একচল্লিশতম অধ্যায়: জীবন্ত মৃতের জাত
রাজকীয় ব্যবহারিক প্রাসাদে প্রবেশ করার পর থেকে, চেন ব্যবস্থাপকও সবসময় এমনটাই ভাবতেন, কিন্তু হো চিং ইউ-র সাথে পরিচয়ের পর তার এই ধারণায় নাড়া লেগেছিল। কারণ তার দৃষ্টিতে, সব অভিজাত শ্রেণির মানুষই যে নির্মম ও হৃদয়হীন, তা নয়—কেউ কেউ হয়তো দেখতে খুবই শীতল, কিন্তু অন্তরটা বেশ সহানুভূতিশীল। যেমন, হো চিং ইউ-ই।
এই ভাবনায় ডুবে, দুই নারী চলে এলেন ভূগর্ভের চতুর্থ স্তরে। এটি ছিলো সবচেয়ে গভীর নিচতলার ঘর, বছরের পর বছর কেউ সাফ-সুতরো করেনি বলে এখানে নানা জিনিসপত্র স্তূপ হয়ে আছে। সিঁড়ি থেকে নেমেই চোখে পড়ল দীর্ঘ একটি করিডর, দুপাশে অনেক ঘর, কোনটির দরজা খোলা, কোনটি বন্ধ। পাশ দিয়ে যেতে যেতে, ঘরের ভেতরের দিকে দৃষ্টিপাত করলে, মনের মধ্যে এক অজানা শঙ্কা জাগে।
তবে হো চিং ইউ আর চেন ব্যবস্থাপক—এই দুই নারী একেবারেই নিরুত্তাপ, যেন এই অন্ধকার তাদের কাছে তেমন কিছু নয়। কিন্তু চেন ব্যবস্থাপক মাঝে মাঝে মনে করেন, কেউ যেন তাকিয়ে আছে তার দিকে; ঘাড় ঘুরিয়ে দেখেন, কিছুই চোখে পড়ে না—এতে অস্বস্তি হলেও তিনি নিজের ভাবভঙ্গি ধরে রাখেন।
এরপর হো চিং ইউ ঢুকে গেলেন একটি ঘরের মধ্যে। ঘরের ভেতর নানা বাক্স আর杂物 দেখেই তার মাথা ভার হয়ে এল। উপায় না দেখে, দুজন আলাদা আলাদা খোঁজ করতে লাগলেন। নারী হয়েও, তাদের শক্তি বেশ প্রবল—ছয়-সাত কেজির জিনিস যেন খেলনা। দ্রুতই, চেন ব্যবস্থাপক এক বিশাল বাক্স খুলে দেখলেন, তার ওপর লেখা আছে “হো চিং ইউ”। তিনি হো চিং ইউ-কে ডেকে বললেন, “দ্বিতীয় কন্যা, আপনি কি এই জিনিসটাই খুঁজছিলেন?”
হো চিং ইউ কথা শুনে চেন ব্যবস্থাপকের পাশে এলেন, সেই বাক্স খুললেন। ভেতরে রাখা ব্রেসলেট দেখে হো চিং ইউ-র চোখে বিষাদের ছায়া ফুটে উঠল, তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে, ব্রেসলেটটি হাতে তুলে বললেন, “এটাই আমি খুঁজছিলাম।”
ঠিক তখনই, দুই নারীর কানে ভেসে এল অজানা, বিভীষিকাময় চিৎকার, যেন প্রাচীন যুগের বন্দীদের যন্ত্রণায় ছটফটানো আর্তনাদ। সেই শব্দ শোনার পর তারা একে অপরের দিকে চাইলেন; চেন ব্যবস্থাপক এগিয়ে গিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে টর্চলাইট দিয়ে বাইরে照 ফেললেন। তিনি দেখলেন, করিডরের অন্য প্রান্ত থেকে সিঁড়ি দিয়ে নেমে আসছে এক বড় দল।
কিন্তু তাদের হাঁটার ভঙ্গি অদ্ভুত—প্রতিটি মানুষের দেহ দুলছে, আর সেই ভয়ানক চিৎকার তাদেরই মুখ থেকে বেরোচ্ছে। চেন ব্যবস্থাপকের টর্চলাইটের আলো পড়তেই, প্রায় সবাই তার দিকেই তাকাল।
চেন ব্যবস্থাপক বাইরে গিয়ে চিৎকার করতে চাইলেন; তার মনে হলো, এই দুর্গে তিনি আর দ্বিতীয় কন্যা ছাড়া শুধু উপরের গৃহকর্মী আর দাসেরা আছে। তারা দ্বিতীয় কন্যার নির্দেশ অমান্য করে, উপরে না থেকে নিচে এসে পড়েছে—এতে তিনি বিরক্তও হলেন।
কিন্তু পরক্ষণে, তিনি দেখলেন, ঐ অদ্ভুত ছায়া-মানুষগুলো হঠাৎ তার দিকে ছুটে আসছে; তার মুখের ভাব পালটে গেল, মনে প্রশ্ন জাগল—এরা কেমন? পরক্ষণে, তিনি দেখলেন, তার কাছে আসা একজনের বিকৃত মুখ আর বুকে বিশাল গর্ত—তাতে বুঝলেন, এরা মৃত।
“আহ!” চেন ব্যবস্থাপক এক চিৎকার দিয়ে উঠলেন। তখনই, এক হাত তার কাঁধ ধরে টেনে ঘরে ফিরিয়ে আনল, সঙ্গে সঙ্গে দরজা বন্ধ করে দিল।
এখন চেন ব্যবস্থাপক আতঙ্কে হো চিং ইউ-র দিকে তাকালেন।
হো চিং ইউ-র মুখও দুর্বিষহ, তিনি ফিসফিস করে বললেন, “এরা জীবন্ত মৃত!” চেন ব্যবস্থাপক বিস্মিত হয়ে বললেন, “জীবন্ত মৃত? অসম্ভব তো! আমাদের এখানে তো কেউ শয়তানের কামড় খায়নি!”
হো চিং ইউ-ও হতবাক, কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন বুঝতে পারছেন না। এরই মধ্যে, তারা লক্ষ্য করলেন, বন্ধ দরজায় জোরে জোরে থাপ্পড় পড়ছে। কিছুক্ষণ পর, থাপ্পড়ের শব্দ বদলে গেল ধাক্কায়। দরজা বেশি সময় টিকবে না—এটা তো কেবল কাঠের।
হো চিং ইউ দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, বললেন, “জিনিস দিয়ে দরজা আটকাও, তাড়াতাড়ি!” বলেই তিনি নানা জিনিস দরজার সামনে সাজাতে লাগলেন; চেন ব্যবস্থাপকও তার সঙ্গে যোগ দিলেন। অল্প সময়েই দরজার সামনে জিনিসের স্তূপ, কিন্তু কতক্ষণ টিকবে বলা কঠিন।
তারা নতুন কোনো উপায়ের কথা ভাবতেই, তাদের পেছনে হঠাৎ এক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। ঠান্ডা অনুভব করেই দুই নারীর চেহারা সাদা হয়ে গেল; তারা ঘুরে তাকালেন, আর তখনই তাদের চোখ সাদা হয়ে গেল, চিৎকার করারও সময় পেলেন না—দেহ মাটিতে পড়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে গেলেন!