সাতানব্বইতম অধ্যায়: হুয়াং পরিবারের অনুসন্ধান

কো শিউসাই বললেন, “একটু পর আমরা বেশি রান্না করে এক দফা ইয়িন তাংদের কাছে পাঠিয়ে দেব। কাচারির সেপাইদের আলাদা করে বলে দেব, তাদের সামনে যেন আমরা লি পরিবারের সঙ্গে মেলামেশা না করি—আড়ালে চুপিচুপি একটু সাহায্য করলেই হবে, ওরা আমাদের আর লি পরিবারকে অতটা ঘাঁটাবে না।”

ঝৌ লাংঝং বললেন, “আমার কাছে পঞ্চাশ রৌপ্য আছে, একটু পর তোমার জামাইকে দিয়ে ওদের সহকর্মীদের আপ্যায়ন করাই। আসলে এই সেপাইরা এই ধরনের কাজ নেয়ই কিছু বাড়তি লাভের আশায়। ওদের হাতে টাকা দিলে আর কোনো ঝামেলা না করলে, ওরা বরং আমাদের সুবিধাই করে দেবে।”

কো মুচিং বললেন, “আমার কাছে ভালো দুটো মদের কলস আছে, একটু পরে নিয়ে আসব। বাবা, আপনি ইয়িন তাংকে বলে দেবেন, একসঙ্গে তাদের দলপতিকে যেন দিয়ে আসে।”

কো শিউসাই একটু ভেবে বললেন, “মদ তুমি এখনই রেখো, সন্ধ্যায় আমরা ইয়িন তাংয়ের সহকর্মীদের একসঙ্গে খাওয়াব, তখন তুমি মদ নিয়ে এসো।”

কো শিউসাই আবার বললেন, “ওদের স্বভাবচরিত্র কেমন, সেটাও আমি একটু বুঝে নেব।”

কো মুচিং হ্যাঁ বলে ফিরে এলেন ইয়াং পরিবারের লোকজনের কাছে। ফেং ইংকে বললেন, “আরও একটু মাংস ভেজো, পরে প্রত্যেক পরিবারকে একটু করে দেব।”

একসঙ্গে যারা বেরিয়েছে, তারা সবাই আপনজন। কো মুচিংয়ের ওই একটুখানি খাবারের অভাব নেই, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই উদার হলেন।

ফেং ইংকে বলে দেওয়ার পর কো মুচিং আবার গিয়ে ইয়াং লি ঝেংয়ের বাড়ির কয়েকটা শিশুকে দেখে এলেন।

ইয়াং লি ঝেংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে যাঁরা চলেছেন, তাঁরা মূলত তৃতীয় আর চতুর্থ ছেলের পরিবার, আর সঙ্গে ছিল বড় ও দ্বিতীয় ছেলের পরিবারের কয়েকজন শিশু। সবাই চল্লিশের নিচে পরিশ্রমী বয়সের মানুষ এবং দশ বছরের বেশি বয়সের বাচ্চা।

বয়স্ক আর খুব ছোটদের সঙ্গে নেননি ইয়াং লি ঝেং, যতটা সম্ভব কো মুচিংদের ঝামেলা না দেওয়ার কথাই ভেবেছিলেন তিনি।

কো মুচিং কয়েকটা লালচে চোখের শিশুর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “কিছু দরকার হলে আমার কাছে এসে বলো। কারও শরীর খারাপ লাগলে জোর করে সহ্য কোরো না। ঝৌ লাংঝং এখানে আছেন, ওষধিপত্রেরও অভাব নেই।”

তাদের বাবা-মায়ের কাছ থেকে দূরে এসে পড়েছে বলে শিশুরা নিশ্চয়ই মন খারাপ করবে।

“খাওয়া শেষ হলে দ্বিদ্বিদের সঙ্গে খেলতে যেতে পারো।” কো মুচিং নিচু গলায় সান্ত্বনা দিতে দিতে থলে থেকে কয়েকটা মিষ্টি বের করে শিশুদের মধ্যে ভাগ করে দিলেন।

“ধন্যবাদ, পিসিমা।” বড় বয়সের শিশুটি মিষ্টি নিয়ে তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ জানাল।

“লাজুক কোরো না...” কো মুচিং আরও কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় ওদিকে হঠাৎ এক মেয়ের কান্নার শব্দ শোনা গেল।

প্রথমে কো মুচিং ভেবেছিলেন, সেটা ইয়াং দ্বিদ্বি। তাড়াতাড়ি কান্নার দিকটায় ছুটে গেলেন। কাছে গিয়ে দেখলেন, কাঁদছে কো পাওশিয়া। ইয়াং দ্বিদ্বি ইয়াং ছুয়েশিউ আর তাদের চেয়ে বড় এক মেয়ের সঙ্গে মারামারি করছে, আর কো পাওসুয়ানকে এক মহিলা চুল ধরে টানছে; মনে হচ্ছে, কয়েকজন কিছু একটা কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে।

ইয়াং ই武কর্মী মানুষ, তাই তাঁর প্রতিক্রিয়া কো মুচিংয়ের চেয়ে দ্রুত। দৌড়ে গিয়ে তিনি সোজা সেই হাতটাতেই আঘাত করলেন, যেটা কো পাওসুয়ানের চুল ধরে ছিল। ব্যথায় মহিলা হাত ছেড়ে দিল। ফিরে তাকিয়ে দেখল, সামনে চিনে-চেনা এক মুখ—সঙ্গে সঙ্গে সে গালিগালাজ শুরু করে দিল।

“আহা, এ কে! ভাবতেই পারিনি এই কুলাঙ্গার চাকরটাকে! তুই কি উপরওয়ালার বিরুদ্ধে গিয়ে তোর মালিককেই মারছিস!”

মহিলার হাতে হাতকড়া ছিল, তবু গালাগাল দিতে দিতে সেই হাতটাই প্রায় ইয়াং ইয়ের মুখে ঠেকিয়ে দিচ্ছিল।

ইয়াং ই তার কথা পাত্তা দিল না। আবারও ইয়াং দ্বিদ্বি আর ইয়াং ছুয়েশিউয়ের সঙ্গে মারামারি করা মেয়েটাকে জোর করে টেনে আলাদা করল।

এ দৃশ্য দেখে মহিলা আরও চেঁচিয়ে উঠল, “কুলাঙ্গার! তোকে যদি মেয়ের গায়ে হাত দিতে দেখি, তোর হাত কেটে দেব!”

এদিকে ইয়াং দ্বিদ্বি দেখল, তারপর এলোমেলো চুলটা পিছনে ঝেড়ে কোমরে হাত দিয়ে পাল্টা গালাগালি শুরু করল।

“কীসের কুলাঙ্গার! তোমরা শাস্তিপ্রাপ্ত আসামির দল হয়েও এত দাপট দেখাচ্ছ কেন! ইয়াং ই এখন আমার ইয়াং পরিবারের লোক, তোমাদের পরিবারের সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক নেই। দেখি কে ওর হাত কাটে! আমি আমার ঠাকুমাকে দিয়ে তাকে পেটাব!”

আরেক পাশে যে কয়েকজন ছেলে তখন হিহি করে দুষ্টুমি করছিল, তারা কান্নার শব্দ শুনেই দৌড়ে চলে এল।

“আমার বোনকে মারছে! আমি তোকে ধাক্কা মেরে মেরে ফেলব!”

ইয়াং চেংঝুয়ো এক চিৎকার দিয়ে বলল, তারপর যেন গরুর মতো মাথা নিচু করে সোজা ছুটে এসে সেই মেয়ের পেটে আছড়ে পড়ল।

ইয়াং ই যে মেয়েটাকে মাত্রই ছাড়িয়েছিল, সে ধাক্কায় কয়েক কদম টলতে টলতে শেষমেশ মাটিতে বসে পড়ল।

মেয়েটি মাটিতে বসে কিছুক্ষণ থমকে থাকল, তারপর কেঁদে উঠল।

“আমাদের জিনিস কেড়ে নিয়ে আবার তোর কান্না দেখাচ্ছিস!” ইয়াং দ্বিদ্বি হতভম্ব হয়ে বলল। “এই দুনিয়ায় তোর মতো নির্লজ্জ লোকও থাকে নাকি?”

মহিলাটি কাঁদতে থাকা মেয়েটিকে অপদার্থ বলে গাল দিল, তারপর ইয়াং দ্বিদ্বির দিকে আঙুল তুলে বলল, “তোমাদের ঘরে তো এইটুকু খাওয়ার অভাব নেই। আমাদের এই কয়েকটা বাচ্চা তো প্রায় না খেতে পেয়ে মরছে, একটু খেতে দিলে ক্ষতি কী? তুই তো মেয়ে, তোর মধ্যে একটুও দয়া-মায়া নেই?”

মহিলাটি ইয়াং দ্বিদ্বি আর বাকিদের একবার দেখে উপহাস করে বলল, “সব নীচ জাতের লোক! আমার হুয়াং পরিবার যদি এমন দুর্দশায় না পড়ত, তোমাদের মতো নীচ লোকের জিনিস তো আমাদের হাতে দিলেও আমরা চাইতাম না!”

“আপনার কথা শুনে তো সত্যিই হাসি পায়।” কো মুচিং নিজের কয়েকটা শিশুকে পেছনে টেনে নিলেন। “বারবার আমাদের নীচ বলছেন, নিজের হাতের হাতকড়ার দিকে একবার তাকান না? আপনাদের মতো অপরাধীর চেয়ে আর কে নীচ হতে পারে? আবার জোর করে কেড়ে নেওয়ার কাজও করছেন—আপনারা কি তবে ডাকাত হতে চান?”

কো মুচিং এগিয়ে গিয়ে মহিলার পেছনে থাকা দুই ছেলের হাতের অর্ধেক-খাওয়া চিনি-মোড়া ফল কেড়ে নিলেন, তারপর সোজা মাটিতে ছুড়ে ফেললেন।

“আমাদের জিনিস কুকুরকেও দেব, কিন্তু তোমাদের মতো খাওয়ার লোককে নয়!”

মহিলাটি চোখ বড় করে কো মুচিংয়ের দিকে তাকাল। “আপনি আবার বাচ্চাদের সঙ্গে এমন কী নিয়ে পড়েছেন? বাচ্চারা না বুঝে একটু কাড়াকাড়ি করেছে, এতে এমন কী হল? বুড়ি হয়ে আপনি আবার বাচ্চার হাত থেকে জিনিস কেড়ে নিচ্ছেন?”

দুই ছোট ছেলে সোজা মাটিতে বসে কান্নাকাটি আর বায়না শুরু করে দিল, আর চিনি-মোড়া ফল চাইতে লাগল।

“আমার সামনে এই কথা বলার তুমি কে?” কো মুচিং জিজ্ঞেস করলেন। “নিজের অবস্থাটা কি বুঝতে পারছ না? আমার ইয়াং পরিবার সৎ লোক, আর তোমাদের হুয়াং পরিবার কোন অবস্থার লোক?”

“আর বাচ্চাদের সঙ্গে নাকি ঝগড়া করছি! তোমাদের হুয়াং পরিবার কয়েকটা ছোট ডাকাত তৈরি করেছে, আমি ডাকাতদের সঙ্গে ঝগড়া করব না তো কার সঙ্গে করব?”

কো মুচিং কাদায় মাখা চিনি-মোড়া ফলটা পা দিয়ে লাথি মেরে ঝোপের মধ্যে ফেলে দিলেন। “ভাবছ নাকি আমরা সাধারণ লোক, তাই ভয় পেয়ে চুপ করে যাব? শুনে রাখ, আমার শ্যালক কাচারির সেপাই। আর আমাদের বাচ্চাদের দিকে আর একবার চোখ তুলে তাকালে, আমি শ্যালক আর তার সহকর্মীদের ডেকে এনে তোমাদের মানুষ হওয়ার পাঠ শেখাব!”

কো মুচিংয়ের এই কথাটা হুয়াং পরিবারের লোকদের ঠিক গায়ে গিয়ে লাগল, যারা এখন নিজেদের নিরপেক্ষ দেখানোর ভান করছিল।

হুয়াং পরিবার পুরোপুরি ভেঙে পড়ার আগেও সাধারণ মানুষের সঙ্গে তাদের কম মেলামেশা ছিল না।

সেই অশিক্ষিত গ্রাম্য লোকগুলো সবাই ভীতু। সমস্যা এলে সহ্য করাই তাদের স্বভাব, এড়িয়ে যাওয়াই তাদের পছন্দ। “জনতা শাসকের সঙ্গে লড়ে না”—এই ভেবে তারা পুলিশ-সেপাইদের সঙ্গেও যতটা সম্ভব কম যোগাযোগ রাখত।

হুয়াং পরিবারের লোকেরাও ঠিক এটাই ভেবেছিল। তাই তারা কয়েকটা শিশুকে আগে পাঠিয়েছিল এই সঙ্গীসাথের লোকদের একটু পরীক্ষা করতে।

কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি, এমন এক শক্ত প্রতিপক্ষের সঙ্গে দেখা হবে। শিশুগুলো দুঃসাহসী, ভয়ডরহীন; আর তার ওপর একজন সেপাইয়ের আত্মীয়ও বটে।

হুয়াং বড়ো সাহেব তার স্ত্রীকে চোখের ইশারা করলেন। হুয়াং বড়ো বউ তখন এগিয়ে এসে মাটিতে বসে কাঁদতে থাকা তাঁর অবৈধ কন্যাকে লাথি মেরে বলল, “নির্লজ্জ মেয়ে! তুই কী করে এইসব কাজ করতে ছোট ভাইকে উসকাস? আমার হুয়াং পরিবারে এমন বেহায়া মেয়ে কী করে জন্মাল!”

অবৈধ কন্যাটি পা চেপে ধরে কিছু বলার সাহস পেল না, শুধু কাঁদতে কাঁদতে বলল যে ভুল হয়েছে, আর করবে না।

কো মুচিং হেসে ফেললেন। “আমার সামনে এসব চালাকি কোরো না। বুড়িকে বোকা বানানো যাবে ভাবছ? সে তো মেয়ে; জিনিস কেড়ে নিয়েও ওর নিজের মুখে তো পড়েনি। কার কথা শুনে কাজ করেছে, সেটা বোকারও বুঝতে অসুবিধা হয় না!”