অধ্যায় ১৩৭: পাতা খাওয়া শাশুড়ি ও কন্যাদুলালী

এই পথে দক্ষিণের দিকে যতই এগোচ্ছিলাম, ততই তাপমাত্রা বেড়ে যাচ্ছিল এবং খরা আরও তীব্র হয়ে উঠছিল। কোর মুছিং হাতভরে একটি কাপড়ের থলে নিয়ে ফেং ইয়িংকে খুঁজে গেল এবং বলল, "খাওয়ার পর সবাইকে একটু মটরশুঁটির স্যুপ রান্না করে দিও।"

ফেং ইয়িং সম্মতিহীন সাড়াও দিল। সেই সময়, ইয়াং শুয়াংশুয়াং কয়েকটি শিশুর সঙ্গে কোর মুছিংকে ডাক দিল, "আনায়ি, আমরা কাকা-দাদুর সঙ্গে জ্বালানি কাঠ সংগ্রহ করতে যাচ্ছি।"

কোর মুছিং তাদের ডাক শুনে হাত নেড়ে ইঙ্গিত করল, যাও।

শিশুরা ইয়াং সানচিং এবং চেন চাংতাইয়ের সঙ্গে গেলে, কোর মুছিংও পাহাড়ের মধ্যে একটু হাঁটতে চাইল।

এটাই তার অভ্যাস, নতুন যে স্থানে যায়, সেখানকার ভাগ্য পরীক্ষা করা দরকার।

এখন অনেকদিন ধরে এখানে খরা, জঙ্গলে এখন আর কোনো ভয়ঙ্কর বন্যপ্রাণী নেই, দ্রুত দৌড়াতে এবং দূরে চলে যেতে সক্ষম প্রাণীরা আগেই দক্ষিণের গভীর পাহাড়ে চলে গেছে।

কোর মুছিং কিছুক্ষণ হাঁটলেও কোনো লাভ হয়নি, তাই সে অনুসন্ধান বন্ধ করে পাহাড় থেকে নামল।

নামার সময়, একজন বয়স্ক এবং একজন তরুণী মহিলা পাহাড়ের দিকে যাচ্ছিলেন, তরুণী মহিলার সামনে কয়েক মাস বয়সী একটি শিশু কোলে ছিল, শিশুটির মুখ কুঁচকে গেছে এবং মুখ পাতলা হয়ে ছিল, যা দেখে কোর মুছিংর হৃদয় দোলা খাইল।

কোর মুছিং দ্রুত তাদের অনুসরণ করতে লাগল।

বয়স্ক মহিলা রাস্তার পাশের গাছপাতা ও ঘাস খুঁজে দেখে বাছাই করছিলেন, অনেক পাতা তোলে নিলেন, তারপর দুইজন একটি জায়গায় বসে বাচ্চাকে কোলে নিয়ে বসে পড়ল।

"খাও, এই পাতা আমি চিনতে পারি, খেলে মানুষ মারা যাবে না।" বয়স্ক মহিলা হাতে থাকা পাতাগুলো অর্ধেক ভাগ করে তার পুত্রবধূকে দিলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "আজও দুধ নেই তো?"

তরুণী মহিলা দুঃখিত হয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "মা, আমি ব্যর্থ, আপনাকে কষ্ট দিয়েছি।"

"এমন কথা বলোনা, আমরা এই পথে গাছের পাতা খেয়ে বেঁচে আছি, দুধ না থাকা স্বাভাবিক, শুধু বাচ্চার জন্য কষ্টকর।" বয়স্ক মহিলা যুক্তি দিয়ে বোঝালেন।

কোর মুছিং তাদের কথা শুনে স্বস্তি পেল।

সে ভাবছিল এই দুইজন হয়তো কোথাও থেকে চুরি করে বাচ্চা নিয়ে পাহাড়ে গিয়ে কিছু অশুভ কাজ করবে, কিন্তু তারা গাছের পাতা খাচ্ছে এবং তাদের মুখে কোনো অনুভূতি নেই।

এটা স্পষ্ট যে তারা প্রথমবার পাতা খাচ্ছে না।

যখন তারা ভালো স্বাদের পাতা পায়, তারা পাতার রস বের করে বাচ্চাকে খাওয়ায়, তিনজন মিলে এই পথ পার হয়েছে।

তরুণী মহিলা কোমলে বাচ্চাকে দোলায় এবং ধন্যবাদ জানায়, "ভাল হয়েছে মা, আপনি অনেক জানেন, কোন পাতা খাওয়া যায় আর কোনটা যায় না।"

কোর মুছিং এই দৃশ্য দেখে ভিতরে নিঃশ্বাস ফেলে।

সে বাজারের ক্রেতা সংস্করণ থেকে কিছু জিনিস কিনে বাঁশের ঝুড়িতে রাখল, পরনে অন্য রকম সাজে ঝুড়ি নিয়ে গাছের পাতা খাওয়া ওই পরিবারের কাছে গেল।

"বয়স্করা শরীরটা শক্ত, এভাবে খেলে একটু সহ্য করা যায়, কিন্তু বাচ্চা এভাবে খেতে পারে না।" কোর মুছিং মাথা নেড়ে বলল এবং ঝুড়ি কাঁধ থেকে নামাল।

"এখানে পানি আছে, চাল আছে, আর কিছু আছে, তোমরা অগ্নিকুণ্ড জ্বালিয়ে পানি গরম করে বাচ্চার জন্য চালের স্যুপ বানাও।" এরপর কোর মুছিং আরও বলল, "তোমরা বলছিলে দক্ষিণে যাওয়ার পরিকল্পনা, তোমাদের দুজনের জন্য এই পথটা নিরাপদ নয়, যদি সম্ভব হয়, একজন বিশ্বাসযোগ্য মানুষের সঙ্গে মিলেমিশে যাও।"

বয়স্ক ও তরুণী দুইজনই হালকা হাসি দিল।

"আমরা বাড়ির পুরুষদের অজানায় পুত্রবধূ আর নাতনিকে নিয়ে চুপিচুপি পালিয়ে এসেছি।" বয়স্ক মহিলা ব্যাখ্যা করলেন, "শহরে খাদ্য নেই, পানি কিনতে হয় এবং বাড়িতে সামান্য সম্পদ শেষ হয়ে গেছে।"

"দুঃখের ব্যাপার আমি এমন একজন পশুর সঙ্গে বিয়ে হয়েছি এবং তার মতোই আমার পুত্রবধূকে বিক্রি করার পরিকল্পনা করেছে, এমন এক জায়গায়, আর আমাদের কয়েক মাসের নাতনিকে ফেলে দিতে চেয়েছে। আমরা বাধ্য হয়ে বাড়ি থেকে কিছু জিনিস চুরি করে রাতের আঁধারে পালিয়েছি।

ভোরে শহরের দরজা খুললেই আমরা টাকা দিয়ে বেরিয়ে পড়েছিলাম, ভয় পেতাম বাড়ির সেই পশুরা ধরে নিয়ে যাবে।"

"আমাদের ঝুড়িতে এখনও কিছু চাল বেঁচে আছে, কিন্তু পানি শেষ, কোনো উপায় নেই, শুধু পাহাড়ে জীবিকা খুঁজতে হবে।"

কোর মুছিং মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, আজকের সময়ে, দুর্ভাগ্যজনক মানুষের দুর্ভাগ্য আলাদা আলাদা।

সে তাদের এখন সাহায্য করতে পারে, কিন্তু চিরদিনের জন্য নয়।

"এই জিনিসগুলো তোমরা নাও, আমি তোমাদের দিচ্ছি।" কোর মুছিং বলল, "আশা করি তুমি দক্ষিণে পৌঁছাতে পারবে, কষ্টের পর মধুর দিন আসবে।"

বয়স্ক মহিলা দ্রুত মুঠোফোন নেড়ে বলল, "এটা মোটেই সম্ভব না! আজকাল খাদ্য ও পানি মানেই টাকা, এমনকি টাকার থেকেও বেশি মূল্যবান। তুমি এইভাবে জিনিসগুলো দিলে তোমার পরিবার কী বলবে? রাগান্বিত স্বামী হলে তোমাকে মারতে পারে!"

"আমি ঘরে কথা একবার বলি, এখন আমার পরিবারে এই জিনিসের অভাব নেই, কিন্তু তোমরা দরকার।" কোর মুছিং হাত নেড়ে বলল, "যদি আমি সত্যিই অভাবী হতাম, আমি তোমাদের কিছু দিতাম না, তাই নিশ্চিন্তে গ্রহণ করো।"

কোর মুছিংয়ের দৃঢ় মনোভাব দেখে বয়স্ক মহিলা তার পুত্রবধূকে টেনে কোর মুছিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে ধন্যবাদ জানালেন।

"তোমরা আমার কাছে হাঁটুর নত করো না, উঠে দাঁড়াও।" কোর মুছিং বলল, নিজের শক্তি কাজে লাগিয়ে দুজনকে জোর করে উঠিয়ে নিল।

"দিদিমণি আমাদের তিনজনের জীবনের অভিভাবক।" বয়স্ক মহিলা ভাবল এবং ব্যাগ খুলে একটি কাপড়ের প্যাকেট কোর মুছিংকে দিল।

"আমরা সাধারণ মানুষ, হাতে কিছু নেই, তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে কিছু দেওয়ার মতো নেই, এটা আমার মায়ের মৃত্যুর আগে আমাকে দিয়েছিল, তিনি বলেছিলেন এটা রত্ন, আমি খুলে দেখিনি, জানি না কী, হয়তো খুব দামি না, তবে আমার কাছে সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস।"

বয়স্ক মহিলার মুখে লজ্জার ছাপ, "আমি এটা তোমাকে ধন্যবাদ স্বরূপ দিচ্ছি, আশা করি তুমি অপছন্দ করো না।"

কোর মুছিং বয়স্ক মহিলার সামনে প্যাকেট খুলল না, কিন্তু শুনে গ্রহণ করল।

সে ভাবল, সাধারণ মানুষের কাছে দামি কিছু থাকেনা, তাই গ্রহণ করাই ভালো।

তবে যাত্রার সময় সে চুপচাপ ঝুড়িতে কিছু ছোটো রূপা ছড়িয়ে দিল।

পাহাড় থেকে নামার সময়, কয়েকজন শিশু ইয়াং সানচিং ও তার সহকর্মীদের সঙ্গে ফিরে এসেছে, ফেং ইয়িং ও অন্যরা রান্না করছে, শিশুরা একপাশে জড়ো হয়ে জোরে জোরে তাদের দেখা ঘটনা বলছে।

"কি বলছো? এত চাঞ্চল্যের কারণ?" কোর মুছিং জিজ্ঞেস করল, "সবাই কেন এখানে জড়ো? ইয়াং ইত্যাদি তাঁবু গেঁথেছে, তাঁবুর ভিতরে যাও।"

"আনায়ি, আমরা পাহাড়ে দেখেছি কেউ ইঁদুর ধরে খাচ্ছে।" ইয়াং শুয়াংশুয়াং হাত-পা চালিয়ে দেখাচ্ছিল, "তারা কয়েকজন মিলে ধরেছিল, ইঁদুরের চামড়া ছাড়িয়ে আগুনে ভাজছিল।"

এটাই ছিল কয়েকজন শিশুর প্রথমবার বুঝতে পারা "ক্ষুধার্ত হলে কোন কিছুই বেছে নেওয়া যায় না" কথাটার অর্থ।

"আনায়ি, ওদিকে লোকেরা একটি পাউরুটি ভেঙে পরিবারের মধ্যে ভাগ করে খাচ্ছে, প্রত্যেকে একটু একটু খাচ্ছে, পানি পানে কেবল তিনবার চাটছে।" ইয়াং চেংঝু দূরে লোকজনের দিকে ইঙ্গিত করল।

ইয়াং চুসুয়েই বলল, "আমার বাবা বলেছিলেন, আজকের দিনে সাধারণ মানুষের পেটে ক্ষুধা না থাকলে, পানে তৃষ্ণা না থাকলে বেঁচে আছেন, আমরা খাওয়া-পরার চিন্তা না করে থাকি বড়ই দিদিমণির দান।"

কোর মুছিং শিশুদের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "নিজ নিজ পরিবারের বড়দের কাছে থাকো, বড়দের অজানায় কোথাও যেও না, বুঝেছো?"