অধ্যায় আটাশ: অসহনীয় শৈশব

এখানে পৌঁছে, বাই ইচেনের কপালে ভাঁজ পড়ল; শুধু সে-ই নয়, উপস্থিত অতিথিদের প্রায় সকলেই বিভ্রান্তিতে ডুবে গেলেন। তবে কিছু খবর রাখে এমন প্রভাবশালী ব্যক্তিরা বুঝে নিয়েছিলেন ব্যাপারটা। মুহূর্তেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল, যেন সূঁচ পড়লেও শোনা যাবে, তখনই হো লাওয়ে শান্ত কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, “আজ আমার মেয়ে হো ছিংইউ এবং ইয়ানশান অঞ্চলের গুয়ান পরিবারের বড় ছেলে গুয়ান চিংথিয়ান আনুষ্ঠানিকভাবে বাগদান সম্পন্ন করছে; ২৪ অক্টোবর তাদের বিয়ে সম্পন্ন হবে।”

এই ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে গোটা হল আলোচনা আর গুঞ্জনে ভরে উঠল। সবাই নিজেদের মধ্যে কথাবার্তা বলতে লাগল। খুব স্পষ্ট, এই সংবাদ তাদের কাছে এতটাই বিস্ময়কর ছিল যে, হো লাওয়ে কথা শেষ করার পরও হাততালি দেওয়ার কথা তারা ভুলে গিয়েছিল।

শুধু অল্প কয়েকজন প্রভাবশালী ব্যক্তি, যাদের জন্য এ ঘটনা অপ্রত্যাশিত ছিল না, শান্তভাবে হাততালি দিতে শুরু করল। তাদের দেখাদেখি বাকিরাও হাততালি দিল।

এরপর, মঞ্চের নিচ থেকে হো ছিংইউ ও ত্রিশের কাছাকাছি বয়সী এক ভদ্রলোক হাত ধরে ধীরে ধীরে উঠে এলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাদের উপস্থিতি সকলের দৃষ্টি কেড়ে নিল। এমনকি ছোটখাটো শ্রমিকেরাও তাকিয়ে রইল, বাই ইচেনও ব্যতিক্রম ছিল না। সে একদৃষ্টিতে হো ছিংইউ-র দিকে তাকিয়ে রইল; তার চোখে ছিল জটিল অনুভূতি।

আজকের হো ছিংইউ অপূর্ব সুন্দরী লাগছিল। গা-ঢাকা কালো পোশাক, চীনা ধাঁচের চওড়া জামা, তার আকর্ষণীয় গড়নকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। স্কার্টে আলতো চেরা, তাতে বেরিয়ে এসেছে তার সোনালি পা, পায়ে ঝলমলে হাই-হিল। এমন সাজে হো ছিংইউ-র উপস্থিতি যেন এক অনন্য মর্যাদার আভা ছড়াচ্ছিল; মুখাবয়বে ছিল শীতলতা, চোখে ছিল অহংকারের ছাপ।

এই মুহূর্তে, তার শুভ্র বাহু আরেক পুরুষের বাহুতে জড়ানো, সেই পুরুষও অভিজাত পোশাকে, নিখুঁত ফিটিংয়ের স্যুটে আত্মবিশ্বাসী চেহারা নিয়ে দাঁড়িয়ে। দু’জন যখন মঞ্চে উঠছিলেন, তাদের মুখে ছিল স্নিগ্ধ হাসি।

বাই ইচেন এই দৃশ্য দেখে নিরব রইল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, হো ছিংইউ-র চোখে খুশির ঝিলিক। হয়তো, তার কাছে প্রিয় মানুষকে বিয়ে করতে পারা সত্যিই আনন্দের ব্যাপার।

এই মুহূর্তে, বাই ইচেনের মনে ভেসে উঠল পুরনো কিছু স্মৃতি।

নয় বছর আগের কথা, বাই ইচেন মাত্র দশে পা দিয়েছে। চরম শ্রমের চাপ আর অমানবিক পরিবেশ সহ্য করতে না পেরে, সে গোপনে দাস বিক্রির জায়গা থেকে পালিয়ে এসেছিল।

বাই ইচেন স্পষ্ট মনে করতে পারে, সে বছর প্রবল তুষারপাত হয়েছিল। রাস্তার ধারে বরফের স্তূপ জমে রয়েছে। সে পাতলা জামা গায়ে জড়িয়ে, শহরের রঙিন আলো-ঝলমলে রাস্তায় একা হাঁটছিল, আশপাশের উৎসবমুখর পরিবেশের সঙ্গে তার অস্তিত্ব ছিল সম্পূর্ণ বেমানান।

শারীরিক ক্লান্তি, ক্ষুধা আর ঠান্ডায় জর্জরিত হয়ে, এক কোণে গিয়ে বসেছিল সে। চারপাশে গাড়ি আর জনতার ভিড়। মাঝে মাঝে বাই ইচেনের মনে হতো, সে আর বাকিদের থেকে ভিন্ন কেন?

কেন তারা পেটভরে খেতে পারে, উষ্ণ কাপড় পরতে পারে, পরিবার-পরিজনের স্নেহ পায়, আর সে পায় না? মাত্র দশ বছর বয়সে, প্রতিদিন কয়েকশো মিটার লম্বা কনভেয়ার বেল্টে প্রাণপণে কাজ করতে হয়; একটু ধীর হলে, সুপারভাইজার গালমন্দ তো করেই, প্রয়োজনে মারধরও করে।

তখন বাই ইচেনের মনে গভীর অন্ধকার ছিল। যদিও পালিয়ে এসেছে, জানত আবার ধরা পড়ে যাবে।

ছোট্ট বাই ইচেন ছেঁড়া জামার হাতা গুটিয়ে, নিজের হাতে একটা তালা আঁকল, তালার গায়ে আঁকা একটা খুলি। এটাই ছিল তার দাসত্বের চিহ্ন।

বাই ইচেন বাইরে বেশি সময় থাকলে, এই চিহ্ন সক্রিয় হয়ে যেত, আর সেই অসহ্য যন্ত্রণায় সে বাধ্য হতো আবার দাস বিক্রির জায়গায় ফিরতে।

এসব ভেবে বাই ইচেনের মন আরও নিস্তেজ হয়ে পড়ল। সে নিস্তেজ চোখে দেয়ালে ঠেস দিয়ে ঠান্ডায় কাঁপছিল, পেটের ক্ষুধা অসহনীয় হয়ে উঠল।

কয়েক মুহূর্ত এমনও এসেছে, সে চেয়েছিল চোখ বন্ধ করে চিরতরে ঘুমিয়ে পড়তে। ঘুমিয়ে পড়লে ক্ষুধা অনুভব করতে হবে না।

স্বপ্নে সে আর এতিম নয়, দাসও নয়; তার পরিবার আছে, বাবা-মা আছে, স্কুলে যেতে পারে, নতুন জামা পড়তে পারে, অনেক কিছু শিখতে পারে।

স্বপ্নের সেই জগতে সে-ই সবচেয়ে সুখী।

কিন্তু হঠাৎই এক বিলাসবহুল খোলা গাড়ির শব্দে বাই ইচেন চমকে উঠল; তীব্র ঘুম ভেঙে গেল, কারণ সে পেল সুগন্ধি খাবারের গন্ধ।

চোখ তুলে দেখল, রাস্তার ওপারে থেমেছে এক দামি খোলা গাড়ি। গাড়ি থেকে নামলেন এক দম্পতি—তারা অভিজাত পোশাকে, হাতে হাত রেখে রাস্তার ও-পারে সাম্রাজ্যিক স্বর্ণভাণ্ডারের দিকে এগিয়ে গেলেন।