দশম অধ্যায়: সত্যিই এক চতুর খেলোয়াড়

“এত সন্ধ্যা হয়ে গেছে, এখনো মুরগি জবাই করবে নাকি? এই সময় জবাই করলে কখন রান্না হবে, কখন খাওয়া যাবে?” কোর মুছিং ঘরের কোণায় কোথাও এক টুকরো মোমবাতিও খুঁজে পেল না। এখনও অন্ধকার পুরোপুরি নামার আগে রাতের খাবারটা সেরে না ফেললে চলবে? পুরো পরিবারকে কি চাঁদের আলোয় বসে রাতের খাবার খেতে হবে?

“রাতে সবার জন্য এক বাটি করে মিষ্টি ডিমই যথেষ্ট, মুরগিটা রেখে দাও, কাল সকালে জবাই করো।” কোর মুছিং কথাটা বলামাত্রই দেখল, উঠোনের সবাই বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। বুঝল, তার এই হঠাৎ উদারতা ইয়াং পরিবারের লোকজনকে অবাক করেছে।

“এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন, তাড়াতাড়ি যাও, নাকি আমি—এই আধা মরো বুড়ি—তোমাদের জন্য রান্না ঘরে গিয়ে রান্না করব?” কোর মুছিং দুই হাতে কোমর চেপে দাঁড়াল, মূল চরিত্রের সেই রূঢ়, কর্তৃত্বপরায়ণ ভাবটি যেন আবার ফিরে এল।

একদল লোক সঙ্গে সঙ্গে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, কেউ আর তার দিকে তাকাতে সাহস করল না। দুই বউ-ভাবি দ্রুত মাথা নীচু করে রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ পর ছোট্ট সিউ ইউ হাতের পানি ঝাড়তে ঝাড়তে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল।

নীরবে রান্নাঘরের দরজার কাছে দাঁড়াল সে, একটু বিভ্রান্ত, একটু ভীত ও বটে—বাড়িতে যদি রান্না করতে না হয়, সে আর কী করবে?

রোগা, দুর্বল ছোট্ট মেয়েটি দরজার কাছে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে দ্বিধা করল, মনে হলো সাহস সঞ্চয় করে তবে কোর মুছিংয়ের কাছে এল। নরম গলায় বলল, “মা, আমি রান্নাঘরে কাজ করলেও চুরি করে খাব না।”

সাত বছরের ছোট্ট মাথাখানা অনেক ভেবে এই একটা কারণ বের করেছে—মা দুই ভাবিকে ডিম আর চিনি রান্নাঘরে রাখতে বলেছে, মা হয়তো ভেবেছে সে একা থাকলে লোভে পড়ে খেয়ে ফেলবে, তাই তাকে আর রান্নাঘরের কাজ করতে দিতে চায় না।

এ রকম নিঃস্ব, ছোট্ট মেয়েটির সামনে কোর মুছিংয়ের যত কঠিন মনই হোক, গলেই গেল। মাথায় হাত বুলিয়ে, মনে মনে মূল চরিত্রকে ধিক্কার দিল, আবার ছোট্ট মেয়েটিকে শান্ত করল, “মা ভাবছে না তুমি চুরি করে খাবে, বরং তুমি ছোট, চুলার উচ্চতা বেশি, কাজ করতে তোমার কষ্ট হয়।”

সিউ ইউ লাজুক মুখে একটু হাসল, অতিরিক্ত রুগ্ন শরীরে সেই বড় বড় চোখ দুটি যেন আরও বড় দেখাল।

ওর এই হাসি—কারণ মা ওকে নিয়ে ভাবছে, এতে সে খুশি।

“আগে মা বোঝেনি, তুমি মাকে ক্ষমা করো। এবার থেকে মা তোমাকে আদর করবে।” কোর মুছিং মেয়েটির গালে হাত বুলিয়ে বলল, “এবার থেকে বেশি খাবার খাবে, একটু মোটা হবে, লম্বা হবে—তারপর রান্নাঘরের কাজ করবে।”

সাত বছরের এই মেয়েটা দীর্ঘদিন অপুষ্টিতে ভুগে এমনই ছোট, যেন পাঁচ বছরের বাচ্চা। ইয়াং শুয়াংশুয়াংয়ের চেয়ে মাত্র তিন বছরের ছোট, অথচ তার চেয়ে অনেকটাই খাটো।

মেয়েটি মাথা নাড়ল, শুকনো ঘাসের মতো চুলগুলো দুলে উঠল।

“মা আমাকে চেয়েছে, আবার আমার নামও বদলে দিয়েছে, মা-ই সেরা মা, মা একটুও ভুল করেনি।” মেয়েটি কথা বলার সময় খুবই আন্তরিক ছিল।

কোর মুছিং মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

কি ভালো মেয়ে! এখন সমগ্র ইয়াং পরিবারে এই ছোট্ট কন্যাই কোর মুছিংয়ের সবচেয়ে প্রিয়, সবচেয়ে দুঃখের কারণও।

কিন্তু মূল চরিত্রের কাছে এই ছোট্ট মেয়েটি ছিল যেন বাড়ির দাসী—সবচেয়ে কম খেত, সবচেয়ে আগে উঠত, সবচেয়ে দেরিতে শুত, রান্নাঘরের কাজ সেরে আবার মাঠে যেতে হতো।

একটা গরুকেও তো বিশ্রাম লাগে, অথচ এই মেয়েটা একটু বসতে গেলেই কেউ দেখে ফেললে বকা খেতে হতো, বলত আলসে।

খাওয়ার সময় একটু বেশি তরকারি নিলেও বকা, বলে লোভী, বলত সে যেন খিদের জ্বালায় জন্ম নিয়েছে।

এই সময় গ্রামীণ পরিবারের খাওয়ার টেবিলে আহার বিশেষ কিছু থাকে না, তাই রাতের খাবার দ্রুতই হয়।

আকাশ বেশ অন্ধকার, রান্নাঘরও অন্ধকার। কোর মুছিং ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকেই আরেকবার জিজ্ঞেস করল, “বাড়িতে এক টুকরো মোমবাতিও নেই? তেলের বাতি?”

“মা, আমাদের বাড়ি কবে মোমবাতি বা তেলের বাতি কিনেছে?” ছেন নিৎ জিজ্ঞেস করল, “মা, আজ হঠাৎ এত আয়োজন কেন? আগে তো আপনিই বলতেন, খাবার তো নাকের কাছে যাবে, ওই টাকা-পোড়ানো জিনিসের দরকার কী!”

“নেই তো নেই, অত কথা বলো না, কেউ তো তোমাকে বোবা ভাববে না।” কোর মুছিংয়ের কপালের শিরা টনটন করল।

ঝেং চিউ শুয়াং শুনল বড় ভাবি বকুনি খেল, হাসি থামিয়ে রাখতে পারল না, হেসে ফেলল।

তবু ছেন নিৎ-এর চেয়ে একটু বেশি বুদ্ধি আছে, জানে, মনে মনে হাসা চললেও মুখ ফুটে হাসলে বিপদ।

ভাগ্যিস ওর কান টানটান, উঠোন থেকে আওয়াজ শুনে দ্রুত বলে উঠল, “মা, মনে হয় চি মিন আর লাউ লিউ দু’জন এক সঙ্গে এসেছে।”

দুই ভাই বাড়ির কাছাকাছি এসে দেখা করেছিল, তাই একসঙ্গে ফিরল।

ঝেং চিউ শুয়াং জানে রান্নাঘরে থাকলে আবার বকুনি খাবে, তাই দ্রুত বেরিয়ে গিয়ে সদ্য ফেরা দুইজনকে ডেকে নিল খেতে।

“দ্বিতীয় ভাবি, আমি নানা-নানির বাড়ি থেকে অনেক ভালো জিনিস এনেছি।” ইয়াং ওয়েন শিয়াও গরুর গাড়ির দিকে ইশারা করল, “নানী শুনে খুব খুশি, জানলেন মা ভালো আছেন, এমনকি আলাদা হয়ে গেছেন, খুব খুশি, জানলেন মা মাথায় চোট পেয়েছেন—জোর করেই এসব পাঠালেন, বললেন মাকে খাওয়াতে।”

ওর কথা শুনে রান্নাঘরের সবাই বেরিয়ে এল।

ইয়াং চি মিন হাতে ঝুলতে থাকা বড় মুরগি দেখিয়ে বলল, “মা, অনেকক্ষণ ধরে বাছলাম, বিশেষ করে মামার বাড়ির সবচেয়ে মোটা দু’টো মোরগ এনেছি।”

শেষে কিছুটা আফসোসের সুরে বলল, “যদি দুইটা মুরগি আনতে পারতাম, আরও ভালো হতো।”

সবাই আনন্দে মুখ উজ্জ্বল, ইয়াং চি ইয়েও দুই ভাইকে বাহবা দিল।

কোর মুছিং কপাল চেপে ধরল।

ইয়াং চি মিন-এর কথা নাই-ই বললাম।

“একেবারে ছয় নম্বরের মতো!” কোর মুছিং গর্বে ভরা ইয়াং ওয়েন শিয়াওকে দেখিয়ে কথাই হারিয়ে ফেলল।

কীভাবে এমন厚脸皮 (মুখপোড়া) লোক হয়! খালি হাতে গিয়ে, প্রায় নানার বাড়ি উজাড় করে নিয়ে এসেছে।

ইয়াং ওয়েন শিয়াও এটাকে প্রশংসা ভেবে আরও খুশি হলো।

“নানী আসলে কিছু রূপার টাকা দিতেও চেয়েছিলেন, কিন্তু নানা বাধা দিয়েছেন।” এই কথার টোনে দারুণ আফসোস ফুটে উঠল।

বলে, এবার একবার বিশ্বাসযোগ্য কাজ করল, বলল, “মা, আমি দেখেছি নানী আপনাকে খুব মিস করেন, শরীর ভালো হলে একবার নানার বাড়ি ঘুরে আসুন, নানী তো বয়সে অনেক বড়, আপনার নাম শুনলে চোখের জল পড়ে। ওনারও কষ্ট কম নয়।”

কোর মুছিং মনে মনে ভাবল, বয়স্কদের নিয়ে ভাবতে জানে, পুরোপুরি নষ্টও হয়নি তাহলে।

“চি মিনের হাতে দুইটা মুরগি, একটা আগামীকাল জবাই করে নিজেরা খাব, একটা নিয়ে কাল নানার বাড়ি যাবে।”

কোর মুছিং দুই ভাইকে হাত ধুতে পাঠিয়ে, নিজে গরুর গাড়ির পুটুলি খুলে দেখল কী কী আছে।

ভরা এক পুটুলি—এক মাটির পাত্রে মধু, তিনটি শুকনো মাংস, আর একটি কাঠের বাক্স।

বাক্সটা খুলে দেখে, মোটা দুটি আঙুলের সমান এক টুকরো জিনসেং।

আর কিছু মিষ্টান্ন, দেখে মনে হলো লাল মসুরের কেক জাতীয় কিছু।

একটা পুটুলিতেぎぎপুরো ভর্তি, সবই কোর পরিবারের বাবা-মায়ের মুখে প্রকাশ না করা, বহু বছরের ভালোবাসা, সেই দূরে থাকা বড় মেয়ের জন্য।

শুধু এই জিনসেং-ই, সম্ভবত কোর সাহেবের কোনো ছাত্রই বিশেষ করে আনার্জিত করেছে স্যারকে উপহার দিতে।

কাঠের বাক্সও পুরনো, কোর পরিবার বহুদিন ধরে তুলে রেখেছিল, নিজেরা ব্যবহার করেনি, এখন সেই মারাত্মক আঘাত-পাওয়া মেয়েকে দিয়ে দিল।

“এই শুকনো মাংসের টুকরো আর ডিম নিয়ে, রাতের খাবার খেয়ে বড় ভাইকে নিয়ে প্রধানের বাড়ি যেতে হবে, আজকের ঘটনায় উনি খুব সাহায্য করেছেন, আমাদের কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে।”

“কাল সকালে লাউ লিউকে গরুর গাড়ি নিয়ে শহরে যেতে হবে, কিছু কেনাকাটা সেরে, তারপর নানার বাড়ি যেতে হবে।”

এই জিনসেং কোর মুছিং অবশ্যই ফেরত পাঠাবে, কোর পরিবারের দুই বয়স্ক সদস্যের বয়স হয়েছে, দরকারে জিনসেং জীবন বাঁচাতে পারে।