অধ্যায় ১৪০: যেন দিনমজুর নয়, সৈন্য নিয়োগ করা হচ্ছে

পরদিন সকালে সূর্য ওঠার পরপরই আমরা রওনা হলাম। সরকারি কর্মচারীদের ধারণা অনুযায়ী, দুপুর নাগাদ আমরা প্রাদেশিক শহরে পৌঁছে গেলাম।

ওয়াংশান শহর থেকে যাত্রা শুরুর পর, এই প্রথম আমরা এত জনাকীর্ণ কোনো শহর দেখলাম। শহরের প্রবেশপথেই স্থানীয় ধনীরা দীর্ঘমেয়াদী শ্রমিক নিয়োগের জন্য বুথ খুলে বসেছে। কো মুছিং এবং তার সঙ্গীরা যখন শহরের ফটক দিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন দেখলেন সেখানে দীর্ঘ লাইন লেগে আছে।

ইয়াং ওয়েনশাও অস্থির হয়ে গরুর গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে ভিড় দেখতে এগিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে ফুরফুরে মেজাজে ফিরে এসে কো মুছিংয়ের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “মা, এই ধনীরা শুধুমাত্র তরুণ ও শক্তিশালী পুরুষদেরই কাজে নিচ্ছে। বৃদ্ধ, শিশু বা নারীদের তারা নেবে না। তবে যদি পরিবারের কেউ শ্রমিক হিসেবে কাজ নেয়, তবে তারা তাদের বাবা-মা, স্ত্রী ও সন্তানদের শহরে থাকার অনুমতি দেবে। আর যদি অন্য কেউ শহরে স্থায়ীভাবে বসবাস করতে চায় বা আত্মীয়ের কাছে থাকতে চায়, তবে তাদের মাথাপিছু বিশ তোলা রূপা এবং পাঁচ কেজি শস্য জমা দিয়ে বসবাসের অনুমতি নিতে হবে, যা এক বছরের জন্য কার্যকর।”

সে আরও জানাল, “আর যদি কোনো পথচারী শহরে সরাইখানায় থাকতে চায়, তবে তাদের ফটকে নাম নিবন্ধন করতে হবে এবং মাথাপিছু তিন কেজি শস্য ‘অস্থায়ী বসবাসের ফি’ হিসেবে দিতে হবে। সর্বোচ্চ তিন দিন থাকা যাবে এবং বের হওয়ার সময় আবারও ফটকে স্বাক্ষর করতে হবে। তিন দিনের বেশি থাকলে পুনরায় তিন কেজি শস্য দিতে হবে। অন্যথায়, যদি কেউ লুকিয়ে থাকার সময় ধরা পড়ে, তবে তাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করে শহর থেকে বের করে দেওয়া হবে।”

“সংক্ষেপে বলতে গেলে, হয় পরিবারের কোনো পুরুষ ধনী বাড়িতে শ্রমিক হিসেবে কাজ নিয়ে সবাইকে শহরে ঢোকাবে, নয়তো প্রচুর টাকা ও শস্য থাকতে হবে। সব উদ্বাস্তু চাইলেই শহরে ঢুকতে পারবে না।”

কো মুছিং কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই পৃথিবীটা দিন দিন কতটা অদ্ভুত আর নিষ্ঠুর হয়ে উঠছে!

“মালিক, আমিও একটু দেখে আসি,” ইয়াং ই এই বলে ঘোড়ার চাবুকটা ইয়াং ওয়েনশাওয়ের হাতে দিয়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল।

ঠিক তখনই ইন তাং সেখানে এলেন। তিনি ইয়াং ওয়েনশাওকে আগেই দেখেছিলেন। ইয়াং পরিবার শহরের নিয়মকানুন জেনে গেছে বুঝতে পেরে তিনি বললেন, “দিদি, আমরা ফটকে খোঁজ নিয়েছি। প্রহরী আমাদের কয়েক মাইল এগিয়ে যেতে বলেছে। সেখানে ডাকঘর খোলা আছে। সরকারি কাজে প্রয়োজনীয় রসদ ও নথিপত্র জেলা অফিস থেকে সেখানেই পাঠানো হবে। আমাদের মতো সরকারি কর্মচারীরা পরিচয়পত্র দেখালেই কোনো শুল্ক ছাড়াই শহরে ঢুকতে পারব। আমরা একটু পরেই ভেতরে যাব, আপনার কিছু কেনাকাটার আছে কি?”

কো মুছিং বললেন, “আমি একটু পরে নিজেই শহরে গিয়ে দেখে আসব।”

ইন তাং মাথা নাড়লেন, কিন্তু তিনি দ্রুত চলে না গিয়ে কো শায়চায়ের সাথে কথা বলতে লাগলেন। কো শায়চাই শহরের বাইরে আটকে পড়া শীর্ণকায় মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এতদিন হয়ে গেল, ওয়াংশান শহরে যারা রয়ে গেছে, তাদের কী অবস্থা কে জানে!”

কো শায়চায়ের কথা শুনে কো মুছিংয়ের মনে পড়ল ইয়াং লিজেং এবং ইয়াং শিউসিয়াং বোনদের কথা। সেই সাথে কো হংসিউ পরিবারের কথাও।

“পরিস্থিতি তো সব জায়গায় একই। এতক্ষণে নিশ্চয়ই হংসিউরা গ্রামে চলে গেছে?” কো মুছিং অনুমান করলেন। “আমি শুধু ভাবছি, ইয়াং লিজেংরা যখন গ্রামবাসী নিয়ে পালানোর পথে সেই গ্রামের মোড় দিয়ে যাবে, তখন কি তারা সেই ডাকাত হওয়া গ্রামবাসীদের মুখোমুখি পড়বে?”

পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় কাইকুয়ে কথাগুলো শুনে অবাক হয়ে বলল, “দাদিমা, আপনি জানেন না? সেদিন চেন সাহেবরা যখন আমাদের নিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই তো তারা মশাল দিয়ে পুরো গ্রাম জ্বালিয়ে দিয়েছিল।”

“তপ্ত খরা, তার ওপর তারা সবাই মিলে গ্রামটিতে আগুন ধরিয়ে দিল। আমরা যখন বের হচ্ছিলাম, তখন আগুনের শিখা যেন আকাশ ছুঁয়ে ফেলছিল। গভীর রাতে সেই আকাশ ঝলমল করছিল। আগুন দেওয়ার আগে চেন সাহেবরা তাদের খাবার পানিতে ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে দিয়েছিলেন। যারা পানি পান করেছিল, তারা সেই রাতেই পুড়ে মারা গেছে।”

“যারা পানি পান করেনি, তারা আগুন দেখে পালানোর চেষ্টা করছিল, তাদেরও চেন সাহেবরা সেখানেই হত্যা করেছেন। তারা গ্রামের মূল্যবান সব জিনিস লুট করে নিয়ে গেছে এবং পথেই সেগুলো নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিয়েছে।”

কাইকুয়ে যদিও চেন হুদের দ্বারা রক্ষা পেয়েছিল, কিন্তু তাদের নিষ্ঠুরতা দেখে সে ভীষণ আতঙ্কিত। গত কয়েকদিন সে তাদের এড়িয়েই চলছে।

এ ঘটনা কো মুছিংয়ের অজানা ছিল, এমনকি ইন তাংও জানতেন না।

“সেদিন সকালে চেন হুদের পোশাক নোংরা ছিল, পরে তারা পোশাক বদলে ফেলেছিল। এখন মনে পড়ছে, সেদিন সকালে তাদের পোশাকে রক্তের দাগ ছিল, তখন আমি খেয়ালই করিনি,” ইন তাং ভাবলেন।

কো মুছিং দ্রুত বললেন, “চেন হুর দল যেহেতু কাউকে কিছু বলেনি, কাইকুয়ে তুমিও এই কথা কাউকে বলবে না। তুমি যেন কিছুই জানো না এমন ভান করবে।”

কাইকুয়ে ভয়ে ভয়ে মাথা নাড়ল।

কো মুছিং জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার মালকিনের শরীর এখন কেমন?”

মেয়েটি ঝৌ পরিবারের গাড়িতে ঝৌ দম্পতির তত্ত্বাবধানে ছিল, তাই কো মুছিং খুব একটা খোঁজ নিতে পারেননি।

কাইকুয়ে আনন্দিত হয়ে বলল, “দাদিমা, আপনার দোয়ায় মালকিন দিন দিন সুস্থ হয়ে উঠছেন। আগে সবসময় অজ্ঞান হয়ে থাকতেন, আজ বেশিক্ষণ জেগে ছিলেন। তিনি বলেছেন, ডাকঘরে পৌঁছানোর পর তিনি নিজে এসে আপনাকে ধন্যবাদ জানাবেন।”

কো মুছিং বাধা দিয়ে বললেন, “তাকে বলো নড়াচড়া না করে বিশ্রাম নিতে। সুস্থ হওয়াই এখন সবচেয়ে জরুরি, ধন্যবাদ পরে দিলেও চলবে।”

কাইকুয়ে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর ইয়াং ই ফিরে এল। সে কোনো কথা না বলে কাজ সারল। এরপর যখন সবাই ডাকঘরের সামনে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, তখন সে গোপনে কো মুছিংয়ের কাছে তার সংগৃহীত তথ্য জানাল।

“মালিক, আমি শহরের ফটকে সেই ধনী ব্যক্তিদের নিয়োগ প্রক্রিয়া দেখেছি। তাদের চালচলন, হাঁটার ভঙ্গি আর দাঁড়ানোর ভঙ্গি দেখে মনে হয়েছে তারা কোনো ধনী পরিবারের কর্মচারী নয়, বরং প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সৈনিক।”

“আমি তাদের রেজিস্টার খাতা দেখেছি। সেখানে শুধু ১৬ থেকে ৩৬ বছরের পুরুষদের নাম আছে। অসুস্থ, পঙ্গু বা যাদের দৃষ্টিশক্তি কম তাদের নেওয়া হচ্ছে না। চাহিদাগুলো দেখে মনে হচ্ছে এটা শ্রমিক নিয়োগ নয়, বরং জোরপূর্বক সৈন্য নিয়োগ।”

ইয়াং ই অনুমান করল, “মনে হচ্ছে কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি শ্রমিক নিয়োগের নামে গোপনে সৈন্য সংগ্রহ করছেন। এটাই যুক্তিযুক্ত। আগের শহরগুলোতে এত বিশৃঙ্খলা থাকা সত্ত্বেও কেউ কিছু বলছে না, কারণ তারা চাইছে মানুষ যেন বাঁচার আশায় নিজেই প্রাদেশিক শহরে ছুটে আসে।”

“কী ভয়ানক চক্রান্ত! সাধারণ মানুষের জীবনের কোনো মূল্যই তাদের কাছে নেই।” কো মুছিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সেই ব্যক্তির কাছে কেবল প্রয়োজনীয় মানুষগুলোই বেঁচে থাকার যোগ্য।

“মানুষকে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে শহরে শ্রমিক হতে বাধ্য করা হচ্ছে। এরপর বাবা-মা ও পরিবারকে শহরে ঢোকানোর লোভ দেখিয়ে তাদের আটকে রাখা হচ্ছে। যদি এই তরুণরা বুঝতেও পারে যে তারা প্রতারিত হয়েছে, তবুও বেঁচে থাকার জন্য এবং শহরে থাকা প্রিয়জনদের জন্য তাদের এই ভাগ্য মেনে নিতেই হবে।”

“পরিবার শহরে বন্দি, তাই যুদ্ধে যাওয়ার পর তাদের পিছু হটার কোনো উপায় থাকবে না। বেঁচে থাকার জন্য এবং প্রিয়জনদের বাঁচাতে তাদের প্রাণপণে লড়াই করতে হবে। কেবল সফল হলেই তারা বেঁচে থাকার অধিকার পাবে।”

তাই কো মুছিং বললেন, এটা সত্যিই এক অত্যন্ত নিষ্ঠুর চক্রান্ত।