অধ্যায় ১২৩: তুমি আমাকে দাইমা বলে ডাকলে

লি পরিবারেরও ঘোড়ার গাড়ি আছে, আর তাদের গাড়োয়ানও মার্শাল আর্টে দক্ষ, তাই তাদের তেমন কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা নয়, এ নিয়ে কো মু ছিংয়ের চিন্তার কিছু নেই।

সরকারি পেয়াদাদের রাতের খাবার কোনোমতে মিটিয়ে নেওয়া হয়েছিল, ইয়াং পরিবার তখনও খেতে বসেনি, তার আগেই পেয়াদারা খাওয়া শেষ করে ফেলে। হঠাৎ শোনা গেল চেন হু তার ঘনিষ্ঠ কয়েকজন সঙ্গীকে ডেকে চুপিচুপি কী যেন বলল, তারপর তারা কয়েকজন ওয়াং জিয়ানঝংয়ের কাছে গিয়ে বলল যে তাদের ব্যক্তিগত কিছু কাজ আছে এবং আগামীকাল সকালে রওনা হওয়ার আগেই তারা ফিরে আসবে। ওয়াং জিয়ানঝং তাদের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে শেষ পর্যন্ত অনুমতি দিলেন।

ইন তাংয়ের দুজন সহকর্মীর আঘাত বেশ গুরুতর ছিল, কিন্তু দলের গতি যাতে কমে না যায়, তাই তারা কষ্ট সহ্য করে চুপ করে ছিল। ঝৌ চিকিৎসক তাদের কাছে গিয়ে বকাবকি করলেন।

কো মু ছিং ইয়াং পরিবারের কাছে ফিরে এলেন। যে শিশুরা সাধারণত সারাক্ষণ কিচিরমিচির করে, তারা এখন চুপচাপ বড়দের পাশে বসে আছে। একে অপরের গায়ে হেলান দিয়ে ঝিমুচ্ছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা ভয়ে এখনও আতঙ্কিত।

"খাওয়ার পর শিশুদের জন্য শান্তিদায়ক ভেষজ চা ফুটিয়ে দিও," কো মু ছিং বললেন। ভ্রমণের আগে থেকেই তিনি এসব ভেষজ গুছিয়ে রেখেছিলেন। ফেং ইং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং একবার শিশুদের দিকে তাকাল।

রাত যখন শুরু হলো, গরম গরম খাবার আর সুস্বাদু ঝোল পেটে যাওয়ার পর শিশুরা কিছুটা চনমনে হয়ে উঠল এবং তাঁবুর ভেতরে একে অপরকে ধাক্কাধাক্কি করে খেলা শুরু করল। ফেং ইং আজ বুঝতে পারল যে আগে থেকে প্রস্তুতি রাখা কতটা জরুরি। শিশুদের জন্য ওষুধ তৈরি করে সে ইয়াং সিউ এসহ অন্যদের সাথে মিলে দীর্ঘস্থায়ী শুকনো খাবার তৈরি করতে লাগল।

কো মু ছিং পাশে বসে শুধু দেখছিলেন। ফেং ইংকে লাল মটর আর সবুজ মটরের পিঠা বানাতে দেখে তার হঠাৎ দুধ-চায়ের কথা খুব মনে পড়ল। এই পিঠার সাথে এক কাপ দুধ-চা পেলে কতই না ভালো হতো।

"এই পথে আর দুধ কেনার সুযোগ পাব কি না কে জানে," কো মু ছিং বিড়বিড় করলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে এভাবে দুধ পাওয়া কঠিন, কাল সুযোগ বুঝে দোকান থেকে কিছু কিনে নিতে হবে। কো মু ছিং দুধের কথা ভাবছিলেন, কিন্তু ফেং ইংরা চিন্তিত ছিল যে সামনের পথে পানি পাওয়া যাবে কি না।

"কয়েকটি পানির পাত্র ভেঙে গেছে, অনেক পানি নষ্ট হয়েছে," জেং ছিউ শুয়াং গ্রামবাসীদের কথা ভেবে রাগান্বিত হয়ে বললেন। "ওই পানি দিয়ে আমাদের পরিবারের কয়েক দিন চলে যেত। পানি সব পড়ে গেল, পাত্রগুলোও ভাঙল। সামনের শহরে আবার পানি কিনতে পারব কি না কে জানে।"

কো মু ছিং কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু পাহাড়ের ভেতর থেকে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ সবার কথা থামিয়ে দিল। খুরের শব্দ খুব দ্রুত শোনা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল অনেকগুলো ঘোড়া আসছে। পেয়াদারা এবং ইয়াং ইসহ অন্যরা সতর্ক হয়ে গেল।

"আমরা ঘোড়ায় চড়ে সামনে গিয়ে দেখি," ইন তাং ঘোড়ায় উঠে অন্য সঙ্গীদের ডাকলেন এবং পেছনের দিকে গেলেন। ইয়াং ইসহ অন্যরা দ্রুত শিশুদের ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নিল এবং সবাই তলোয়ার বের করে প্রস্তুত হলো। ভাগ্য ভালো যে এটি কেবলই একটি আতঙ্ক ছিল। কিছুক্ষণ পর ইন তাংরা ফিরে এলেন এবং ইশারায় জানালেন যে সব ঠিক আছে।

"ওগুলো সেই ধনী পরিবারগুলো, যারা আমাদের পেছনে আসছিল," ইন তাং ঘোড়া থামিয়ে নিচে নেমে সবার উদ্দেশ্যে বললেন।

"তাদের ঘোড়ার দৌড় এত দ্রুত, তারাও কি গ্রামবাসীদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল?" কো মু ছিং জিজ্ঞেস করলেন।

ইন তাং মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, এবং তাদের ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে, অনেকেই মারা গেছে।"

ইন তাং ওয়াং জিয়ানঝংয়ের কাছে রিপোর্ট করতে যাবেন, তাই ঘোড়া বেঁধে শুধু দু-একটি কথা বলে তিনি সামনের দিকে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর, কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি খালি জায়গায় এসে ধীরে ধীরে থামল। কো মু ছিং সামনে দাঁড়িয়ে দেখলেন, এরা সব ধনী পরিবার। সদস্য সংখ্যা বেশি হওয়ায় প্রতি পরিবারের পাঁচ-ছয়টি করে গাড়ি আছে, সব মিলিয়ে প্রায় বিশটি গাড়ি।

কিন্তু অনেক গাড়িই ভাঙাচোরা, কোনো কোনোটার ছাদ পর্যন্ত উড়ে গেছে। গাড়োয়ানদের শরীর রক্তে ভেজা, যা সত্যিই ভীতিকর। ইয়াং জি ইয়ে কো মু ছিংয়ের কানে কানে বললেন, "মা, পেছনে তাকান, কাউকে কাউকে তো স্ট্রেচারে করে নামানো হচ্ছে।" কো মু ছিং পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, কথাটা সত্য।

গাড়ি থামার পর আরোহীরা একে একে নামতে লাগল। রেশমি পোশাক পরা মালিক শ্রেণির লোকেরা একসাথে জড়ো হয়ে কী যেন আলোচনা করছে। বোঝা যাচ্ছিল যে তারা আগে থেকেই পরিচিত এবং একসাথে যাত্রা করার পরিকল্পনা করেছিল। কিছুক্ষণ পর তারা সম্ভবত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাল এবং চল্লিশ বছর বয়সী এক ব্যক্তি এগিয়ে এল।

"আমি জিন পরিবারের গৃহকর্তার ম্যানেজার। একটু আগে শুনলাম যে আপনাদের এখানে একজন চিকিৎসক আছেন। দাদিমা, আপনি কি আমাদের পরিচয় করিয়ে দিতে পারেন?" ম্যানেজার জিন কো মু ছিংকে মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানালেন।

কো মু ছিং মাথা থেকে পা পর্যন্ত তাকে কয়েকবার দেখলেন, তারপর অবিশ্বাসের সাথে নিজের দিকে আঙুল তুললেন। "তুমি আমাকে দাদিমা বললে?" কো মু ছিংয়ের ইচ্ছা হলো তার মাথায় একটা বাড়ি দিতে। এই লোকটির বয়স তো তার চেয়েও বেশি মনে হয়, আর সে তাকে দাদিমা বলছে? ঝুয়াং তিয়াননানের মতো তরুণরা দাদিমা বললে মানায়, কিন্তু ম্যানেজার জিনের মতো বয়সের লোকও একই কথা বলছে? এটা কি ভদ্রতা?

ইয়াং জি ইয়ে হেসে ফেললেন, "আপনার বয়স তো আমার মায়ের চেয়েও বেশি মনে হচ্ছে। আপনার এই কথা শুনে মনে হচ্ছে আমার মা আপনাকে দেখলে 'দাদা' বলে ডাকবে।"

ম্যানেজার জিন বুঝতে পারেননি যে তার সম্বোধন নিয়ে এত কথা হবে। তিনি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। সাধারণ মানুষ এখন সম্বোধন নিয়ে এত খুঁতখুঁতে কেন? ম্যানেজার জিন যখন এসব ভাবছিলেন, ঠিক তখনই জেং হুই এবং ইন তাং সেখানে এলেন। পরিবেশ অস্বাভাবিক দেখে তারা জিজ্ঞেস করলেন কী হয়েছে।

ইয়াং জি ইয়ে হাসতে হাসতে ম্যানেজার জিন কো মু ছিংকে দাদিমা বলায় কী ঘটেছে তা খুলে বললেন। জেং হুই এবং ইন তাংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

"আমি দাদিমা বললে ঠিক আছে, কিন্তু আপনার বয়সের লোকের মুখে এটা মানায় না," জেং হুই বললেন এবং ম্যানেজার জিনের দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন, "আপনি যদি বুঝতে না পারেন কী বলে ডাকবেন, তবে '老夫人' (সম্মানীয় বৃদ্ধা) বলতে পারেন।"

এবার ম্যানেজার জিনের পালা ছিল বিরক্ত হওয়ার। পেয়াদাদের দেখে তিনি তাদের কাছেই তার উদ্দেশ্য ব্যক্ত করলেন।

"এসব বিষয়ে আমাদের জিজ্ঞেস করে লাভ নেই, ঝৌ চিকিৎসক আমাদের সাথে আসেননি," জেং হুই হাত নেড়ে কো মু ছিংয়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন। "আপনি আমার দাদিমাকে জিজ্ঞাসা করুন। ঝৌ চিকিৎসক তাদের সাথেই ভ্রমণ করছেন, তারা একে অপরের পরিচিত। আপনি নিজেই ভেতর গিয়ে খুঁজে নিন কে ঝৌ চিকিৎসক।"

ম্যানেজার জিন বুঝতে পারলেন যে এই গ্রাম্য মহিলার সাহায্য ছাড়া কোনো উপায় নেই। মালিকের নির্দেশের কথা ভেবে তিনি মাথা নত করলেন। "সম্মানীয় বৃদ্ধা, অনুগ্রহ করে একটু সাহায্য করুন।" ম্যানেজার জিন কথাটি বলেই পকেট থেকে কিছু তামার মুদ্রা বের করে কো মু ছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

কো মু ছিং হেসে উঠলেন, "এমন ম্যানেজার যদি আমার অধীনে থাকত, তবে এতক্ষণে চাকরি হারাত।" তিনি মাথা নাড়লেন, এসব মানুষের সাথে কথা বলা বৃথা ভেবে ইয়াং জি ইয়েকে বললেন ম্যানেজারকে ঝৌ চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যেতে।

কো মু ছিং ওই তামার মুদ্রার তোয়াক্কা করেননি, কিন্তু ইয়াং জি ইয়ে তা হাতে পেয়ে বেশ খুশি হলেন। ম্যানেজার জিন তখনও বুঝতে পারেননি কো মু ছিংয়ের কথাটির অর্থ কী। ইয়াং জি ইয়ে তাকে নিয়ে রওনা হলেন। তারা চলে যাওয়ার পর জেং হুই বললেন, "ওরা সবাই ধনী ব্যক্তি, তাদের প্রচুর সম্পদ। কিন্তু তারা নিজেদের খুব উঁচুদরের মনে করে, আমাদের সাথে কথা বলার সময় গাড়ির পর্দা পর্যন্ত সরায় না।"