একান্নতম অধ্যায়: গুপ্ত আক্রমণ

এবারে সরাসরি বাই ইচেনের এক পা পুরোপুরি ভিজে গেল। মুখে হতভম্ব ভাব, সে অসচেতনভাবে দৃষ্টিহীনদের ছড়িটি দিয়ে নিচে কয়েকবার ঠুকল আর দেখল, পানিটা বেশ গভীর! অথচ সে তো এখনো চতুর্থ স্তরের নিচতলার সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে! এটা কী বোঝায়? এর মানে চতুর্থ স্তরের নিচতলাটি সম্ভবত ইতিমধ্যে পানিতে ডুবে গেছে!

"হাওয়ায় হালকা পোড়া গন্ধ রয়েছে, সম্ভবত কোনো দানব দমনকারী আগুন কিংবা অন্য কোনো কারণে আগুন লেগেছিল, ফলে ছাদের ধোঁয়া সনাক্তকারী যন্ত্রটি সক্রিয় হয়ে গিয়ে ফায়ার স্প্রিংকলার থেকে পানি পড়া শুরু হয়েছে!" বাই ইচেন আপন মনে বিড়বিড় করে অনুমান করল।

বাই ইচেনের কাছে এই ভূগর্ভস্থ জায়গা নিয়ে স্পষ্ট কোনো স্মৃতি ছিল না, তবে কিছুটা ধারণা ছিল; এখানে ফায়ার স্প্রিংকলার ও ধোঁয়া সনাক্তকারী থাকলেও, কোনো নিষ্কাশন ব্যবস্থা নেই। ফলস্বরূপ, স্প্রিংকলার থেকে বের হওয়া পানি বের হতে না পারায়, এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে।

কেন আগুন নেভার পরও স্প্রিংকলার বন্ধ হয়নি এবং এত পানি পড়ছে, সেটা বোঝা গেল না; হয়তো ধোঁয়া সনাক্তকারী যন্ত্র নষ্ট হয়ে গেছে, অথবা অন্য কোনো অজানা কারণ।

বাই ইচেন জোরে মাথা নাড়ল, জোর করে নিজেকে এলোমেলো ভাবনা থেকে সরিয়ে নিল। কারণ এই মুহূর্তে, তার হাতে দাসত্বের দাগটি ক্রমেই বেশি বেশি সক্রিয় হয়ে উঠছে, বলা যায় না কখন হো ছিংইউ হঠাৎই মারা যাবে। তাই চতুর্থ স্তরটি ডুবে থাকলেও, সে দাঁতে দাঁত চেপে এগোতেই হবে!

গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, বাই ইচেন সিঁড়ি দিয়ে এক পা জলে ফেলল, ঠিক যেন সাধারণ সময়ের মতোই নিচে নামতে শুরু করল।

তবে যা প্রত্যাশা করেছিল তার চেয়ে পানি এতটা গভীর নয়—চতুর্থ স্তরে গিয়ে দেখল, পানি তার কোমর পর্যন্ত। এই মুহূর্তে, সে হো ছিংইউর থেকে প্রায় একশ মিটারের মধ্যে পৌঁছে গেছে।

দাসত্বের দাগের বৈশিষ্ট্যের কারণে, বাই ইচেন সুনির্দিষ্টভাবে বুঝতে পারল হো ছিংইউ ঠিক কোথায় আছে, একই সঙ্গে স্পষ্ট টের পেল, হো ছিংইউর প্রাণশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হচ্ছে।

বাই ইচেন হাতের দৃষ্টিহীনদের ছড়িটি এক ঝটকায় ছুঁড়ে ফেলল—এখন সেটার আর কোনো প্রয়োজন নেই, সাবধানে নিজেকে সামলে সামনে এগোল।

তবে করিডরে এগোতে গিয়ে, বারবার নানা মৃতদেহের ওপর তার ধাক্কা লাগছিল।

এ নিয়ে বাই ইচেন একেবারেই শান্ত; সে সহজেই লাশগুলোকে সরিয়ে এগিয়ে গেল।

এই সময়ে, যদি সে চোখের পাতাটি খুলে চারপাশের দৃশ্য দেখত, তাহলে নিশ্চিতভাবে চমকে উঠত।

কারণ, পানিতে ভাসতে থাকা মৃতদেহগুলোর চোখ খোলা, আর সবাই এক দৃষ্টিতে বাই ইচেনের দিকে তাকিয়ে আছে। সে যেখানে যাচ্ছে, ওদের দৃষ্টি সেখানেই সরে যাচ্ছে, যেন তারা একেবারেই মরেনি। উপরন্তু, তাদের মুখের দাঁতগুলো ক্রমশ আরও ধারালো হয়ে উঠছে।

ঠিক তখনই, গুয়াংলিং চিউর কণ্ঠস্বর হঠাৎ তার কানে প্রবেশ করল—"ছোটো বাই, পায়ের নিচে সাবধানে!"

কথাটা কানে যেতেই বাই ইচেন আঁতকে উঠল, মনে মনে গালি দিল, "আবার কী হলো?"

একই সময়ে, সে শরীরটা পেছনে সরাতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে—একটি হাত হঠাৎ তার গোড়ালিতে চেপে ধরল, তারপর একজোড়া চোয়াল গিয়ে কামড়ে ধরল তার পায়ের পেশিতে।

বাই ইচেন অবচেতনে আর্তনাদ করল, অপর পা দিয়ে প্রচণ্ড জোরে সেই মুখটা লাথি মারল, যা তার পায়ে কামড়ে ধরে ছিল!

জলরোধকতা থাকলেও, বাই ইচেনের সেই লাথির শক্তি একটুও কমলো না—যে মৃতদেহটি তাকে কামড়েছিল, সেটি লাথিতে ছিটকে গেল!

এই সময়, আশেপাশে ভাসতে থাকা মৃতদেহগুলো একসঙ্গে নড়েচড়ে উঠল; তারা সবাই সোজা হয়ে পানিতে দাঁড়িয়ে রইল, চোখের দৃষ্টি বাই ইচেনের দিকে নিবদ্ধ, অন্ধকার করিডরে তাদের চোখ থেকে টকটকে লাল আলো জ্বলজ্বল করছে!

এতগুলো চোখের দৃষ্টি একসঙ্গে অনুভব করেই বাই ইচেন বুঝতে পারল, সে গুয়াংলিং চিউকে মনে মনে বলল, "শিক্ষক, আমার আশেপাশে কতগুলো জীবন্ত মৃতদেহ আছে?"

গুয়াংলিং চিউ উত্তর দিল, "এগুলো এখনো আধা-মৃত, অল্প সময়ের মধ্যে তোমাকে আক্রমণ করবে না। কিন্তু যদি সময় বেশি যায়, ওরা আসল জীবন্ত মৃতদেহে রূপান্তরিত হলে তোমার জন্য ভয়ংকর হবে!"

এই কথা শুনে বাই ইচেনের কপাল ঘামে ভিজে গেল। সেই সঙ্গে তার কানে পানির ছলছল শব্দ—যে মৃতদেহটিকে সে লাথি মেরে ছিটকে দিয়েছিল, সেটিও উঠে দাঁড়িয়ে জলের উপর, রক্তমাখা চোখে হিমশীতল আলো ছড়িয়ে বাই ইচেনের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন একটা গোশতের স্তূপ দেখছে।