্রার মোটা বান্ডিল দিয়ে দিল, তারপর সবাই নিজ নিজ কেনাকাটার তালিকা নিয়ে চলে গেল।
তাদের চলে যেতে দেখে, বায়ি চেন আসনের পেছনে হেলিয়ে দিল, ভালো করে ঘুমানোর সুযোগ আছে।
তবু পেটের ক্ষুধা চুপচাপ থাকতে পারল না, বাধ্য হয়ে, বায়ি চেন গাড়ি থেকে নেমে কিছু খেতে গেল।
...
"এই ছেলে, এটা তোমার পিঠা, মোট ত্রিশ গ্রাম।"
একজন রাস্তার দোকানের বৃদ্ধা এক টুকরো পেঁয়াজ পিঠা বায়ি চেনের হাতে দিল, বায়ি চেন তা নিয়ে দশ স্বর্ণমুদ্রার নোট বৃদ্ধার হাতে দিল।
বৃদ্ধা মনে হয় এত বড় নোট খুব কম দেখেছেন, তাই নোটটি নিতে গিয়ে তিনি বেশ সাবধানে, যেন একটু খারাপ হয়ে যেতে পারে— এমন ভয়।