ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায়: হো ইউয়ানলানের উদ্বেগ

যখন বাই ইচেন দক্ষিণাঞ্চলের উদ্যানের কাছে পৌঁছাল, সে দেখল আকাশে মৃত আত্মার পোকার সংখ্যা ক্রমেই বাড়ছে। অথচ, এই আকস্মিক আগমনের ব্যাপারটি আশেপাশের কারও নজর কাড়েনি, কারণ বাই ইচেন ও উচ্চস্তরের আত্মাসূত্র জাদুকর ছাড়া আর কেউ এসব পোকার অস্তিত্ব বুঝতেই পারে না।

বাই ইচেন যখন দক্ষিণাঞ্চলের উদ্যানে প্রবেশ করল, তখন এক মেয়ে, যার চোখে ছিল বিশাল কালো ফ্রেমের চশমা, এগিয়ে এসে ডেকে উঠল, “বাই ইচেন, তুমি এখানে কী করতে এসেছো?”

বাই ইচেন ঘুরে তাকাল এবং মেয়েটিকে দেখে আনন্দিত হয়ে কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়ে মিংঝু, ওই, তুমি কি চিয়াং রুয়োশিনকে দেখেছো?”

ইয়ে মিংঝুর হাতে তখনো বিশাল এক ঝাড়ু ছিল, সে কাঁকর বিছানো পথ পরিষ্কার করছিল। বাই ইচেনের কথা শুনে বলল, “চিয়াং রুয়োশিন? তাকে খুঁজছো কেন?”

বলতে বলতে ইয়ে মিংঝুর মুখে এক ধরনের মজা করার হাসি ফুটে উঠল, এরপর কিছুটা দুষ্টু ভঙ্গিতে বলল, “তোমরা তো অনেক আগেই আলাদা হয়ে গিয়েছিলে, তাহলে আবার নতুন করে শুরু করতে চাও নাকি?”

বাই ইচেন বলল, “না, আসলে আমার জরুরি কিছু দরকার ওর সঙ্গে! তাড়াতাড়ি বলো তো সে এখন কোথায়?”

ইয়ে মিংঝু কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “সম্ভবত সে ডরমিটরিতে ফিরে গেছে। একটু আগে দেখলাম সে সেদিকে হেঁটে গেল।”

বাই ইচেন শুনে বলল, “তাই নাকি? ঠিক আছে, আমি জানলাম।”

বলেই বাই ইচেন ঘুরে সরে যেতে চাইল, কিন্তু দুই কদম হাঁটার পর আবার ইয়ে মিংঝুর দিকে ফিরে বলল, “আচ্ছা ইয়ে মিংঝু, যদি এখন তোমার সময় থাকে, তাহলে বাইরে গিয়ে কিছু জিনিসপত্র কিনে আনো, কয়েক ঘন্টার পর আবার ফিরে এসো।”

ইয়ে মিংঝু দু’হাত ছড়িয়ে বলল, “কোথা থেকে বুঝলে যে এখন আমার সময় আছে?”

বাই ইচেন শুনে বলল, “তুমি না গেলে কিছু আসে-যায় না, তোমার ইচ্ছা, শুধু পরে যেন আমাকে দোষ দিও না যে সতর্ক করিনি।”

ইয়ে মিংঝু চোখ বড় করে তাকাল, যেন বাই ইচেনকে কিছু বলতে চাইছে, কিন্তু বাই ইচেন একবারও পেছনে না তাকিয়ে চলে যেতে থাকায় ইয়ে মিংঝু রাগে পা মাড়িয়ে ঝাড়ুটা ছুড়ে ফেলে বলল, “কি ধরনের মানুষ! একদমই বাজে!”

বলতে বলতে ইয়ে মিংঝু মাথা একটু ঘুরিয়ে অনিচ্ছাকৃতভাবে দেখতে পেল, দূরের রাজপ্রাসাদে অনেক অতিথি কখন যে নৃত্য অনুষ্ঠানের কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে এসেছে, এখন তারা সবাই শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে একটি উন্মুক্ত পার্কিং লটে গাড়িতে উঠছে।

ইয়ে মিংঝু ওদের চলে যেতে দেখে হঠাৎই মনে অস্বস্তি অনুভব করল, বাই ইচেনের কথাগুলো মনে পড়তেই এক অজানা আশঙ্কা তার মনে দানা বাঁধল।

সে অবচেতনে ঝাড়ুটা তুলে নিয়ে চুপচাপ সরে গেল।

ওদিকে সুইমিং পুলের কাছে পার্টিতে, হো পরিবারপ্রধান হো ইয়ানলান, একজন উচ্চস্তরের আত্মাসূত্র জাদুকর হিসেবে, স্বাভাবিকভাবেই আকাশে ওড়ে যাওয়া মৃত আত্মার পোকার উপস্থিতি টের পেল। সে খুব ভাল করেই জানত, এই পোকার আগমন কী অর্থ বহন করে।

তবুও, ভীতির সঞ্চার না করতে সে নিজেকে সংযত রাখল এবং তার সহকারীকে নিঃশব্দে রাজপ্রাসাদের শিশু ও অন্যান্য নারীকে সরিয়ে নিতে বলল।

যদিও সে যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞ প্রবীণ, আসন্ন বিপদের মুখে হো ইয়ানলানের হাতের তালু ঘামে ভিজে উঠল, এবং মনও অনিচ্ছাসত্ত্বেও সঙ্কুচিত হয়ে উঠল।

এ সময় হো ছিংইউ কাছে এসে, বাবার মুখে চিন্তার ছাপ দেখে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, তোমার কী হয়েছে?”

হো ইয়ানলান দেখল তার ছোট মেয়ে, নিচু স্বরে বলল, “তুমি এখনই যন্ত্রকক্ষের দিকে চলে যাও, হেলিকপ্টারে চড়ে আশ্রয়কেন্দ্রে যাও।”

হো ছিংইউ শুনে ভ্রু কুঁচকাল, চোখে আরও বিস্ময়ের ছাপ, প্রশ্ন করল, “এমনিতেই আশ্রয়কেন্দ্রে যেতে হবে কেন?”

হো ইয়ানলান এক গ্লাস লাল মদ তুলে এক চুমুকে শেষ করে বলল, “অসুরবিনাশী আসছে!”

শুনে হো ছিংইউর চোখের তারা সংকুচিত হয়ে গেল, তার হাতে ধরা গ্লাস মাটিতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল, চারপাশে মদ ছড়িয়ে পড়ল, অনেকেরই দৃষ্টি তখন হো ছিংইউর দিকে নিবদ্ধ হলো।

কয়েকজন গৃহপরিচারিকা তৎক্ষণাৎ ছুটে এসে ভাঙা গ্লাস ও ছড়িয়ে পড়া মদ পরিষ্কার করতে লাগল। উপস্থিত সবাই ভাবল, বুঝি অসাবধানতাবশত গ্লাস পড়ে গেছে, তাই আর কেউ গুরুত্ব দিল না, আবার নিজেদের মধ্যে গল্পে মশগুল হয়ে গেল।

এ সময় হো ছিংইউর মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, সাদা ছোট মুখটি আরও ফ্যাকাসে হয়ে উঠল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল। সে কিছুটা সঙ্কুচিত স্বরে বলল, “তাহলে কি পূর্ব দিকের শহর ইতিমধ্যেই দখল হয়ে গেছে?”

হো ইয়ানলান গম্ভীর মুখে বলল, “তারা হয়তো অন্য প্রবেশদ্বার খুঁজে পেয়েছে, উত্তর লিং জেলায় প্রবেশ করেছে!”