বিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

শুধু শোনা গেল হু কিঙ্কিউ শান্ত স্বরে বাই ইচেনকে বলছে, "বাই ইচেন, তুমি কি গতকাল পুলিশে আটক হবার কারণে এক মাসের পুরো বেতন কাটা যায়নি?"

বাই ইচেনের দৃষ্টি আবার হু কিঙ্কিউর দিকে ফিরে গেল। এবার হু কিঙ্কিউ ঠান্ডা গলায় বলল, "এখন তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি। আমার দেহরক্ষীর সঙ্গে লড়ো। যদি তুমি তাকে একপা পিছাতে বাধ্য করতে পারো, তবে তোমার এই মাসের বেতন ফিরিয়ে দেবো, উপরন্তু দ্বিগুণ করে দেবো!"

এই কথা বলামাত্র, দূরে অনেক গোপনে উপস্থিত লোকেরা চুপিচুপি বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, অনেক চাকর পর্যন্ত হাসি চেপে রাখতে পারল না।

তাদের মধ্যে একজন তরুণ চাকর পাশে দাঁড়ানো একজনকে বলল, "বাই দাদা এবার নিশ্চিত শেষ!"

তার পাশে থাকা এক তরুণী জিজ্ঞেস করল, "শেষ? দ্বিতীয় কুমারী তো বললেন বেতন দ্বিগুণ দেবেন, তাহলে শেষ কেন?"

চাকরটি বলল, "বেতন দ্বিগুণ? তুমি খুব সরল। জানো, কালো জাংশান কোট পরা লোকটা কে?"

মেয়েটি মাথা নেড়ে জানাল সে জানে না। তখন চাকরটি বোঝাতে লাগল, "সে কিন্তু স্থানীয় সেনাবাহিনীর লোক, দ্বিতীয় কুমারীর দেহরক্ষী, সত্যিকারের আত্মাসাধক!"

এই কথা শুনে মেয়েটির মুখ অবাক হয়ে খোলা রইল। চাকরটি আবার বলল, "দ্বিতীয় কুমারী যখন বাই দাদাকে ওর সঙ্গে একা লড়ার আদেশ দিলেন, মানে তো বাই দাদার জীবন নিয়ে খেলছেন!"

মেয়েটি শোনামাত্রই মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। বাই ইচেনের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "কিন্তু বাই দাদা তো ভালোই, দ্বিতীয় কুমারী কেন ওর জীবন নিতে চাইবেন?"

চাকরটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কে জানে? এই অভিজাতদের মেজাজ এমনই অদ্ভুত, কখনো কখনো খেয়াল খুশিতে আমাদের মতো সাধারণদের ওপর মেজাজ ঝাড়ে।"

মেয়েটি কিছু বলল না, কারণ সে এমন অনেককে দেখেছে, বিশেষত তিয়ানউ নগরের অভিজাতদের মধ্যে এদের সংখ্যা নেহাত কম নয়।

দুই তরুণ চাকর এমন ভান করছিল যেন তারা বাগানের গাছপালা ছেঁটে দিচ্ছে, অথচ চোরের মতো সেদিকে নজর রাখছিল।

শুধু তারাই নয়, বাই ইচেনের পরিচিত আরও অনেকে ছুটে এসে দূরে লুকিয়ে দৃশ্য দেখছিল।

ওদিকে ওয়াং ব্যবস্থাপকও শব্দ শুনে দেখতে এলেন কী হচ্ছে। তার পেছনে লিউ দা দাঁড়িয়ে। তারা দেখল, হু কিঙ্কিউ বাই ইচেনকে ইচ্ছাকৃতভাবে বিপাকে ফেলছেন, আর সহ্য করতে না পেরে হেসে ফেলল।

ওয়াং ব্যবস্থাপকের কাছে, বাই ইচেনকে দুর্বল অবস্থায় পড়তে দেখা যেন এক আনন্দের বিষয়। অন্যদিকে, লিউ দা চাইছিলেন শি তিয়েন ইচ্ছা করে বাই ইচেনকে পঙ্গু করে দিক, তাহলে আর বাই ইচেনের প্রতিশোধের ভয় থাকবে না।

এই সময় বাই ইচেন শি তিয়েনকে একবার ভালো করে দেখে নিয়ে মুচকি হেসে হু কিঙ্কিউকে প্রশ্ন করল, "দ্বিতীয় কুমারী কি মনে করেন আমি এই ভদ্রলোকের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারি?"

হু কিঙ্কিউ কোমরে হাত রেখে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, "চেষ্টা না করলে জানবে কিভাবে?"

বাই ইচেন মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে থাক, এই মাসের বেতন চাই না। আমি ভুল করেছি, শাস্তি পাওয়া উচিত। টাকাই সব নয়, জীবন তো থাকতে হবে!"

হু কিঙ্কিউ বলল, "এটা কোনো বিকল্প প্রশ্ন নয়! বাই ইচেন, ভালো করে শোনো, কিছুক্ষণের মধ্যে শি তিয়েন তোমার ওপর আক্রমণ করবে। তুমি যদি পাল্টা আঘাত না করো, সে তোমার হাত-পা সব ভেঙে দেবে! কেবল যদি তাকে এক পা পিছাতে পারো, তবেই সে থামবে!"

হু কিঙ্কিউ কথাগুলো বলার সাথে সাথেই শি তিয়েন বেরিয়ে এল। তার মুখভঙ্গি ছিল কঠোর, চোখে অবজ্ঞা, যেন এক প্রাপ্তবয়স্ক শিশুদের দিকে তাকিয়ে আছে।

এতদূর শুনে বাই ইচেন মনে মনে গাল দিয়ে ভাবল, আজ তো ঝামেলায় পড়ে গেলাম। মূলত তার পরিকল্পনা ছিল আত্মাসাধক হয়ে নিজের শক্তি গোপন রেখে ধীরে ধীরে বাড়তে থাকা, যতদিন না সেই অভিশপ্ত দাসের দাগ মুক্ত হতে পারছে। তখন একাই এই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চলে যাবে।

কিন্তু এখন হু কিঙ্কিউর চাপে পড়ে হয়ত সব শক্তি প্রকাশ করতে হতে পারে, আর একবার প্রকাশ হয়ে গেলে ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হয়ে যাবে।

এ কথা ভেবে বাই ইচেন এক পা পিছিয়ে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে শি তিয়েন সামনে এগিয়ে এসে ঠান্ডা গলায় বলল, "পালানোর চেষ্টা কোরো না, নইলে শুধু হাত-পা ভাঙা নয়, পুরোপুরি পঙ্গু হয়েও যেতে পারো!"

এ কথা শুনে বাই ইচেন মনে মনে তাকে বিকৃত বলে গাল দিল। আর পাশে হু কিঙ্কিউ ঘুরে কোমর দুলিয়ে ঝর্ণার ধারে গেল। তার পাশে কয়েকজন ঘনিষ্ঠ দাসী এসে একটি চেয়ার এনে দিল, তিনি হেলান দিয়ে বসলেন ও বললেন,

"শুরু হোক!"