চৌষট্টিতম অধ্যায়: কিছু একটা কাছে আসছে

তাই, হো ছিং ইউর কাছে বাই ই চেনের কথাটির ব্যাখ্যা বেশ বিশ্বাসযোগ্য মনে হলো। কিন্তু তখন হো ছিং ইউ চারপাশে তাকিয়ে দেখল, বাই ই চেন সামনে যাওয়ার বদলে পেছনের গুদামদিকে ঘুরে যাচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, “সামনের দরজা দিয়ে যাচ্ছ না কেন?”

বাই ই চেন উত্তর দিল, “সামনের দরজায় সর্বত্র দানবরা ঘুরছে; বের হলে ওরা দলবদ্ধ হয়ে আক্রমণ করতে পারে। তাই নিরাপদ থাকার জন্য আমরা পাশের দরজা দিয়ে চলি।”

হো ছিং ইউ বলল, “তুমি যে পথে যাচ্ছ, সেটা তো গুদামে যায়, সেখানে বাইরে যাওয়ার দরজা নেই।”

বাই ই চেন হাসল, “নেই? তুমি নিশ্চিত?”

হো ছিং ইউ এবার সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি মনে হচ্ছে এই দুর্গটা আমার চেয়েও ভালো জানো?”

বাই ই চেন আবার হাসল, “আমি এখানে বড় হয়েছি। প্রতিদিন কত কাজ করেছি, কোথা দিয়ে বাইরে গিয়ে অলসতা করা যায়, অথচ মালিকের চোখে পড়ি না—সব জানি।”

হো ছিং ইউ ভুরু কুঁচকে বলল, “বাগান তোমাকে মাসে মাসে বেতন দেয়, শুধু অলসতা করার জন্য?”

বাই ই চেন বুঝল হো ছিং ইউর কথায় ক্ষোভ আছে, সে যে অসন্তুষ্ট তা স্পষ্ট। তবে তা বোঝা যায়; হো ছিং ইউ সাম্রাজ্যিক অর্থনীতি ও বাণিজ্য কলেজের স্নাতকোত্তর ছাত্রী, তার চরিত্র বরাবরই চৌকস ও কার্যকরী, এবং দক্ষতাও প্রবল। তাই এ ধরনের মানুষদের জন্য অলস, ফাঁকি দেওয়া কর্মচারীরা অসহ্য।

বাই ই চেন এবার প্রসঙ্গ বদলে বলল, “বাগান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর, তুমি আশ্রয়স্থলে যাওয়ার পথ চেনো?”

হো ছিং ইউ বলল, “পথ আমি চিনি, পরে তোমাকে জানাবো।”

তার গলায় তখন ঠাণ্ডা ভাব, আগের কোমল স্বর থেকে একেবারে আলাদা।

বাই ই চেন এটা দেখে হালকা হাসল, মাথা ঝাঁকাল, মনে মনে ভাবল, “আগে জানলে এত কথা বলতাম না।”

এ সময় হো ছিং ইউ হঠাৎ বলল, “তুমি আমার দেহরক্ষী হও।”

বাই ই চেন অবাক হয়ে বলল, “দেহরক্ষী? আমি?”

হো ছিং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “তোমার শক্তি যথেষ্ট আছে, দাস শ্রমিকের চিহ্নও রয়েছে। আমি চাইলে তোমাকে আমার আস্থাভাজন হিসেবে গড়ে তুলতে পারি। যদি রাজি থাকো, তোমার বর্তমান বেতনের পাঁচগুণ দেবো।”

বাই ই চেন হেসে বলল, “আমি তো এখনই মূল আত্মা জাদুকরের স্তরে পৌঁছেছি, আর তুমি ইতিমধ্যে দ্বিতীয় স্তরের দক্ষ। আমি তোমার দেহরক্ষী হলে কি হাস্যকর হবে না?”

হো ছিং ইউ গলার স্বর বদলে বলল, “কি? তুমি রাজি নও? নাকি দাস শ্রমিক হিসেবেই থাকো, সারাদিন অলসতা করো?”

বাই ই চেন মনে মনে কষ্ট পেল, ভাবল, “বড় দিদি, তুমি শুধু আমার অলসতার কথাটাই মনে রাখছ?”

তবু মুখে বলল, “রাজি তো আছি, কিন্তু দেহরক্ষী হতে হলে কীভাবে করবো? আগে তো কখনও করি নি।”

হো ছিং ইউ উদাসীনভাবে বলল, “তাতে সমস্যা নেই, পরে কাউকে দিয়ে তোমাকে প্রশিক্ষণ দেবো। তখন নিজেই শিখে নেবে।”

বাই ই চেন চুপ হয়ে গেল, লম্বা করিডোরে হাঁটছিল, মাঝে মাঝে পাশের গোলাকার জানালার দিকে তাকাত, জানালা দিয়ে বাইরে দেখল—শবের স্তূপে ঢাকা, বর্ণনা করার মতোই।

এ সময় বাই ই চেন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “লিয়ান ইউন উপত্যকা কি ভেঙে পড়েছে?”

এবার হো ছিং ইউ বুঝতে পারল কীভাবে উত্তর দেবে না, সহজে সে উত্তর দিল না, উল্টো প্রশ্ন করল, “তুমি জানতে চাও কেন?”

বাই ই চেন ঠোঁট চেপে বলল, “শুনেছি দানবরা লিয়ান ইউন উপত্যকা থেকে এসেছে, তাই প্রস্তুতি নিয়েছিলাম, কিন্তু ওরা হঠাৎ আগেভাগেই ঢুকে পড়ল। এতে আমি একটু হতবাক হয়ে গেলাম, তাই জানতে চাচ্ছি কেন।”

এই প্রশ্নটা শুধু বাই ই চেনের নয়, হো ছিং ইউ নিজেও জানতে চায়। তবে সে বাই ই চেনকে জানাবে না যে সে নিজেও জানে না। কেবল শান্তভাবে বলল, “তোমার মতো হতবাক হয়েছে অনেকেই।”

বাই ই চেন বুঝল হো ছিং ইউ তার প্রশ্নের উত্তর দিতে চাইছে না, তাই আর কিছু বলল না।

কখনও বাই ই চেন স্বীকার করে, সে আজ হো ছিং ইউকে উদ্ধার করেছে, এতে তার প্রতি কিছুটা ভালোবাসা তৈরি হয়েছে, কিন্তু সেই ভালোবাসা ছাড়া তার প্রতি আচরণ বা গলায় বড় বদল আসেনি।

এটা বাই ই চেনের কাছে অস্বস্তিকর নয়, হো ছিং ইউও হয়তো তাই মনে করে।

আসলে বর্তমান আইন ব্যবস্থায়, মালিক তো মালিক, দাস তো দাস, এ দুয়ের মধ্যে পার্থক্য থেকেই যায়।

এ সময় বাই ই চেন হঠাৎ থেমে গেল।

হো ছিং ইউ জিজ্ঞেস করল, “কী হচ্ছে?”

বাই ই চেন মুখটা একটু ফ্যাকাশে করে পিছনের করিডোরের দিকে তাকাল।

হো ছিং ইউও তাকাল, বলল, “তুমি কী দেখছ?”

বাই ই চেন ভুরু কুঁচকে বলল, “মনে হচ্ছে কেউ বা কিছু আমাদের দিকে আসছে!”