দশম অধ্যায়: লিউ দার অদ্ভুত আচরণ
বাই ইচেন স্বাভাবিকভাবেই দিদিমার আচরণে কোনো ভ্রুক্ষেপ করেনি। নরম, সুগন্ধি পেঁয়াজি রুটির ঘ্রাণে সে এক কামড়ে মুখে পুরে নেয়; তাজা লেটুস, মুচমুচে মাংস, ডিম আর রুটি—সব একসাথে মুখে ঢুকতেই মনে হলো যেন নিজের জিভটাই গিলে ফেলবে। এদিকে দিদিমা নিজের ছোট্ট টাকাগাড়িতে অনেকক্ষণ খুঁজে শেষে খানিকটা অসহায় ভঙ্গিতে বাই ইচেনকে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, তোমার কাছে কি এক স্বর্ণ মুদ্রা আছে?”
বাই ইচেন কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “কেন, কী হয়েছে?”
দিদিমা মৃদু অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে বলল, “আমার কাছে এত ভাঙতি নেই, খুচরো দিতে পারব না!”
বাই ইচেন আর কথা না বাড়িয়ে নিজের টাকাটা ফেরত নিয়ে এক স্বর্ণ মুদ্রার নোট দিল। দিদিমা তাড়াতাড়ি সত্তর স্বর্ণ খুচরো ফেরত দিল, যদিও সেগুলো বেশ পুরনো ধরনের ছিল; সাধারণত এই ধরনের খুচরো নিম্নবিত্তদের মধ্যেই বেশি ঘোরে, তবে বাই ইচেন তাতে কিছু মনে করল না। সে খুচরো গুছিয়ে নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।
দিদিমা খুশিতে ডেকে বলল, “বাবা, ভালো লাগলে আবার এসো!”
বাই ইচেন হাত তুলে ইশারা দিল সে শুনেছে। তারপর সে নিজের ভ্যানে ফিরল, আস্তে আস্তে গাড়ির সিটে বসে খেতে লাগল। খাওয়া শেষে একটু ঘুমাবে, তারপর তো ওরাও ফিরে আসবে।
কিন্তু ঠিক তখনই, বাই ইচেন দেখল, লিউ দা হঠাৎ দৌড়ে ফিরে আসছে, মুখে ঘাম, গাল লাল; বোঝাই যাচ্ছে, সে একটু আগেই দৌড়ে এসেছে।
বাই ইচেন জিজ্ঞেস করল, “তুমি এভাবে দৌড়ে এলে কেন?”
লিউ দা হাতে একটা ছোট বাক্স এগিয়ে দিল, “এই নাও, এটা রাখো।”
বাই ইচেন নিচু হয়ে দেখল—একটা কালো, মুখপাত্রের সমান বড় বাক্স, যার উপরে সোনালি আইরিস ফুল আঁকা। এটা ছিল স্থানীয় বিখ্যাত গহনার দোকান ‘আইফেইলি রত্নভাণ্ডার’-এর প্রতীক।
বাই ইচেন বিস্মিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “বাহ, তুমি এটা কেন কিনলে?”
তার মনে খুব স্পষ্ট ছিল, কয়েক ঘণ্টা আগে ওদের বৈঠকে ওয়াং ম্যানেজার বলেছিল, জমায়েতের জন্য দরকারি অলংকার, মদ এসবই কিনতে হবে; কোথাও তো গহনা কিনতে বলেনি!
লিউ দা একটু হাপাতে হাপাতে বলল, “ওয়াং ম্যানেজার আগেই বলেছিল, বাড়ির কোনো মিসের দরকার।”
লিউ দা বলেনি ঠিক কোন মিস, বাই ইচেনও আর খুঁটিয়ে জানার চেষ্টা করেনি। আসলে বাড়ির অনেক মেয়ে কিংবা ছেলে প্রায়ই ওদের মতো ছোট নোকরদের দিয়ে ব্যক্তিগত জিনিস কিনিয়ে নেয়।
শুধু লিউ দাই নয়, বাই ইচেনও এ রকম ঘটনার সঙ্গে পরিচিত। সে নিজেও সম্প্রতি বাইরে গেলে দ্বিতীয় মিস হো চিং ইউর জন্য একশো ‘বেগুনি অর্কিড’ কিনে এনেছিল।
এভাবেই, সরকারি অর্থ ব্যক্তিগত ব্যবহারে লাগানোর উদাহরণ তিয়ানউ নগরের অভিজাতদের মধ্যে অহরহ দেখা যায়। তাই বাই ইচেন এতে অবাক হয়নি।
তবে তার মনে একটু খটকা লাগল—লিউ দা এত হাঁপাচ্ছিল কেন, একটা বাক্স আনতে গিয়ে এমন অবস্থা?
লিউ দা বুঝতে পেরে, বাই ইচেনের প্রশ্নের আগেই বলল, “আমার আরও কিছু জিনিস কেনা বাকি আছে, পরে এলে বলব।”
এ কথা বলে সে চলে গেল।
বাই ইচেন আর কিছু বলল না, ফিরে গিয়ে গাড়িতে চুপচাপ বসে রুটির টুকরো চিবোতে লাগল। কিন্তু খুব বেশি সময় গেল না, একদল লোক সেই মোড় থেকে দৌড়ে এল।
তারা সবাই নিরাপত্তাকর্মীর পোশাক পরা, দেখতে বেশ বলশালী। বিশেষ করে যিনি সামনে, তাঁর গড়ন যেন পেশাদার যোদ্ধার মতো।
বাই ইচেন স্বাভাবিকভাবে সেই দলটাকে নজর করল, দেখল তারা এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে, কিছু খুঁজছে যেন। বাই ইচেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে নিজের আসনের পাশে রাখা গহনার বাক্সটার দিকে তাকাল।
মুখে চিবোনো পেঁয়াজি রুটিটা হঠাৎ আর সুস্বাদু মনে হচ্ছিল না।
এদিকে নিরাপত্তাকর্মীরা বাই ইচেনকেও খেয়াল করল; সবাই বেশ রাগী ভঙ্গিতে তার দিকে এগিয়ে এল। তারা গাড়ির দরজায় জোরে জোরে চাপড়ে বলল, “এই, নেমে এসো!”
বাই ইচেন এক নজরে তাদের দেখে চুপচাপ গাড়ির দরজা খুলে নেমে এল, মুখে রুটি চিবোতে চিবোতে বলল, “কি হয়েছে?”
নেতৃত্বে থাকা পাহারাদার, শিয়ং বেনশান, বাই ইচেনকে জিজ্ঞেস করল, “এই পথ দিয়ে একটু আগে কেউ গিয়েছিল কি?”
বাই ইচেন এদিক-ওদিক তাকিয়ে বলল, “এই রাস্তা দিয়ে তো সবসময়ই লোক যায়।”