দ্বানব্বইতম অধ্যায়: পুরো পরিবারকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে

এই পাড়ায় যারা থাকে, তারা সবাই সুন পদবীর মানুষ, আর এরা সবাই নিজের মানসম্মানকে খুব গুরুত্ব দেয়।

এক দশ-বারো বছরের মেয়ে সুন দাইয়া—আগে তো কখনও তাকে এমন হালকা-চালার মেয়ে বলে মনে হয়নি, হঠাৎ এমন হয়ে গেল কীভাবে?

নিশ্চয়ই বড়দের শেখানো।

“সুন পরিবারের কাণ্ডকারখানা একেবারে অসহ্য!” সুন বৃদ্ধ রাগে ফেটে পড়লেন, “আমি নিজে গিয়ে কথা বলে আসব! আমাদের সুন পরিবারের মুখ ডুবিয়েছে একেবারে! না জানলে লোকজন ভাববে আমাদের সুন পরিবারের মেয়েরা বিয়ে না পেয়ে এমনই নিজেকে নষ্ট করছে!”

সুন বৃদ্ধের স্বভাবই ছিল রাগী। বললেন তো বললেন, আর দেরি না করে উঠোন ছেড়ে সোজা সুন বড় ছেলের বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

কো মুচিংকে আর জিজ্ঞেস করতে হয়নি সুন বৃদ্ধ সুন বড় ছেলের পরিবারকে কী বলেছিলেন; অর্ধদিনের মধ্যেই পুরো গ্রামে খবর ছড়িয়ে পড়ল, সুন বড় ছেলের পরিবারকে সুন বৃদ্ধ এমন বকাঝকা করেছেন যে মুখ দেখানোর জো নেই।

পরদিন বিকেলে কো শিউশাই একাই গরুর গাড়ি হাঁকিয়ে এলেন।

রওনা হওয়ার আর কদিনই বা বাকি, কো মুচিং গত দুই দিন ধরে পরিবার নিয়ে ঘরের জিনিসপত্র গুছিয়ে রেখেছিলেন। কো শিউশাই ভেতরে ঢুকেই দেখলেন উঠোনের অর্ধেকই যেন ফাঁকা হয়ে গেছে।

“বাবা, আপনি কীভাবে এলেন?” কো মুচিং হাতে কাজ থামিয়ে উঠে এগিয়ে গেলেন।

“বলতে এলাম, গরুর গাড়িগুলো সব কেনা হয়ে গেছে।” কো শিউশাই বললেন, “তোমাদের যে চারটা গরুর গাড়ি আর একটা ঘোড়ার গাড়ি দরকার ছিল, সব বেছে রাখা হয়েছে। কালই লোকজন ওগুলো তোমাদের গ্রামে পৌঁছে দেবে।”

কথা বলতে বলতে কো শিউশাই চোখে ইশারা করলেন, ভেতরে বসে কথা বলতে হবে।

বৈঠকখানায় পৌঁছে কো মুচিং বাচ্চাদের খেলতে পাঠালেন। ঘর ফাঁকা হলে তবেই কো শিউশাই বসলেন।

তারপর বললেন, “ইন তাং আজ সকালে খবর পাঠিয়েছে। কো ঝাওদি যখন জেলার কর্মকর্তার হাতে নিজে তুলে ধরা হল, তখন তাকে জেলা কারাগারে পাঠানো হয়নি। জেলা কর্মকর্তা ওয়াংশান নগর ছেড়ে সোজা প্রাদেশিক নগরে চলে গেছেন।”

“ইন তাং-এর কয়েকজন সহকর্মী যখন প্রাদেশিক নগরে গেল, তখন তাদের বাইরে আটকে দেওয়া হয়। তারা প্রাদেশিক দপ্তরে ঢুকতেই পারেনি। তবে তার সহকর্মীরা বলেছে, যে লোকেরা জেলা কর্মকর্তাকে নিতে বেরিয়েছিল, তারা প্রাদেশিক দপ্তরের লোক বলেও মনে হয়নি। পোশাক আর দাপট—কিছুই সাধারণ মানুষের মতো ছিল না। জেলা কর্মকর্তা যখন ভেতরে ঢুকছিলেন, বারবার জামা ঠিক করছিলেন, আর তাঁর মুখ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি ভীষণ উত্তেজিত।”

উচ্চপদস্থ কারও সঙ্গে দেখা করতে হলে জেলা কর্মকর্তার এত গুরুত্ব দেখানোর কী আছে?

আগে তো বহুবার লোকের সঙ্গে দেখা করতে গেছেন, তোষামোদ কম করেননি, কিন্তু ইন তাং-দের কেউই এমন বিনয়ী, এমন শ্রদ্ধাশীল ভঙ্গিতে জেলাশাসককে আর কারও সঙ্গে আচরণ করতে দেখেনি।

কো শিউশাই বললেন, “কিছুদিন আমাদের সবাইকে একটু আড়ালে থাকতে হবে। আমার ধারণা, কো ঝাওদির ভবিষ্যৎ দেখতে পারার সেই কথিত ক্ষমতার কারণেই তাকে কোনো এক রাজপুত্রের লোকজন নিয়ে গেছে। কো ঝাওদি লোকটা ছোটমনের, পাগলাটে; একবার যদি কোনো রাজপুত্রের নজরে পড়ে যায়, তবে সে সুযোগ নিয়ে অন্যদের ওপর জুলুম করতে ছাড়বে না।”

এ কথা বলে কো শিউশাই আবার সতর্ক করলেন, “তোমার ক্ষমতাটাও লুকিয়ে রেখো। এমন ক্ষমতা উচ্চাকাঙ্ক্ষীদের চোখে পড়া মোটেই ভালো নয়। ওই নেকড়ের মতো লোভী লোকেরা তোমাকে কাজে লাগাতে চাইলে তোমার ক্ষমতা যত বড়, ততই ভালো; আর যখন তোমার দরকার ফুরিয়ে যাবে, তখন ক্ষমতা যত বেশি, তত তাড়াতাড়ি মৃত্যু।”

“বাবা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। কো ঝাওদি যখন আমাকে যাচাই করতে এসেছিল, আমি তার চোখে একফোঁটাও কিছু পড়তে দিইনি।” কো মুচিং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লেন। অন্তরে তিনি গভীর স্বস্তি অনুভব করলেন—তিনি সবসময়ই নিচু স্বরে, আড়াল রেখে চলেছেন, আর সেই লুকোনোও ছিল বেশ মজবুত।

কো শিউশাই হুঁ বললেন, মাথাও নাড়লেন। “আগে যা ঠিক করেছি, তা-ই চলুক। দেখি তখন কিছুটা কাজ হয় কি না। যেহেতু বিষয়টা এখন প্রাদেশিক শাসকের নজরে পড়েছে, যদি তাকে দিয়ে পুরো জেলাকে আগেভাগে ফসল তোলার আদেশ দেওয়া যায়, আর পঙ্গপালের দুর্যোগ এড়ানো যায়, তবে সেটাও শাসকের এক মহৎ কাজ হবে।”

কথা শেষ করেই কো শিউশাই উঠে পড়লেন। চা-ও ঠিকমতো মুখে দেননি, বললেন, ইয়াং গ্রামপ্রধানের সঙ্গে একটু কথা বলে আসবেন।

জেলাশাসকের আদেশে ইয়াং গ্রামপ্রধান এমনই অস্থির হয়ে পড়েছিলেন যে ঠোঁটের কোণে ঘা পর্যন্ত হয়ে গিয়েছিল।

কো শিউশাই আর ইয়াং গ্রামপ্রধান কী আলোচনা করেছেন, তা কো মুচিং জানতেন না। তবে সেই রাতটি গ্রামে মোটেই শান্ত ছিল না।

মাঝরাতে, যারা গ্রামের রাস্তার কাছাকাছি থাকেন, তারা ঘোড়ার খুরের শব্দে জেগে উঠলেন।

টপটপটপ—খুবই তাড়াহুড়োর শব্দ। লোকজন বাইরের জোব্বা গায়ে দিয়ে বেরিয়ে দেখতেই ঘোড়াগুলো অনেক দূর চলে গেছে।

অর্ধরাতের পর এমন হইচইয়ে জড়িয়ে বিপদ ডেকে আনতে কেউই সাহস পেল না, তাই কেউই পিছু নিল না।

আধঘণ্টা পর আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ বাড়ির সামনে দিয়ে ছুটে গেল।

আসা যেমন তাড়ায়, যাওয়াও তেমনই।

পরদিন সকালে প্রতিবেশীদের মুখেই কো মুচিং জানলেন গতরাতে কী ঘটেছিল।

“জিইয়ের মা, তোমাদের বাড়ি তো রাস্তা থেকে একটু দূরে, তাই গতরাতের শব্দ শুনতে পাওনি। আমরা যারা রাস্তার ধারে থাকি, তারা ভীষণই ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। মনে হয়েছিল ডাকাত ঢুকে পড়েছে।” একজন বলল।

“তোমাদের ভয় দেখানো আর কী? তোমরা তো জানোই না, গতরাতে এক দল লোক ঘোড়ায় চেপে সোজা কো ঝাওদির আগের স্বামীর বাড়িতে গিয়ে কো ঝাওদির ছেলে-নাতি মিলিয়ে এক ডজনেরও বেশি লোককে তুলে নিয়ে গেছে। তাদের পরিবারকে ব্যাগ গুছোনোর জন্য মাত্র আধঘণ্টা সময় দেওয়া হয়েছিল।”

“আমরা পাশের বাড়িতেই থাকি। এত বড় হইচই শুনে উঠে দেখি, মুখোশ পরা লোকগুলো এমন ভয়ঙ্কর, এমন কড়া! আমরা জানালা দিয়ে উঁকি দিতেই তারা আমাদের দরজার দিকে চাবুক ছুড়ে মারে। আমি একটু সরে না গেলে, চাবুকটা সোজা আমার কপালে পড়ত—সেই ভয়ে আমি সত্যিই কাঁপছিলাম।”

“আমি আবার তাদের কোমরে তলোয়ারও দেখেছি। ঘোড়াগুলো ছিল বিশালদেহী, খুবই দাপুটে। এক দেখাতেই বোঝা যায়, এরা সাধারণ লোক নয়। কে জানে কো ঝাওদির পরিবার এদের কীভাবে রাগিয়েছে।”

“ইয়াং গ্রামপ্রধান তো ভোরবেলাতেই থানায় খবর দিতে ছুটেছেন। এখন দেখা যাক, জেলাশাসক এই ব্যাপারে কী করেন।”

সবাই একসঙ্গে কথা বলতে বলতে রাতের ঘটনাটা পুরো ফাঁস করে দিল।

কো মুচিং আর সেখানে দাঁড়িয়ে গল্প করলেন না। দু-একটা সৌজন্যমূলক কথা বলে তিনি বাড়ি ফিরে এলেন।

গতকালই কো ঝাওদিকে জেলাশাসক নিজে নিয়ে গিয়েছিলেন, আর রাতে কো ঝাওদির ছেলে-নাতি মিলিয়ে এক ডজনেরও বেশি মানুষকেও অজ্ঞাতপরিচয় লোকজন তুলে নিয়ে গেছে।

কো মুচিং সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন, কো ঝাওদির সন্তান-সন্ততিকে তুলে নিয়ে যাওয়ার একটাই কারণ—কো ঝাওদিকে বশে রাখা, যাতে সে কোনো বাঁকা পথে হাঁটতে না পারে, আর নির্ভয়ে সেই বড়লোকের হয়ে কাজ করতে পারে।

এই লোকটা কে, তা আন্দাজ করাও কঠিন ছিল না।

এই অঞ্চলে যার হাত আকাশ ছুঁয়েছে, সে সেই প্রাদেশিক শাসকই।

সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী শাসকের কাছে যদি ভবিষ্যৎ জানতে পারা কোনো দেবীসুলভ সহায়তা এসে মেলে, তবে তা হবে স্বর্গীয় সাহায্য—অর্ধেক পরিশ্রমেই কাজ হয়ে যাবে।

ইয়াং গ্রামপ্রধান সন্ধ্যার দিকে ফিরে এলেন। আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই, কো ঝাওদির সেই ডজনখানেক ছেলে-নাতিকে তিনি ফিরিয়ে আনতে পারেননি।

গ্রামে ফিরে তিনি শুধু মাথা নাড়লেন, তারপর সবাইকে সাবধান করলেন।

“আজ থেকে আর কেউ কো ঝাওদি আর তার পরিবারের কথা তুলবে না। পঙ্গপালের দুর্যোগের কথাও আর উল্লেখ করবে না।”

ইয়াং গ্রামপ্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আজ সকালে আমি থানায় গিয়েছিলাম। লেখক-আমলা আমাকে বলেছে, যদি মরতে না চাই, তবে কিছু ব্যাপার আছে যেগুলো আমার দেখা বা বোঝার দরকার নেই—সেগুলোতে নাক গলানো চলবে না।”

এ ছিল স্পষ্টতই ইয়াং গ্রামপ্রধানকে ইঙ্গিত—কো ঝাওদির পরিবারের ব্যাপারটা যেন তিনি না জানেন বলেই ধরে নেন। নইলে মাথা খুঁড়ে মূল পর্যন্ত যেতে গিয়ে উপরের সেই মহামান্যের বিরাগভাজন হওয়া, আর তার জেরে প্রাণঘাতী বিপদ ডেকে আনা—কোনোটাই সার্থক নয়।

“আজ কয়েকটা শহর থেকে লোকজন মাঠে খুঁড়ে কাগজের টুকরো পেয়েছে। তাতে লেখা, আকাশের সতর্কবার্তা—জুন মাসে পঙ্গপালের মহামারি নামতে পারে। এখন চারদিকে সবাই এ নিয়েই আলোচনা করছে। জেলাশাসক রেগে গিয়ে অনেককেই ধরে থানায় ঢুকিয়েছেন, আর ‘জনমত উসকে দিয়ে অশান্তি সৃষ্টির ষড়যন্ত্র’ এই অভিযোগে তাদের শাস্তিও দিয়েছেন।”

এ ছিল একেবারে মুরগি মেরে বানরকে দেখানোর মতো—জনগণ যেন পঙ্গপালের দুর্যোগের কথা বিশ্বাস না করে, সেই জন্যই এই কড়াকড়ি।