ষোড়শ অধ্যায়: তুমি কি সাম্প্রতিককালে আর্থিক চাপে রয়েছ?

দুজন তখন আবার কোনো কথাবার্তার অভাবে একধরনের অস্বস্তিকর নীরবতায় ডুবে গেল। কতক্ষণ হাঁটল, তা ঠিক জানা যায় না, হঠাৎই সাদা ঈচরনের দৃষ্টি অজান্তেই ঝং রোক্সিনের দিকে চলে গেল। এখন ঝং রোক্সিনের বয়স আঠারো, চেহারায় বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য নেই, এমন একজন, যার উপস্থিতি জনতার ভেতর হারিয়ে যায়, দ্বিতীয়বার চোখে পড়ে না।

তবে তার অন্যতম গুণ হলো তার ত্বক অত্যন্ত ফর্সা ও কোমল, আর সে বেশ লম্বা, এক মিটার ছেষট্টি সেন্টিমিটার উচ্চতা। দুঃখের বিষয়, সে বেশ পাতলা, শরীরের গঠন ফ্ল্যাট, অন্তত পুরুষদের কাছে তেমন আকর্ষণীয় নয়।

সম্ভবত চেহারার সাধারণতা ও শরীরের আকর্ষণহীনতার কারণেই তার নেশাগ্রস্ত পিতা তাকে দাস শ্রমিক হিসেবে বিক্রি করেছিল, যৌন দাস হিসেবে কোনো গোপন বাজারে পাঠায়নি।

সাদা ঈচরন যখন তার পাশের মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন হঠাৎ ঝং রোক্সিন মাথা তুলে সাদা ঈচরনের দিকে তাকাল। দুজনের চোখের মিলন হলো। সাদা ঈচরন দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল, কাশির শব্দ করে বলল, “আমি একটু খনিজ দোকানে যাব, তুমি চাইলে আগে ফিরে যেতে পারো।”

ঝং রোক্সিন তখন বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যাব।”

সাদা ঈচরন কোনো আপত্তি করল না, একটি রাস্তা পেরিয়ে তারা একটি খনিজ দোকানে ঢুকল।

দোকানের ভেতরে হাঁটতে হাঁটতে, সাদা ঈচরন চারপাশে ছড়িয়ে থাকা নানা রকম খনিজ আর পণ্য দেখল। তারপর পাশে থাকা ঝং রোক্সিনকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি কিছু কেনার দরকার আছে?”

ঝং রোক্সিন কৌতূহলী চোখে চারপাশে তাকাচ্ছিল। সাদা ঈচরনের প্রশ্ন শুনে মাথা নেড়ে জানাল, তার কিছু প্রয়োজন নেই। সাদা ঈচরন আর কিছু বলল না। অল্প সময়ের মধ্যে সে চারটি ভালো মানের অগ্নি-রক্ত খনিজ নির্বাচন করে কাউন্টারে নিয়ে এল। দোকানদার প্যাকেট করতে করতে বলল, “আটাশি গোল্ডন!”

এই দাম একজন দাস শ্রমিকের জন্য অনেক বেশি, প্রায় অর্ধ মাসের বেতন। তবে খনিজ ব্যবসায় এ দাম খুবই কম। তিয়ানউ শহরের কেন্দ্রে অগ্নি-রক্ত খনিজের একক দাম একশ চল্লিশ গোল্ডন, প্রায় দ্বিগুণ। তাই সাদা ঈচরন কোনো দর-কষাকষি করল না, পকেটে হাত দিয়ে টাকা বের করার চেষ্টা করল।

কিন্তু তখনই সাদা ঈচরনের মুখ কেঁটে গেল। পকেটে রাখা নোটগুলো নেই!

এরপর সে অন্যান্য পকেটে খুঁজতে লাগল। দোকানদার ইতিমধ্যে জিনিসপত্র প্যাক করে ফেলেছে। সাদা ঈচরনের এই খুঁজে ফেরার দৃশ্য দেখে দোকানদার বুঝে গেল পরিস্থিতি, হেসে বলল,

“ছেলেটা, আমাদের এখানে আটাশি গোল্ডনের দাম খুবই সস্তা। অন্য কোথাও গেলে এত ন্যায্য দাম পাবে না!”

এটা আসলে দোকানদারের পক্ষ থেকে সাদা ঈচরনের জন্য এক ধরনের সহানুভূতি।

তবে সাদা ঈচরন তখন এতটাই অপ্রস্তুত, যেন মাটির নিচে লুকিয়ে যেতে চায়। হঠাৎ মনে পড়ল, কারাগারে ঘুমানোর সময় কি এমন কিছু ঘটেছে? ভাবল, “তবে কি তখনই?”

এটা মনে পড়তেই তার ধারণা হলো, হ্যাঁ, সম্ভব।

এই সময়, ঝং রোক্সিন হঠাৎ একশ গোল্ডনের নোট বের করে দোকানদারকে দিল, বলল, “নিন।”

দোকানদার খুব স্বস্তিতে নোটটি নিয়ে ঝং রোক্সিনকে বিশ গোল্ডন ফেরত দিল, সেই সঙ্গে চারটি অগ্নি-রক্ত খনিজও তুলে দিল।

ঝং রোক্সিন ফেরত টাকা ও খনিজ হাতে নিয়ে খনিজগুলো সাদা ঈচরনের হাতে দিল। সাদা ঈচরন দেখে তার চোখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। হয়তো তার পুরুষত্ববোধ তাকে বারবার বলছিল,

“নাও না, নাও না, একেবারেই নেওয়া যাবে না!”

তবুও যুক্তি আবেগকে জয় করল। এখন তার অগ্নি-রক্ত খনিজ দরকার, আর সময়ও নেই। তাই ঝং রোক্সিনের দেওয়া খনিজগুলো যেভাবে এগিয়ে এল, সেগুলো অপ্রস্তুতভাবে গ্রহণ করল।

একজন পুরুষ একদিনেই নিজের প্রাক্তন প্রেমিকার সামনে দুবার অপমানিত হলে কেমন অনুভূতি হয়, আগে সাদা ঈচরন জানত না, এখন জানল।

দোকান থেকে বেরিয়ে এলে ঝং রোক্সিন হঠাৎ বলল, “তোমার কি সাম্প্রতিক সময়ে খুব টানাপোড়েন চলছে?”