অধ্যায় ৯৮: সোনার কাঁটার বিনিময়ে শস্য

এদিককার গোলমাল সামনের দিকের দপ্তর-সিপাহিরাও স্বাভাবিকভাবেই শুনে ফেলল। ইন তাং তখন পাশের গ্রামে পানি আনতে গিয়েছিল; যে এল, সে ছিল ইন তাংয়েরই সহকর্মী। হাতে লম্বা চাবুক নিয়ে সে দূর থেকেই হুয়াং পরিবারের দিক লক্ষ্য করে তা ছুড়ে মারল।

হুয়াং পরিবারের বড় গৃহিণী ভয়ে সাদা হয়ে গেলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে পড়ে থাকা সেই অনুজ কন্যাটিকে টেনে তুলে নিজের সামনে ঢাল বানালেন।

লম্বা চাবুকটা সোজা গিয়ে সেই কনিষ্ঠ কন্যার কোমরে আছড়ে পড়ল, এমনকি তার কাপড়ও ছিঁড়ে গেল।

কোমর চেপে ধরে সে কন্যা কান্না চেপে কাপড় টানতে লাগল, কিন্তু শব্দ করে কাঁদতেও সাহস পেল না। শুধু চোখের জল টুপটাপ গড়িয়ে পড়ছিল; ব্যথায় কাঁদছে, নাকি লজ্জায় কাঁদছে, তা বোঝা যাচ্ছিল না।

মুখ গম্ভীর করে দপ্তর-সিপাহী কাছে এগোতেই হুয়াং পরিবারের বৃদ্ধার আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই দুজন তরুণের মুখের কোণে না মোছা চালের পিঠার গুঁড়ো দেখে তার বুঝতে বাকি রইল না, এখানে কী হয়েছে।

সে রাগে গর্জে উঠল, এরা আবার গোলমাল পাকাচ্ছে কেন। তারপর হুয়াং পরিবারের লোকজনের দিকে চেঁচিয়ে বলল, যেহেতু তোমাদের হুয়াং পরিবার নিজেই নিজের খোরাক জোগাড় করতে পারছে, আজ দুপুরের খাবার তোমাদের আর দেওয়া হবে না।

এরপর হুয়াং পরিবারের লোকজনের আকুতিমিনতি একদমই না শুনে সে কে মুছিংয়ের দিকে তাকাল। তার আচরণও বিশেষ নরম হল না, শুধু চাবুকটা আর চালাল না।

সে বলে উঠল, ইন তাংয়ের আত্মীয় বলেই নাক গলাতে এসেছ, এর পরও আমার কাছ থেকে দূরে দূরে থাকবে। আমাকে কম ঝামেলায় রাখবে!

এই বলে লোকটি চাবুক গুটিয়ে ফিরে গেল, আর তার অধীনস্থদের রান্না শেষ হওয়ার অপেক্ষায় রইল।

কে মুছিং কয়েকজন ভয়ে আধমরা হয়ে যাওয়া বাচ্চাকে জড়িয়ে নিজেদের গাড়িতে ফিরে এল। দপ্তর-সিপাহির সেই এক খানা চাবুকের ঘা কয়েকটি শিশুকে পুরো থামিয়ে দিয়েছিল।

চাবুক বাচ্চাদের গায়ে লাগেনি ঠিকই, কিন্তু তাদের এত দিনের জগত-দেখা বোধের ওপর সরাসরি আঘাত করেছিল।

সিপাহির গায়ের রং দেখে কে মুছিংয়ের অনুমান হল, সে রাজধানী থেকে এসেছে। রোদে-পোড়া গায়ের রং কালচে, আর ততক্ষণে পথও অনেকটা পেরোনো হয়েছে; ফলে তার মেজাজ দিন দিন আরও খারাপ হয়ে উঠছে।

কে হুয়ানঝাং আর ক’জনও ছুটে এল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, দিদি, বাচ্চাদের কিছু হয়নি তো?

কে বাওশুয়ান সরাসরি ছুটে এসে জড়িয়ে ধরল, আর চোখ থেকে টপটপ করে জল পড়তে লাগল। সে বলল, বাবা, বাইরে এত ভয়, আমরা কবে লিনঝৌ পৌঁছব?

ঝাং লিংই আর ভাবি লিন শুফুও এসে পৌঁছেছেন। ঝাং লিংই মেয়েকে ডাকলেন, সকালবেলা তো বলছিলে, বাইরে বেরিয়ে বেশ মজা লাগছে? পরে আমরা যদি নির্বাসিত অপরাধীদের কাছাকাছি না যাই, তাহলেই আর কিছু হবে না।

লিন শুফু কয়েকটি মেয়ের এলোমেলো চুলের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, আমরা ওইরকম অশিক্ষিত বর্বরদের সঙ্গে মিশব না। চলো, মাসির সঙ্গে চলো, মাসি তোমাদের চুল বেঁধে দেবে।

লিন শুফু কয়েকটি মেয়েকে জড়িয়ে নিজের গাড়ির দিকে নিয়ে গেলেন। তাঁর হাতের কাজ খুবই ভালো; বাচ্চারা সবচেয়ে বেশি তাঁর হাতেই চুল আঁচড়াতে পছন্দ করত।

কয়েকজন ছোট ছেলে টুড়বুড় করে পিছন পিছন দৌড়ে গেল, জেদ ধরে বলতে লাগল, তারাও নাকি সুন্দর করে চুল বাঁধবে।

বাচ্চারা চলে যাওয়ার পর কে হুয়ানঝাং আর কে মুছিং নিচু গলায় গালমন্দ করতে লাগলেন। কে হুয়ানঝাং বললেন, হুয়াং পরিবারে সত্যিই একটুও শিষ্টাচার নেই। মেয়েটার বয়স তো পনেরো হয়ে গেছে, আর হুয়াং পরিবারের বড় গৃহিণী কিনা কনিষ্ঠ কন্যাকেই চাবুকের সামনে দাঁড় করিয়ে দিলেন। সেই কয়েকজন তরুণ তো শুধু নিজেরাই খাওয়ায় ব্যস্ত, বড়দেরও দেখে না, আপন বোনদেরও নয়। এমন সব অকৃতজ্ঞকে মানুষ করে তুলেছে হুয়াং পরিবার, তাই এই প্রজন্মেই তাদের পতন হয়েছে, এতে অবাক হওয়ার কী আছে।

কে মুছিংও সম্পূর্ণ একমত হয়ে মাথা নাড়লেন।

রান্নার কাজ ভাগ করে নেওয়া হল। পুরুষেরা অস্থায়ী চুলা তৈরি করল আর জ্বালানি কাঠ কুড়োল, নারীরা রান্নায় নামল। অল্পক্ষণের মধ্যেই খাবারের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝেং ছিউশুয়াং এসে কে মুছিং আর কয়েকজন শিশুকে ডাকলেন। ঠিক তখনই ইন তাং ফিরে এল, পিঠভর্তি পানির থলি নিয়ে।

কে মুছিং ইন তাংকে ডেকে বললেন, ঠিক আছে, এদিককার খাবার থেকে কিছু নিয়ে যাও, তোমার সহকর্মীরাও যেন একটু চেখে দেখতে পারে। তারপর আবার একবার বাবার ওখানে যাও।

তিনি একটি বড় মাটির বাটি এনে ইন তাংয়ের জন্য মাংস উপচে ভরে দিলেন। ইন তাং বিষয়টা বুঝে বাটিটা稳稳ভাবে হাতে নিল, তারপর আবার এগিয়ে গেল।

সব পরিবারের চুল্লিগুলো এক সারিতেই ছিল। খাবার হয়েছে বলে ডাক পড়তেই সবাই এদিকেই ছুটে এল।

সবার মধ্যে সবচেয়ে খুশি ছিল ইয়াং ছেংঝুও; ক্ষুধার্ত এই ছেলেটি এক সারি চুলা ঘুরে ঘুরে খেয়ে এল। ফিরে এসে বাটিটা ফাঁকা করে ফেলেছে, তারপর পেট চাপড়ে একটুখানি ঢেঁকুর তুলল।

সে বলল, নানী, যদি প্রতিদিন এভাবে খেতে পাই, তাহলে তো ভীষণ মজা হবে। আগে তো ভাবতেই পারতাম না, খাওয়া এত আনন্দের জিনিস হতে পারে।

ইয়াং শুয়াংশুয়াং অবাক হয়ে বলল, আমাদের ঘরের জিনিসও অন্যদের কাছে যাচ্ছে, অন্যদের জিনিসও আমাদের ঘরে আসছে। তাহলে নিজের বাড়ির পাশে বসে খাওয়ার সঙ্গে তফাতটা কোথায়? আর তুমি কী করে এভাবে দৌড়াদৌড়ি করছ, পা কি ব্যথা করে না?

ইয়াং ছেংঝুও একটুও মানল না। সে মুখ হাঁকিয়ে বলল, আমি এমন করে বাটি বুকে চেপে ধরে খেতে দৌড়াদৌড়ি করতেই পছন্দ করি। কত মজাই না লাগে।

খাওয়া হয়ে গেলে কে মুছিং এই বড়দের বড় জন শুধু বাসনপত্র নামিয়ে রেখে গাড়িতে উঠে একটু বিশ্রাম নিতে পারলেন। বাচ্চারা সকাল থেকে ঘুমিয়েছে, এখন বেশ চনমনে; বসে থাকতে না পেরে তারা ইয়াং সানছিংদের সঙ্গে আশপাশে একটু ঘুরে দেখতেই বেরিয়ে পড়ল।

কে শিউইউ আর ইয়াং ছেংঝির স্বভাব একটু শান্ত; তারা খুব একটা নড়াচড়া পছন্দ করত না। তাই তারা কে মুছিংয়ের সঙ্গে গাড়িতেই ফিরে গেল।

দু’জনেই বেশ মনোযোগী আর শেখার আগ্রহী ছিল। গাড়ি থামামাত্র তারা কাগজ-কলম বের করে লেখা অনুশীলন শুরু করল।

কে মুছিংও পাশে বসে তাদের শেখাতে লাগলেন। নিজের লেখা খুব সুন্দর না হলেও, নতুনদের শেখানোর কাজটা তিনি ভালোই সামলাতে পারতেন।

লি তৃতীয়া মহিলাশ্রী যখন দাসীকে সঙ্গে নিয়ে এলেন, এই দৃশ্য দেখে তিনি বেশ অবাক হলেন। গাড়ির বাইরে দাঁড়িয়েই থমকে গেলেন।

গাড়ির ভেতরের এই দৃশ্য তাঁর নিজের অতীতের পারিবারিক মিলনের স্মৃতি জাগিয়ে তুলল; চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল।

দাসী নিচু স্বরে স্মরণ করিয়ে দিল, কন্যা, আগে কি ফিরে যাবেন?

লি তৃতীয়া মহিলাশ্রী দেখলেন, গাড়ির ভেতরের লোকেরা ইতিমধ্যেই তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে। তাই দাসীর দিকে সামান্য মাথা নেড়ে তিনি গাড়ির ভেতরের কয়েকজনের দিকে হেসে উঠলেন।

তিনি ক্ষমা চেয়ে বললেন, আপনাদের কি বিরক্ত করলাম? আকস্মিকভাবে এসে পড়লাম, ক্ষমা করবেন। শুধু একটি অনুরোধ আছে।

তিনি একটু থেমে আবার বললেন, বড় মায়ের কাছে কি বাড়তি কিছু মিষ্টান্ন বা টুকিটাকি খাবার আছে, যেগুলো থেকে আমাকে কিছুটা ভাগ দিতে পারেন? যদি সম্ভব হয়, কিছু মাংস আর শস্যও চাই…

বলতে বলতেই বুঝলেন, নিজের অনুরোধটা একটু কঠিন হয়ে যাচ্ছে, আর তাই আরও লজ্জা পেতে লাগলেন।

অর্ধেক বলার পর তিনি ব্যাখ্যা করলেন, এ বার যদিও আমরা জেলায় একটু বিশ্রাম নিয়েছিলাম, কিন্তু সেখানকার খাবারের দোকান আর শস্যের দোকানগুলো খোলাই ছিল না। আমাদের তিনজন প্রভু-দাসী মিলে তেমন কিছুই কিনতে পারিনি।

এই কথা বলতে বলতে তিনি হাতার ভেতর থেকে রুমালে মোড়া একটি সোনার কাঁটা বের করে এগিয়ে দিলেন। বললেন, বড় মা যদি কিছু মনে না করেন, এই সোনার কাঁটার বদলে আমি ত্রিশ জিন শস্য নিতে চাই। আর যদি সম্ভব হয়, দু’জিন মাংস আর দুই গুচ্ছ চিনি-লেপা হাওথর্নও দেবেন।

কে মুছিংয়ের দৃষ্টি সোনার কাঁটার ওপর গিয়ে পড়ল। তার রং-রূপ দেখেই বোঝা গেল, এটি একেবারে নতুন নয়, ব্যবহার করা হয়েছে। তবু খুব যত্নে রাখা হয়েছে। তাতে আরও একটি মুক্তো বসানো, উজ্জ্বল আর গোল; দেখলেই বোঝা যায়, সাধারণ জিনিস নয়।

জীবন যেখানে চরম টানাটানিতে না পড়ে, সেখানে এমন ভালো জিনিস কেউই খেতে পাওয়ার বদলে ছাড়তে চায় না।

কিন্তু এই মুহূর্তে লি তৃতীয়া মহিলাশ্রীর কাছে খাবার আর দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় জিনিসের চেয়ে মূল্যবান আর কিছুই ছিল না।

নির্বাসিত অপরাধীরা দিনে তিনবেলা খেতে পেলেও, প্রতিবার প্রত্যেকের ভাগে থাকত শুধু একজন নারীর মুঠোর সমান একটুকরো রুটি। শক্ত আর গিলতে কষ্টকর। কখনও কখনও সেই রুটিগুলো পচে গিয়ে সবুজও হয়ে যেত।

বড়রা দাঁতে দাঁত চেপে কোনোরকমে টিকে থাকতে পারত, কিন্তু ছোট শিশুরা তা কীভাবে সহ্য করবে?

লি তৃতীয়া মহিলাশ্রী যখন ভাবছিলেন, নিশ্চয়ই ফিরিয়ে দেওয়া হবে, তখন কে মুছিং হাত বাড়িয়ে সোনার কাঁটাটা নিয়ে নিলেন।

তিনি বললেন, তোমরা গাড়িতেই লিখতে থাকো, আমি একটু নিচে যাচ্ছি।

তারপর তিনি সোনার কাঁটাটা বুকে লুকিয়ে দু’জন শিশুকে বলে গাড়ি থেকে নেমে এলেন। লি তৃতীয়া মহিলাশ্রী আর তাঁর দাসীর দিকে তাকিয়ে তিনি শুধু বললেন, আমার সঙ্গে আসুন।