সপ্তদশ অধ্যায়: এক নারীর পরিচয়, তার উচিত এমনই হওয়া-দুর্ভিক্ষের বছরে আমি এক স্বার্থপর বৃদ্ধা হিসেবে জন্ম নিয়েছিলাম, আর এখন আমি অঢেল সম্পদের অধিকারী।(নির্মল বাতাসে, সন্ধ্যা এখনো অনেক বাকি।)

চেন বৃদ্ধ ও চেন বৃদ্ধা ভেবেছিলেন কো মুচিং এবার নিশ্চয়ই দুই তোলা রূপা দেবে, কিন্তু কে জানত কো মুচিং এমন এক ফন্দি আঁটবে। আবার কো মুচিংয়ের হুমকির মুখে, চেন বৃদ্ধ ও চেন বৃদ্ধা ভয় পেলেন যদি ব্যাপারটা আদালত পর্যন্ত গড়ায়। তাহলে তো শুধু ঝাং মাতালই নয়, বরং আদালতের হুকুমে চেন পরিবারকে উপহার ফেরত দিয়ে মেয়ে ফিরিয়ে আনতে হতে পারে—তাহলে তো সবই হাতছাড়া!

চেন বৃদ্ধ চোখের ইশারায় স্ত্রীকে কিছু জানালেন।
“যেহেতু কো বাড়ির বুড়ি দই তোলা দেবে বলেছে, আর মেয়েটা যাই হোক ইয়াং বাড়িতেই যাচ্ছে, এতে ক্ষতি তো কিছু হচ্ছে না,” চেন বৃদ্ধ ফিসফিস করে বললেন।
চেন বৃদ্ধার চোখ চকচক করে উঠল, “কিন্তু এই যে মেয়েটা গত দশদিন ধরে আমাদের বাড়িতে যে খাবার খেয়েছে, তার দাম কি ধরব না?”
কো মুচিং এখন চেন পরিবারের ওপর আর কোনো অনুভূতি রাখেন না।
“ধরব, আমাদের ইয়াং পরিবারের দাসী তো আর ফ্রি’তে পরের বাড়ির খাবার খেতে পারে না। শুনিনি তো কোনো বাড়ির কুকুর গিয়ে ফ্রি’তে প্রতিবেশীর খাবার খায়, কথাটা ঠিক তো?”
“তাহলে আরও একশো কশি দিতে হবে!” চেন বৃদ্ধা বললেন।
“হবে।” কো মুচিং অকপটে রাজি হলেন। দেখলেন চেন নি’য়ার এখনো হাঁটু গেড়ে বসে, এবার তার দিকে তাকিয়ে বললেন,
“চেন ছোটবউ, এবার নিশ্চিন্ত হও, তোমার ছোটভাইয়ের এবার বিয়ে করার টাকা হলো। তবে মনে রেখো, তুমি এখন আমাদের ইয়াং পরিবারের কেনা দাসী, আমার অনুমতি ছাড়া যদি আবার চেন বাড়িতে পা দাও, তাহলে তোমার পা ভেঙে দেব, সারাজীবন হামাগুড়ি দিয়ে চলবে!”
কো মুচিং চেন হিপোয়ার হাত ধরে বললেন, “এই ব্যাপারটায় তোমার একটু সাহায্য লাগবে। বিয়ের চুক্তিপত্র আমি ফিরেই পুড়িয়ে দেব, এরপর দাসী কেনার চুক্তিপত্র করতে হবে। আগামীকাল আদালতে গিয়ে চেন ছোটবউয়ের জন্য নতুন নাগরিক নথিও করাতে হবে।”
“ঠিক আছে,” চেন হিপোয়া অভিজ্ঞতায় বললেন, “চুক্তিপত্র তিন কপি হবে—একটা চেন পরিবারে, একটা তোমার কাছে, একটা আদালতে জমা পড়বে।”

“মা, সত্যি কি এটাই করতে হবে?” ইয়াং জিয়েয় পাশে দাঁড়িয়ে সাহস করে একটু জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই আরেকটা উপায় আছে, সেটা হলে তোমাকে ইয়াং পরিবার থেকে বের করে দিতে হবে। তখন তুমি আর তোমার স্ত্রী যা খুশি করতে পারো।” কো মুচিং হাসিমুখে বললেন।
ইয়াং জিয়েয় সঙ্গে সঙ্গেই চুপ হয়ে গেল। তার মা যত বেশি হাসে, সে তত বেশি ভয় পায়। মা যদি চায়, বউকে দাসী বানানো বা তাকে পরিবার থেকে বের করে দেওয়া, সবই করতে পারে।
ইয়াং জিমিন প্রমুখেরাও এ দৃশ্য দেখে চুপ হয়ে রইল। ইয়াং ওয়েনশিয়াও চুপিচুপি ইয়াং জিমিনকে কনুই মেরে বলল, “মনে হচ্ছে মা দাদা ও দাদার বউয়ের জন্য পাগল হয়ে গেছে।”
“এখন থেকে আমাদের বাড়িতে আর দাদার বউ নেই, শুধু দাদার ঘরে চেন ছোটবউ।” ইয়াং জিমিন একটুও ঈর্ষা করল না দাদার দুই স্ত্রী হওয়ার ব্যাপারে। বরং মনে মনে ভাবল, সে ঠিকই করেছে ঝেং চিউশিয়াংকে বিয়ে করে।

তার শ্বশুর-শাশুড়ি এত ভালো, এমন স্ত্রী পেয়ে সে রাতে হাসতে হাসতে ঘুমায়।
কিছু ব্যাপার তুলনা না করলে বোঝাই যায় না ভালো-মন্দের পার্থক্য। ইয়াং জিমিন চুপিচুপি ঝেং চিউশিয়াংকে বলল, “প্রিয়, আমি তোমার প্রতি আগের চেয়েও বেশি যত্নবান হবো।”
দাসী কেনার চুক্তিপত্র সেদিনই করা হলো। অভিজ্ঞ চেন হিপোয়ার নির্দেশনায় সবাই চুক্তিপত্রে আঙুলের ছাপ দিল, সাক্ষী হিসেবে চেন পরিবারের আরেকজন আত্মীয়কেও ডাকা হলো।
চেন নি’য়ার হাত চেন বৃদ্ধা ধরে চুক্তিপত্রে ছাপ দিলেন।
কো মুচিং সবার সামনে দুই তোলা রূপা ও একশো কশি দিলেন। আত্মীয়টি রাগে গজগজ করে বলল, “লজ্জার ব্যাপার!” তারপর দ্রুত চলে গেল।

“জিয়েয়, তোমার চেন ছোটবউকে ধরে নিয়ে চল। আমরা বাড়ি ফিরছি।”
এই কথাটা বলে কো মুচিং ইয়াং গ্রামের লোকদের নিয়ে চেন বাড়ি ছাড়লেন।

পুরো পথে কো মুচিং স্বাভাবিকভাবেই হাসি-তামাশা করলেন, যেন আজ চেন বাড়ি থেকে দাসী কিনে আনা কোনো বড় ব্যাপার না।
কিন্তু আত্মীয়রা সবাই বুঝল, আজ জিয়েয়র মা অনেকটা আহত হয়েছেন।
গরুর গাড়ি গ্রামে পৌঁছলে আত্মীয়রা বিদায় নিয়ে যার যার বাড়ি চলে গেল। অনেকক্ষণ পর ইয়াং পরিবারের গরুর গাড়ি বাড়ির দরজায় থামল।
“ঠাকুমা, ওরা ফিরেছে!” ইয়াং শোয়াংশোয়াং সারাদিন দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল। গাড়ি থামতেই ছুটে গিয়ে কো মুচিংয়ের হাত ধরে বলল, “ঠাকুমা, মা কি ফিরে এসেছে?”
কো মুচিং স্নেহভরে শোয়াংশোয়াংয়ের মাথায় হাত বুলালেন, তারপর তার দুই ভাইয়ের দিকে তাকালেন।
যদি চেন নি’য়ার এই তিনটি সন্তানের কথা ভেবে থাকত, তাহলে সে কখনোই ইয়াং জিয়েয়কে দিয়ে কো মুচিংয়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করাত না।

“শোয়াংশোয়াং, এরপর থেকে তোমরা আর তাকে মা বলে ডাকবে না, এখন থেকে চেন ছোটবউ বলে ডাকবে।”
কো মুচিং শোয়াংশোয়াংকে জড়িয়ে ধরলেন, “চেন নি’য়ার এখন তোমাদের বাবার দাসী, স্ত্রী নয়। দাসী মানে বাড়ির চাকর, সংসারের সদস্য নয়। তোমাদের তিনজনের জন্য ঠাকুমার স্নেহই যথেষ্ট।”

“কেন মা ছোটবউ হয়ে গেল?” ইয়াং শোয়াংশোয়াংয়ের বড় বড় চোখে হতবাক ভাব।
“চেন ছোটবউ আজ তোমাদের ঠাকুমাকে প্রায় মেরে ফেলেছিল,” ইয়াং ওয়েনশিয়াও রাগে বলল, “তোমাদের বাবা-ও ভালো কিছু না, শুধু চেন ছোটবউকে বাঁচায়, একটুও ভাবে না মায়ের কষ্ট!”

“সে ছোটবউ হলো কেন? কারণ সে ইয়াং পরিবারের বড় পুত্রবধূর মর্যাদা পছন্দ করে না। ছোটভাইয়ের জন্য নিজেকে দাসী বানাতে রাজি হয়েছে। কী দিদি সে! পরে ওর ভাই কি আদৌ ওর এই ত্যাগ মনে রাখবে?”
কো মুচিং বিদ্রূপ করে তিন শিশুকে নিয়ে ভেতরে ঢুকে গেলেন, “আগামীকাল ঠাকুমা তোমাদের সবাইকে নিয়ে শহরে যাবে, রাতেই ভেবে রেখো কী কী কিনতে চাও, ঠাকুমা সব কিনে দেবো!”

ইয়াং চেংঝি এখনও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, “ছোটবউ আর মা-তে পার্থক্য কী?”
“ছোটবউ মানে দাসী, নিচু মানুষ।” ইয়াং ওয়েনশিয়াও সদয়ভাবে ছোট ভাইপোকে বুঝিয়ে বলল, “এখন থেকে তাকে চেন ছোটবউ বলবে, ভুল করে মা বলবে না, কেউ যদি আবার মা বলে, সে মানে ঠাকুমার বিরুদ্ধাচরণ! ইচ্ছে করেই ঠাকুমাকে দুঃখ দিতে চাও!”
“চতুর্থ ভাইয়ের বউ, এবার থেকে বাড়ির সব কাজ চেন ছোটবউকে করতে দাও, দাসী মানে দাসীর মতোই কাজ করবে, তুমি গিন্নি হয়ে শুধু নির্দেশ দেবে।”
“বিশেষ করে রান্নাঘরের কাজ দেখে রেখো, বাড়িতে এমন এক বিশ্বাসঘাতক থাকলে নজর না দিলে কে জানে, হয়তো তার ভাইয়ের বিয়ে হলে আমাদের খাবারে বিষ মিশিয়ে মারতে পারে, যাতে বাড়ির টাকা চেন পরিবারে পাঠাতে পারে ভাইয়ের বিয়ের জন্য।”
কো মুচিং এখন রাগে অগ্নিশর্মা, কথায় বিন্দুমাত্র নম্রতা নেই।
চেন নি’য়ার কাঁপতে থাকা শরীরেও কো মুচিংয়ের কোনো সহানুভূতি নেই।
চেন নি’য়ার পথে ভাবছিল, সে তো ইয়াং শোয়াংশোয়াং তিন সন্তানের মা, দাসী হয়ে ফিরলেও আগের মতোই থাকবে। স্বামী পাশে থাকলে, শাশুড়ি অপছন্দ করলেও ইয়াং পরিবারে থাকতে পারবে।
কিন্তু বাড়িতে ঢুকে শাশুড়ি যেভাবে সবার সামনে অপমান করল, তাতে মায়ের মর্যাদার একবিন্দুও রাখল না।
শাশুড়ির এমন বিষাক্ত মনোভাব শুনে চেন নি’য়ার আরও কষ্ট পেল, প্রতিবাদ করে বলল, “মা, আমি...”
“চুপ করো!” কো মুচিং ধমকে উঠলেন, “দাসী মানে দাসীর মতো থাকবে! তুমি একটা ছোটবউ, কী অধিকার তোমার আমার সামনে মা বলে ডাকবে? কী অধিকার তোমার গিন্নির সামনে মুখ খুলবে?”