নবম অধ্যায় সম্পূর্ণরূপে বক্র হয়েছে।

কর্মু চিং কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। ছোট মেয়েটি সাথে সাথেই উচ্ছ্বসিত হয়ে ছুটে গেল, আর চিৎকার করতে করতে বলল, “মা, কাকিমা, দাদিমা বলেছেন, তিনি আমাদের বাড়ি থেকে ধার নেওয়া সব জিনিস ফেরত দেবেন।”

ইতিমধ্যে উঠোন ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়া দুই বউয়ের মনে আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল।

“মা নির্ভয় থাকুন, পুত্রবধূ নিজেই মামার বাড়ি থেকে দাবি করবে! নিশ্চিত করে বলছি, এক দানা চালও আমাদের কমবে না!” জেং চিউ শাওয়ের কণ্ঠে আনন্দের ঝিলিক স্পষ্ট।

“মা, আমি ওদের সাথে যাচ্ছি, মামার বাড়িতে অনেক লোক, কাকিমা আর চিউ শাও দুইজন মহিলা গেলে, হয়তো ক্ষতিই হবে।” ইয়াং জিমিন কথাটি বলে, কর্মু চিংয়ের অনুমতি না নিয়েই ছুটে চলে গেল।

একটু পরে ইয়াং শুয়াং শুয়াং লাফাতে লাফাতে ফিরে এল, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, বড়রা তাকে বিরক্ত মনে করে পাঠিয়ে দিয়েছে।

দেখল, কর্মু চিং ইতিমধ্যে ঘরে ফিরে গেছে। ইয়াং শুয়াং শুয়াং ভাই ইয়াং চেং চুয়োর হাত ধরে চুপিচুপি কিছু বলল, তারপর ইয়াং চেং চুয়ো কর্মু চিংয়ের ঘরের দিকে গেল।

আট বছরের ছেলেটা মোটেই বোকা নয়, প্রথমে দরজায় দাঁড়িয়ে চুপিচুপি ঘরের ভেতরটা দেখে নিল, দাদিমা এখন রাগান্বিত কিনা বোঝার চেষ্টা করল। “ভেতরে আসো।” কর্মু চিং শিশুটির মাথা উঁকি দিতে দেখে ডাকলেন।

“দাদিমা, আমি আপনাকে গোপনে একটা কথা বলব।” ছেলেটা নাক টেনে বলল, “বড় বোন বলেছে, সে শুনেছে, সুন বড় মেয়ে সুন ছোট মেয়েকে উস্কে দিয়ে বলছিল, দাদিমাকে অনুসরণ না করে সুন পরিবারের সাথে থাকতে।”

ছেলেটা পাঠ্যপুস্তকের মতো নির্লিপ্তভাবে বলল, “বড় বোন বলেছে, সুন বড় মেয়ে খুব খারাপ, সে চায় সুন ছোট মেয়ে থেকে যায়, যেন তাকে সেই বোকা ছেলের সাথে বিয়ে দেয়া যায়।”

বাইরে লুকিয়ে থাকা ইয়াং শুয়াং শুয়াং শুনে গেল যে ভাই তার সব কথা ফাঁস করে দিল, সে রাগে বাইরে পা থাবড়ে চুপিচুপি বলল, ‘বোকা!’

মূলত ভাইকে দিয়ে দাদিমার কাছে এই কথা বলে নিজের কৃতিত্ব দেখাতে চেয়েছিল, এখন সবই ফাঁস হয়ে গেল, দাদিমা নিশ্চিত তাকে বকবে।

বকুনি আসবে জেনে, ইয়াং শুয়াং শুয়াং যখন ঘরের ভেতর দাদিমার ডাক শুনল, সে মোটেও অবাক হল না।

ছোট মেয়েটা অজান্তেই ছোট ভাইয়ের হাত ধরে থাকা বাবার দিকে তাকাল।

কিন্তু ইয়াং জি ইয়ে নিজেও বকুনি এড়াতে চায়, মেয়ের সাহায্যপ্রার্থী চোখের দিকে তাকিয়ে, কোনো সাহায্য না করে বরং তাড়াতাড়ি ভেতরে যেতে বললেন।

ঘরে ঢোকার সময় মেয়েটার মাথা প্রায় বুকের সাথে লেগে গিয়েছিল, দুই হাত পেছনে লুকিয়ে অস্থিরভাবে নখ কাটছিল।

কর্মু চিং আসলে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ছোট মেয়েটার এমন অস্থিরতা দেখে আর বকতে ইচ্ছা করল না।

“থাক, আর বললাম না,” কর্মু চিং হাত নাড়লেন, “শুধু একটা কথা—আগামীতে যদি শুনি তোমরা ছোট কাকিমা সুন ছোট মেয়েকে ডাকছ, সাবধান, আমি কিন্তু তোমাদের পিটাব।”

উপরের দৃষ্টান্ত অনুসরণ করে, দুই শিশুকে দোষ দিয়ে কোনো লাভ নেই।

কর্মু চিং ছোট মেয়েটার ঠোঁটের কোণে চাপা পড়া হাসি দেখেও কিছু বললেন না, ইয়াং শুয়াং শুয়াং ভাইকে ফেলে দ্রুত পালিয়ে গেল, যেন একটু দেরি হলে আবার বকুনি খাবে।

উঠোনে পৌঁছেই সে উচ্ছ্বসিত হয়ে লাফালাফি করতে লাগল, “বাবা, দাদিমা আমাকে বকেননি!”

ইয়াং জি ইয়ে কে দেখিয়ে গর্বের প্রকাশ করার পর, ইয়াং শুয়াং শুয়াং পাশের অনাহুত ছোট কাকিমার দিকে তাকাল।

মুখ খুলে অজান্তেই ডাকতে চেয়েছিল, ‘সুন ছোট মেয়ে’, কিন্তু দাদিমার হুমকি মনে পড়তেই থেমে গেল।

একটু ভেবে, বলল, “ছোট কাকিমা, তুমি তো বুদ্ধিমান, সুন বড় মেয়ের কথায় ভুলেনি, নয়তো এখন কাঁদলেও কেউ শুনত না।”

সম্ভবত অত্যধিক গর্বিত হয়ে, ইয়াং শুয়াং শুয়াং এই কথা বলার সময় একটু জোরে বলল, কর্মু চিংও শুনলেন।

তিনি একদিকে তাকিয়ে ছিলেন, সেই সুস্বাদু খাবারের আশায় চোখ বড় করে থাকা বড় নাতি ইয়াং চেং চুয়োকে ঘর থেকে বেরিয়ে যেতে বললেন, অন্যদিকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত রাখলেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, কেন পূর্বসূরির ইচ্ছার মধ্যে ছিল সন্তানদের সঠিকভাবে শিক্ষা দেওয়া।

পুরো ইয়াং পরিবার যেন বাঁকা গাছ, সোজা কেউ নেই।

চেন নি এর এবং জেং চিউ শাও দুই বউ সন্ধ্যার দিকে ফিরলেন, দু’জনের হাতে অনেক কিছু, হাসি-খুশি মুখে বাড়ি ফিরলেন।

কর্মু চিং শব্দ শুনে মৃতের মতো অবস্থা থেকে জেগে উঠলেন, ঘর থেকে বের হওয়া মাত্র জেং চিউ শাও তার কাছে কৃতিত্ব দেখাতে এলেন।

“মা, আমরা মামার বাড়ি থেকে বিগত কয়েক বছরে ধার নেওয়া সবকিছু একটাও না কমিয়ে ফিরিয়ে এনেছি।”

জেং চিউ শাও হাতে থাকা জিনিস দেখালেন, “ওদের বাড়িতে ডিমের সংখ্যা ঠিক ছিল না, জিমিন তাদের বলে দিল, এক ডিমের জন্য দুই মুদ্রা হিসেব করে আমাদের ক্ষতিপূরণ দিতে।”

“মা, এখানে আরও আধা পাউন্ড লবণ, এক পাউন্ড চিনি, কয়েক বছর আগে মামা বলেছিলেন, বড় নাতি গুরুদেবের কাছে যাওয়ার জন্য উপহার দিতে হবে, তখন আমাদের বাড়ি থেকে ধার নিয়েছিলেন, এত বছরেও ফেরত দেননি।

আমি তো ভেবেছিলাম, ওদের বাড়িতে এত বছর টাকা জোগাড় না হওয়ায় ফেরত দিতে পারেননি, আসলে ওদের বাড়িতে আছে, নিজেরা মিষ্টি খাচ্ছেন।”

চেন নি এর বললেন, “চিনি যদিও অনেক বছর ধরে রাখা, তবু চিনি তো চিনি, যতদিন রাখি ততদিন ভালো জিনিস!”

দুই বউ একেকটি করে বললেন, কিন্তু একবারও উল্লেখ করলেন না, কোর চাও দি কিভাবে কাঁদছিল, কিভাবে বাধা দিয়েছিল; শেষ পর্যন্ত কোর চাও দির ছেলে লজ্জা পেয়ে ইয়াং পরিবারের জিনিস ফেরত দিয়েছিল।

কোর চাও দি এত মানুষের সামনে কাঁদতে কাঁদতে অভিযোগ করল, সে অকারণে কর্মু চিং এই চাচাতো বোনের জন্য চিন্তা করেছে, শপথ করল, আর কখনও কর্মু চিং এই অকৃতজ্ঞের সাথে যোগাযোগ করবে না—এগুলো একবারও বলেননি।

তবে ইয়াং চেং চুয়ো চিনি শুনে চোখ বড় করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করতে লাগল, “আমি চিনি খেতে চাই! দাদিমা, আমি চিনি খেতে চাই!”

খুশিতে হাত বাড়িয়ে চিনির পাত্রে হাত দিতে গিয়ে, রান্নাঘরের দিকে চিৎকার করল, “সুন ছোট মেয়ে, রাতে আমার জন্য মিষ্টি পানির ডিম রান্না করো, আমি মিষ্টি ডিম খেতে চাই!”

কর্মু চিং তখনই বুঝলেন, রান্নাঘরে মাত্র সাত বছরের কোর শিউ ইয়ু একা রান্না করছে।

তিনি হাত তুলে ইয়াং চেং চুয়োর মাথায় চপ করলেন।

“বিকেলে যে কথা বলেছিলাম, মনে নেই? এটা প্রথম সতর্কতা, আবার হলে, আমি কিন্তু লাঠি নিয়ে মারব।”

সম্ভবত কখনও খুব আদর পাওয়া ছেলেটা দাদিমা এইভাবে ছোট কাকিমার জন্য মারবে ভাবেনি, ইয়াং চেং চুয়ো গলা ফাটিয়ে কাঁদতে শুরু করল।

চেন নি এর দেখে, তাড়াতাড়ি ছেলেকে পেছনে টেনে নিল, ছোট করে প্রতিবাদ করল, “মা, চেং চুয়ো এখনও ছোট, কথা থাকলে ধীরে ধীরে বলুন, কেন হাত তুললেন? সে তো আপনার বড় নাতি, মা কি সত্যিই মারতে পারেন?”

“আর একটাও কথা বলো তো, তোমাকেও মারব।” কর্মু চিং ঠান্ডা গলায় বললেন।

এতেই চেন নি এর চুপ হয়ে গেল, এমনকি ইয়াং চেং চুয়োও আর কাঁদতে সাহস পেল না।

দেখলেন মা-ছেলে শান্ত হয়েছে, কর্মু চিং তারপর বললেন, “শিউ ইয়ুকে ডেকে আনো, রান্নাঘরের কাজ, তুমি আর দ্বিতীয় ছেলের বাড়ি একদিন করে ভাগ করে করবে।”

“এত বড় পরিবার, সাত বছরের এক শিশুর হাতে রান্না ছেড়ে দাও, তোমরা লজ্জা পাও না?” কর্মু চিং কটাক্ষ করলেন।

“মা, আগে তো সব ছোট মেয়েটাই করত,” জেং চিউ শাও ছোট করে বললেন, “আগে তো মা-ই এভাবে ঠিক করতেন।”

কর্মু চিং চোখে তাকাতেই, জেং চিউ শাও সঙ্গে সঙ্গে প্রসঙ্গ বদলাল, “মা, তাহলে রাতে কি রান্না হবে? জিমিন মামার বাড়ি থেকে দুইটি মোরগ ধরে এনেছে, ওরাও আমাদের দেনা মেটাতে দিয়েছে, জিমিন পেছনে আছে, একটু পরেই বাড়ি পৌঁছবে।”

জেং চিউ শাও জিজ্ঞাসু গলায় বললেন, “আমাদের বাড়িতে অনেক মুরগি আছে, মোরগ ডিম দেয় না, শুধু খাবার নষ্ট করে, মা, রাতে একটা মুরগি কেটে খাওয়া যাবে?”

এই কথা যত এগিয়ে গেল, গলা তত ছোট হল; একদিকে বকুনি ভয়, অন্যদিকে জানে, জিজ্ঞেস করলেও কোনো লাভ নেই, শাশুড়ির স্বভাব অনুযায়ী, নিশ্চয়ই রাজি হবেন না।