নব্বই-নবম অধ্যায়: লি পরিবার
ইয়াং পরিবারের জিনিসপত্র ছিল প্রচুর, বেশ কয়েকটি গরুর গাড়ি জুড়ে, আর প্রতিটি গাড়িই ঢেকে রাখা ছিল শক্ত করে।
কে মুচিং একটি কাপড়ের থলিতে প্রায় ত্রিশ-পঁয়ত্রিশ সের মোটা শস্য ভরলেন, আরও দশ সের মিহি চাল, তিন সের ধূমায়িত মাংস দিলেন, তার সঙ্গে আরও তিন সের টাটকা শূকরের পায়ের মাংসও যোগ করলেন।
“এগুলো আগে নিয়ে যান।” কে মুচিং জিনিসগুলো লি তৃতীয় গৃহবধূর দাসীর হাতে তুলে দিলেন, তারপর আরেকটি গরুর গাড়ি থেকে তিন串 চিনিমাখা ফলের কাঠি, অর্ধেক থলে শুকনো ফল আর অর্ধেক থলে মাংসের শুঁটকি নিলেন। লি পরিবারের ছোট ছোট বাচ্চার কথাও মনে পড়ায় তিনি আরও এক মুঠো মধুর মিছরি দিলেন।
“এতটুকুই আপনারা নিয়ে ফিরে যান।” কে মুচিং হাসলেন বেশ খুশি হয়ে। “তাহলে আপনার ওই জিনিসটা আমি নিলাম।”
কথা বলতে বলতে কে মুচিং গোপনে লি তৃতীয় গৃহবধূর প্রতিক্রিয়াও লক্ষ করছিলেন। দাসীটির মনে খানিকটা অসন্তোষ থাকাই স্বাভাবিক, কিন্তু লি তৃতীয় গৃহবধূ বরং অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে ধন্যবাদ জানালেন, এমনকি কে মুচিংকে একটি প্রণামও করলেন।
দুজনেই দুইটি বড় কাপড়ের থলে বুকে জড়িয়ে ফিরে চললেন। কে মুচিং একটু ভেবে তাদের দিকে ডেকে বললেন, “জিনিসগুলো নিজেদের গাড়িতে রেখে দিন, আর কাপড়ের থলেটা একটুখানি পরে ফেরত দিতে ভুলবেন না।”
লি তৃতীয় গৃহবধূ ফিরে তাকিয়ে বললেন, “অবশ্যই।”
তারপর তিনি দ্রুত পা ফেলে নিজের গাড়ির দিকে ফিরে গেলেন।
জিনিসপত্র রেখে লি তৃতীয় গৃহবধূ আর অপেক্ষা করতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গেই সামান্য খাবারগুলো বের করে নিলেন, আর দাসীর সঙ্গে নিজের আনন্দ ভাগ করে নিলেন।
“ভাবতেই পারিনি সেই দিদিমার কাছে এত ভালো জিনিস আছে। তুমি এগুলো গুছিয়ে নাও, তারপর কাপড়ের থলেটা দিদিমার কাছে ফিরিয়ে দিয়ে এসো। আমি গিয়ে বাচ্চাগুলোকে দেখি।”
“কন্যে, সেই দিদিমা তো একটু বেশিই লোভী। আপনার ওই সোনার চুলের কাঁটা যদি পণ্যের দোকানে নিয়ে যেতেন, অন্তত একশ তোলা রূপোর দাম উঠত। আর তিনি কী করলেন? আমাদের এইটুকু জিনিস দিয়ে বিদায় দিলেন।” দাসীর গলায় কিছুটা দুঃখ। “জীবন আরও কঠিন হয়ে উঠছে, এখনই জিনিসপত্র বন্ধক রাখতে হচ্ছে। পরে কী হবে?”
“সিঙ’আর, এভাবে আড়ালে মানুষের নিন্দে কোরো না।” লি তৃতীয় গৃহবধূ মাথা নাড়লেন। “দিদিমা ইতিমধ্যেই অনেক ভালো করেছেন। আমি নিজে মুখে চেয়ে এত জিনিস চাইনি; এগুলো সবই দিদিমা বাড়তি করে আমাদের দিয়েছেন।”
লি তৃতীয় গৃহবধূ নিচু স্বরে বললেন, “ওই দিদিমার পরিবার তো সবই পড়াশোনার মানুষ, আর কাচারির সিপাহিদের সঙ্গেও আত্মীয়তা আছে। তাঁরা পরিবারসমেত দক্ষিণে যাচ্ছেন পড়াশোনা ভ্রমণে। দেখোনি, দুপুরে তাঁরা কী খেয়েছেন? পুরো সাদা ভাত। দিদিমার ঘরে নিশ্চয়ই টাকার অভাব নেই।”
“জেলার পরিস্থিতি তো তুমিও দেখেছ। আমরা সরাইখানায় এক কলসি সাধারণ জল খেতেও বিশ কড়ি দিতে হয়েছিল। সেই দিদিমাও তেমন অজ্ঞ নন। এখন পুরো জেলার মধ্যে টাকাপয়সা থাকলেও শস্য কেনা যাচ্ছে না, তবু দিদিমা আমাদের বদলে দিতে রাজি হয়েছেন—এটুকুই তাঁর দয়া।”
কথা শেষ করে লি তৃতীয় গৃহবধূ ছোট্ট এক থলে খাবার বুকে নিয়ে লি পরিবারের লোকজন যেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, সেদিকে দৌড়ে গেলেন।
কে মুচিংয়ের কানওয়ালা ছিল না, তাই দুইজন কী কথা বললেন তা তিনি জানতে পারলেন না; তবে বুঝতে পারলেন, লি তৃতীয় গৃহবধূ লি পরিবারের দিকে ছুটে যাওয়ার পেছনটা ছিল আনন্দময়।
অবশ্য কে মুচিং-ও খুবই আনন্দিত ছিলেন।
তিনি একটু আগে সোনার চুলের কাঁটাটা দোকানে তুলেছিলেন, ভেবেছিলেন সর্বোচ্চ এক-দুইশ তোলা রূপোই পাওয়া যাবে; অথচ সিস্টেম সরাসরি তার দাম এক হাজার তোলা দেখাল।
তিনি একেবারে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলেন।
তবে কে মুচিং তখনই বিক্রিতে চাপেননি।
এখনও অনেকে তাঁর পিছু নিচ্ছে; সতর্কতার জন্য তিনি শুধু জিনিসটা দোকানে তুলে রেখেছিলেন।
অবশ্য কে মুচিং এতটা নিষ্ঠুরও নন যে, এত সামান্য শস্যের বিনিময়ে লি তৃতীয় গৃহবধূর সেই দামী সোনার চুলের কাঁটাটা সত্যিই নিয়ে নেবেন।
তিনি হিসেব করে দেখেছিলেন, লি তৃতীয় গৃহবধূকে যে জিনিসগুলো দিয়েছেন, লি পরিবারের লোকজন সযত্নে খেলে তাতে আরও অন্তত দশ দিন চলবে।
তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, যারা গোপনে তাঁকে অনুসরণ করছে, তারা যদি তাঁর কাছে কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে না পায়, তবু তাঁকে টেনে টেনে লিনঝৌ পর্যন্ত নিয়ে যাবে।
পিছু নেওয়া লোকগুলো চলে গেলে, কে মুচিং অবশ্যই গোপনে লি তৃতীয় গৃহবধূকে আরও কিছু জিনিস যোগ করে দেবেন।
নির্বাসিত অপরাধীদের পরিবারগুলো একে অপরের সঙ্গে নদীর জলও ভাগ করে না, সবাই নিজ নিজ সীমানা বানিয়ে থাকে।
লি পরিবার হুয়াং পরিবারকে অপছন্দ করত, তাই তারা এমন জায়গা বেছে নিয়েছিল যা হুয়াং পরিবারের দলটির থেকে বেশ দূরে।
এখানে লি পরিবারের সদস্যরাও সবাই বয়স্ক, শিশু, আর নারীতে ভরা; কাজেই কেউ দল বাঁধতে চাইলে লি পরিবারকে টানার উপায় পেত না।
“মা, বড় বউদি, আর দ্বিতীয় বউদি!”
লি তৃতীয় গৃহবধূ জিনিসপত্র বুকে নিয়ে দৌড়ে এলেন। ভালো জিনিস বদলে পাওয়ায় তাঁর মনও বেশ হালকা হয়ে গিয়েছিল।
লি বৃদ্ধা গাছের গুঁড়ির ওপর ভর দিয়ে শক্ত মণ্ডু চিবোচ্ছিলেন। তৃতীয় পুত্রবধূকে আসতে দেখে তাড়াতাড়ি গুঁড়ি আঁকড়ে উঠে দাঁড়ালেন।
মানুষটা কাছে আসতেই লি বৃদ্ধা বললেন, “ঝিজি, আমাকে আর মা বলে ডাকতে হবে না। কেউ শুনে ফেললে তোমারই ক্ষতি হবে।”
“এখানে তো আর কেউ নেই, কিছু হবে না।” লি তৃতীয় গৃহবধূ বুক থেকে জিনিসগুলো এগিয়ে দিলেন। “দেখুন তো, কী এনেছি।”
তিনি ধূমায়িত মাংস লি বৃদ্ধার হাতে দিলেন। “মা, এটা আপনার আর দুই বউদির জন্য। বাচ্চাদের জন্য আছে চিনিমাখা ফলের কাঠি আর মধুর মিছরি। রাতে আমি আর সিঙ’আর আপনাদের জন্য রান্না করে পাঠাব, তখন বাচ্চারাও মাংস খেতে পারবে।”
লি বৃদ্ধা আগের শহরে সরবরাহের অবস্থা জানতেন; কাচারির সিপাহিরা এ নিয়ে অন্তত অর্ধরাত ধরে গালিগালাজ করেছিল, তাই তিনি ভালো করেই জানতেন যে তৃতীয় পুত্রবধূ শহরে কিছুই কিনতে পারেননি।
তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কোথায় পেলে?”
“আজ যাদের সঙ্গে আমাদের পথ চলছিল, সেই এক দিদিমার কাছ থেকে বদলে এনেছি।” লি তৃতীয় গৃহবধূ বোঝালেন।
“তোমাদের সঙ্গে যে গাঢ় নীল জামা পরা, কয়েকজন বাচ্চা-সহ সেই মহিলাটা?” লি বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গেই সকাল থেকে যাদের সঙ্গে হাঁটছিলেন, সেই গাড়িটার কথা মনে করলেন।
কাচারির সিপাহিরা থামানোর সময় তিনি দেখেছিলেন, ওই গাড়ি থেকে নেমে আসা কয়েকজন বাচ্চার হাতে চিনিমাখা ফলের কাঠি ছিল।
শহরে যখন কিছুই কেনা গেল না, তখন এই বাচ্চাদের নাস্তা নিশ্চয়ই আগেই কেনা ও জমিয়ে রাখা ছিল।
“হ্যাঁ, তিনিই। আমি দেখলাম তাঁর মুখখানা খুবই মায়াময়, তাই সাহস করে এগিয়ে কথা বললাম। জিজ্ঞেস করতেই দিদিমা রাজি হয়ে গেলেন।” লি তৃতীয় গৃহবধূ মাথা নাড়লেন। “তাহলে মা-ও তাঁকে চেনেন?”
“তিনি বাচ্চাদের খুব ভালোবাসেন।” লি বৃদ্ধা হাসলেন। “তাঁর বাবা ছিলেন এক পণ্ডিত, আর তোমার চাচা ঝোউয়ের পরিবারের সঙ্গে তাঁর বেশ ঘনিষ্ঠতা আছে।”
এ কথা বলতে গিয়ে লি বৃদ্ধার হঠাৎ মনে পড়ল, এই বউমা এখনো ঝোউ পরিবারের লোকজনকে দেখেননি।
তাই তিনি আবার বললেন, “আজ আমাদের সঙ্গে যে ভেষজচিকিৎসক ঝোউ ছিলেন, ঝোউ পরিবার আর আগে আমাদের লি পরিবারের সঙ্গে পরিচিত ছিল। তোমার চাচা ঝোউ আর তাঁর স্ত্রী দুজনেই খুব দয়ালু মানুষ। পথে কোনো বিপদে পড়লে তাঁর সাহায্য নিতে পারো, তবে খুব বেশি ঝামেলাও দিও না।”
“বুঝেছি, মা।” লি তৃতীয় গৃহবধূ সম্মতি জানালেন।
“মেয়ে, এই জেলার বাইরে বেরোলেই তুমি আর আমাদের সঙ্গে এগোবে না। তাড়াতাড়ি রাজধানীতে ফিরে বাবা-মায়ের সঙ্গে মিলিত হও। তাদের দুশ্চিন্তায় রেখো না। বাইরের জীবন দিন দিন আরও কঠিন হয়ে উঠছে, আর তুমি এক নারী, তোমার জন্য আরও নিরাপদ নয়।”
লি বৃদ্ধা এই কথাগুলো পথভরেই বুঝিয়ে এসেছেন, কিন্তু যিনি একসময় সবচেয়ে বাধ্য ছিলেন, সেই তৃতীয় পুত্রবধূই এখন সবচেয়ে কম মানা মানুষ হয়ে দাঁড়িয়েছেন।
লি বৃদ্ধার এই কথার জবাব লি তৃতীয় গৃহবধূ দিলেন না। তিনি আলাপ অন্যদিকে ঘুরিয়ে লি পরিবার আর ঝোউ পরিবারের পুরোনো কথা জিজ্ঞেস করতে লাগলেন।
ইয়াং সানছিং কয়েকজন শিশুকে নিয়ে কাফেলা রওনা হওয়ার পনেরো মিনিট আগে ফিরে এলেন, সঙ্গে দুটো মোটা তাজা বন্য খরগোশও নিয়ে এলেন। এতে বাচ্চারা তো উচ্ছ্বাসে একেবারে লাফাতে লাগল।
দুপুরের পর ইয়াং শুয়াংশুয়াং আর বসে থাকতে পারল না, সে গিয়ে ইয়াং ছুঁশুয়েকে আর ইয়াং চেনিংকে খুঁজে খেলতে বেছে নিল। দু’ঘণ্টা না যেতেই, ইয়াং সানছিংয়ের পাহারায় এই বাচ্চা আবার কু পোশুয়ান দুই বোনের কাছে চলে গেল।
সারা দুপুর লাফালাফি, দৌড়াদৌড়ি—সবখানেই তার হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।