অধ্যায় ১ এক অত্যন্ত সুন্দরী বৃদ্ধা হিসেবে পুনর্জন্ম

        বাবা, ডাক্তার বলেছেন বাড়ির মহিলাটি মারা গেছে। আমাদের কি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তাকে কবর দেওয়া উচিত নয়? বাড়িতে একজন মৃত ব্যক্তি থাকা আমাদের পরিবারের জন্য খুবই অশুভ লক্ষণ। ঘুম থেকে উঠে কে মুকিং প্রথম যে কথাটা শুনল তা হলো, তাকে কবর দেওয়া উচিত। সে তার মাথার পেছনের ফেটে যাওয়া অংশে হাত দিয়ে যন্ত্রণায় কুঁকিয়ে উঠল। তারপর একজন বয়স্ক লোক কথা বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বরে অভিযোগের সুর ছিল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল এক চাপা, অথচ পুরোপুরি চাপা না থাকা, অভিশাপ। "ভাবছি ওই অভিশপ্ত মহিলা তার সমস্ত সম্পদ কোথায় লুকিয়ে রেখেছে। দশ বছরেরও বেশি হয়ে গেছে, আর আমি এখনও তার কাছ থেকে কিছুই পাইনি। সে সত্যিই সব কবরে নিয়ে গেছে। এত বছর ধরে তার কাছে অনুনয়-বিনয় করে আর তোষামোদ করে সব বৃথা গেল।" বাবা, সবচেয়ে বাজে কফিনের দামও এক তায়েল রুপো। যদি সেটা বার্নিশ করা, সোনার প্রলেপ দেওয়া আর কারুকার্য করা হয়, তাহলে তিন থেকে পাঁচ তায়েল খরচ হবে। আমার তো এখনও একটা বউ খুঁজে বের করতে হবে। ওই টাকাটা দিয়ে একটা বউ জোগাড় করে নিলেই কি ভালো হবে না? ও তো একটা বুড়ি ডাইনি; ওকে একটা ছেঁড়া চাটাইয়ে কবর দিয়ে দেওয়া যায়। কফিনের পেছনে টাকা নষ্ট করার কী দরকার?” কে মুচিং সবে চোখ খুলেছিল, এমন সময় ‘অভিশপ্ত মহিলা’ ​​আর ‘অভিশপ্ত বুড়ি’ শব্দ দুটো যেন দু'বার চপেটাঘাত করল, আর সঙ্গে সঙ্গে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। আসল মালিকের স্মৃতিগুলো উল্টেপাল্টে দেখতে দেখতে কে মুচিং মনে মনে গালি দিল। আসল মালিকটা আবার কেমন জঘন্য বুড়ি ছিল? এদিকে, দরজার বাইরে থাকা তিন বাবা-ছেলে তাদের আলোচনা শেষ করে বেরিয়ে গেছে। বড় ছেলে, সুন হেইওয়া, কবর খোঁড়ার জন্য পাহাড়ে উঠেছে, আর পঞ্চম ছেলে, সুন কুয়ানইউ, প্রথমে নিজের পরিবারকে ফিরিয়ে আনার উদ্দেশ্যে সুন পরিবারের অন্য সদস্যদের ডাকতে মাঠে গেছে। সম্ভবত ভেতরে থাকা মানুষটা সত্যিই মারা গেছে ভেবে, বাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য কেউ ছিল না। আসল মালিকের স্বভাব ছিল খুবই খারাপ, আর তার কোনো বন্ধুও ছিল না। তার মৃত্যুর খবর বেশ কিছুদিন ধরে ছড়িয়ে পড়ার পরেও, এবং তার ষষ্ঠ ছেলে ইয়াং ওয়েনশাও ডাক্তার ডেকে এত শোরগোল করার পরেও, গ্রামের একজনও তাকে দেখতে বা সাহায্য করতে আসেনি। আসলে, আসল মালিকের আজ মারা যাওয়ার কথা ছিল না; তার শ্বাসপ্রশ্বাস কেবল সাময়িকভাবে বন্ধ হয়েছিল। কে মুচিং তার মাথার পেছনের ক্ষতটা স্পর্শ করল। ভাগ্যক্রমে, রক্তপাত বন্ধ হয়নি, কিন্তু আয়না না দেখেই, আসল মালিকের পরা পোশাক দেখে সে বুঝতে পারছিল যে জায়গাটা অবশ্যই রক্তে ভেজা। বাড়িতে কোনো আয়না ছিল না, আর কে মুচিং এতটাই অলস ছিল যে সে তাকাতে চায়নি। আসল মালিক ছিলেন চল্লিশ বছর বয়সী এক কৃষক মহিলা, যিনি ইতিমধ্যেই দাদি হয়েছেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি খুব সুন্দরী ছিলেন না। নিজের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে ভাবতে ভাবতে, কে মুচিংয়ের অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না। সে উঠে দরজা খুলল এবং পা দিয়ে এমনভাবে দাগ তৈরি করল যেন সে হামাগুড়ি দিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে একেবারে সামনের দরজা পর্যন্ত এসেছে। কে মুচিং মাটির ময়লার পরোয়া করল না; সে শুধু শুয়ে পড়ল এবং যেখানে লোকজন ছিল সেদিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। হামাগুড়ি দিতে দিতে সে তার সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে চিৎকার করতে লাগল। "বাঁচাও! খুন! বাঁচাও! খুন!" কে মুচিং-এর আর্তনাদ এতটাই করুণ ছিল যে, ইয়াং ওয়েনশাও এর আগেও একই রকম চিৎকার করায়, যে প্রতিবেশীরা এতে জড়ানোর পরিকল্পনা করেনি, তারাও শেষ পর্যন্ত কী হচ্ছে তা দেখতে তাদের সামনের দরজার দিকে ছুটে না এসে পারল না। "হায় ঈশ্বর! দিনের আলোতে একটা ভূত!"

"হে ভগবান! এ কে?!" মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে চলা লাল, রক্তাক্ত মূর্তিটি দেখে প্রতিবেশীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল; ভীতু বাচ্চারা সেখানে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল। "এ কি পাশের বাড়ির ইয়াং জিয়ে-র মা নয়? এ কি পাশের বাড়ির দিদিমা কে নয়?" অবশেষে, কেউ একজন কে মুচিং-কে চিনতে পারল, কিন্তু সবাই শুধু দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল; কেউই তাকে তুলে ধরতে সাহস করল না। তারা সবাই জবরদস্তির ভয়ে ভীত ছিল; কারণ, গ্রামের সবাই জানত এই মহিলাটি অযৌক্তিক এবং লোভী, এমনকি বোধশক্তি সম্পন্ন একটি দুই বছরের শিশুও জানত যে কে দাদির থেকে দূরে থাকতে হয়। "এই শরীরের আসল মালিক কী যে এক কাণ্ড ঘটিয়েছে!" কে মুচিং হাত বাড়িয়ে প্রথমে মহিলাটিকে ধরল। "গোওয়ার মা, সাহায্য করুন!" কে মুচিং কথা শেষ করার আগেই, যে মহিলাকে সে গোওয়ার মা বলে ডাকছিল, সে যেন প্লেগ এড়ানোর মতো পিছিয়ে গেল। সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, "আমাকে ডেকো না। আমি তোমার পরিবারের ব্যাপারে জড়াতে চাই না। যে কেউ এমন করবে, সে আট জন্মের জন্য অভিশপ্ত হবে।" কে মুচিং: "..." কে মুচিং যথেষ্ট করুণ অভিনয় করেছিল, কিন্তু এত দর্শকের সামনে একজনও সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসতে রাজি ছিল না। ঠিক যখন মনে হচ্ছিল অভিনয়টা ভেস্তে যেতে চলেছে, ভাগ্যক্রমে, ডাক্তার লিউ ইয়াং লিঝেং এবং অন্যদের নিয়ে এসে পৌঁছালেন। ইয়াং লিঝেংয়ের বয়স পঞ্চাশের কোঠায় হলেও তিনি তখনও বেশ বলিষ্ঠ ছিলেন। তাঁর হাঁটাচলা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি একজন অধৈর্য ব্যক্তি। "সরে যাও! সরে যাও! তোমরা সবাই এখানে জড়ো হয়েছ কেন?" গ্রামের সর্দার দ্রুত এগিয়ে গেলেন, কিন্তু একদল লোক তাঁকে আটকে দিল। কে মুচিংয়ের মৃত্যু নিয়ে ডাক্তার লিউ যা বলেছিলেন তা মনে করে, দলটি সেখানে কী করছে সেদিকে তাঁর কোনো খেয়াল ছিল না; তিনি শুধু তাড়াতাড়ি ওদের থেকে মুক্তি পেয়ে ইয়াং পরিবারের বাড়িতে যেতে চাইছিলেন। কিন্তু ভিড়টা সরে গেলে তিনি মাটিতে একজনকে পড়ে থাকতে দেখলেন, যাকে দেখতে ভীষণ ভয়ঙ্কর লাগছিল। আসলে ডাক্তার লিউই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। "কে এখানে একটা মৃতদেহ টেনে এনেছে? এটা খুবই নিষ্ঠুর!" ডাক্তার লিউ লাফাতে লাগলেন। "ওরা কি ভয় পায় না যে মাঝরাতে কেউ নিচ থেকে উঠে এসে প্রতিশোধ নেবে!" গোওয়ার মা তাড়াতাড়ি চিৎকার করে বললেন, "ডাক্তার লিউ, লোকটা কি এখনও বেঁচে নেই? দেখুন, ও এখনও শ্বাস নিচ্ছে, একটু আগেই কথা বলছিল! আপনি কী করে বলতে পারেন যে ও মারা গেছে?" “হ্যাঁ, আমরা জিয়ের মাকে ইয়াং পরিবারের উঠোন থেকে নিজেই হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে আসতে দেখেছি,” কেউ একজন প্রতিধ্বনি করল।

গ্রামের সর্দার ইয়াং মোটেই বোকা ছিলেন না। তার দৃষ্টি ইয়াং পরিবারের গেটের ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল, এবং হামাগুড়ির পায়ের ছাপ দেখে তিনি বুঝে গেলেন যে এটা মিথ্যা নয়। তিনি চিকিৎসক লিউয়ের দিকে ঘুরে দাবি করলেন, “আপনি বলেননি যে লোকটি মারা গেছে?” চিকিৎসক লিউ কপাল থেকে ঘাম মুছে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “যখন ইয়াং ওয়েনশাও আমাকে বয়ে নিয়ে এসেছিল, তখন লোকটি সত্যিই নিথর ছিল, নাড়ি থেমে গিয়েছিল, চারদিকে রক্ত ​​ছিল, আর মাথার পেছনে একটা বিশাল গভীর ক্ষত ছিল।” চিকিৎসক লিউ হাত দিয়ে ইশারা করে শুষ্ক কণ্ঠে যোগ করলেন, “মনে হচ্ছে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে তার শ্বাসপ্রশ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।” গ্রামের সর্দার ইয়াং ‘রক্তক্ষরণের’ দাবিটি বিশ্বাস করলেন, কারণ মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির পোশাক সত্যিই বিবর্ণ ছিল। চিকিৎসক লিউয়ের সীমিত চিকিৎসা দক্ষতার কথা বিবেচনা করে, গ্রামের সর্দার ইয়াং আর জিজ্ঞাসা করলেন না যে লোকটি কীভাবে আবার জীবিত হয়ে উঠল। দায়িত্ব নিতে সক্ষম কাউকে দেখে কে মুচিং হাত বাড়িয়ে গ্রামপ্রধানের প্যান্ট ধরে ফেলল। কাঁদতে কাঁদতে সে বলল, "চাচা, আমি সত্যিই মরে গেছি! আমি নরকের রাজা আর আমার দা নিউকে দেখেছি। আমার দা নিউর মনে হয়েছিল আমি এক করুণ ও অন্যায় মৃত্যু বরণ করেছি, তাই তিনি আমার জন্য নরকের রাজার কাছে মিনতি করেছিলেন, আর সেই কারণেই তিনি আমাকে ফিরিয়ে পাঠিয়েছেন।" কে মুচিং যে "দা নিউ"-এর কথা বলছিল, সে ছিল তার মৃত প্রাক্তন স্বামী, ইয়াং দা নিউ। কে মুচিং কাঁদতে কাঁদতে অভিশাপ দিয়ে বলল, "ধ্যাৎ! সান লাওদা, সান হেইওয়া, আর সান কুয়ানইউ—ওরা অমানুষ! আমি দশ বছরেরও বেশি সময় সান লাওদার সাথে বিবাহিত ছিলাম, তার সন্তানদের নিজের সন্তানের মতো মানুষ করেছি, আর ওই তিন বাবা টাকার জন্য আমাকে মেরে ফেলল!" লোকদেখানো ভাব বজায় রাখতে, কে মুচিংকে দুর্বল এবং মুমূর্ষু দেখাচ্ছিল। "চাচা, আপনাকে অবশ্যই আমার এবং ইয়াং পরিবারের প্রতিশোধ নিতে হবে! ওরা যদি আমাকে মেরে ফেলে, তাহলে আমার ছেলেমেয়ে আর নাতি-নাতনিদের কী হবে?" গাড়িতে থাকা লোকটি সত্যিই ইয়াং পরিবারের একজন আত্মীয় ছিল এবং জ্যেষ্ঠতার দিক থেকে সে ছিল তার প্রাক্তন স্বামী ইয়াং দা নিউ-এর চাচা। ঠিক এই সম্পর্কের কারণেই, কে মুচিং মারা গেছে এবং ইয়াং পরিবারে দায়িত্ব নেওয়ার মতো কেউ নেই দেখে, ডাক্তার লিউ গ্রামের প্রধানকে ডেকে আনার জন্য অতিরিক্ত একবার গিয়েছিলেন। যদি বিষয়টির গুরুত্ব এবং তাদের মধ্যে আত্মীয়তার সম্পর্ক না থাকত, তাহলে গ্রামের প্রধান ইয়াং সত্যিই কে মুচিং-এর পরিবারের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করতে অনিচ্ছুক হতেন।