একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: মাঝরাতে সবার তৎপরতা

সু পরিবারের লোকজন কিছু বলার আগেই শ্যু হানহ্য দৌড়ে বলল, “কাকিমা, এই মাংস জোগাড় করতে আমাদের বাড়িরও তো তেমন কোনো অবদান নেই। আমরা এতটুকুই নেব।”

সে হাত বাড়িয়ে কয়েক টুকরো মাংস আলাদা করে নিল—একটি শূকরের পা আর একটি ভেড়ার পা—মোটামুটি মাংসের পাঁচ ভাগের এক ভাগ হবে।

উ গুইশিয়াং একটু থমকে গিয়ে মাথা নাড়ল, “এটা কী করে হয়?”

ওরাও তো ঝুঁকি নিয়ে তাদের সঙ্গে পাহাড়ে এসেছিল। শুধু সু পরিবারের লোক বেশি বলে এত বেশি মাংস নেওয়ার কোনো যুক্তি নেই।

শ্যু হানহ্য হেসে বলল, “কেন হবে না? বুনো শূকরটা তো ছিংইউনই মেরেছে, আর বুনো ভেড়াটাও ছিংইউনই খুঁজে পেয়েছে। আমরা এতটা পেলেই তো অনেক লাভ হয়ে গেল।”

“তবু খুব কম হয়ে যাচ্ছে, আরেকটু নাও।” উ গুইশিয়াং কোনো কথা শুনল না, আরও কয়েক টুকরো মাংস তাদের ঝুড়িতে তুলে দিল।

“হয়েছে, হয়েছে, যথেষ্ট হয়েছে। ধন্যবাদ, কাকিমা।” শ্যু হানহ্য তাড়াতাড়ি বলল।

“ঠিক আছে।” উ গুইশিয়াং একবার দেখে নিল, প্রায় সব গুছিয়ে নেওয়া হয়েছে। “চলো, এবার পাহাড় থেকে নামি।”

পাহাড় থেকে নামার সময় সু পরিবারের তিন ভাইয়ের পিঠে ঠাসা মাংসের বোঝা। সু ছিংইউন পেছনে হাঁটতে হাঁটতে টর্চ জ্বেলে সবার পথ দেখাচ্ছিল, আর সবার শেষে হাঁটছিল উ গুইশিয়াং।

সবার পিঠে বোঝা থাকায় নামার গতি ওঠার চেয়ে দ্রুত হলো না। এক পা এক পা করে পাহাড় থেকে নামতে নামতে আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল। কালো রাতের আকাশে কেবল টিমটিম করছিল অসংখ্য তারা। মনে হচ্ছে, আগামীকাল আবহাওয়া বেশ ভালোই থাকবে।

পথের মোড়ে দুই পরিবার আলাদা হয়ে গেল। সু পরিবারের লোকজন চুপিচুপি বাড়ি ফিরে সরাসরি ঘরে ঢুকল, তারপর ভারী ঝুড়িগুলো নামিয়ে রাখল।

“হায় ভগবান, এগুলো কী?!” কয়েকজন পুত্রবধূ তখনও ঘুমোয়নি। ঝাং শিনলান একটি ঝুড়ির ঢাকনা তুলেই চিৎকার করে উঠল।

উ গুইশিয়াং তার দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “এত হইচই করছ কেন? চাইছ নাকি সবাই শুনে ফেলুক?”

লি শিউলিয়েনও হতবাক হয়ে গেল। এতগুলো ঝুড়ি ভর্তি জিনিস, মাংস ছাড়া আর কী হতে পারে? এত মাংস এল কোথা থেকে? এখনও কত টাটকা—রক্ত পর্যন্ত লেগে আছে!

ঝাং শিনলান মুখ চেপে ধরে আতঙ্কিত গলায় বলল, “মা, তোমরা কি কালোবাজারে গিয়েছিলে?”

“তুই কি বোকা নাকি?” উ গুইশিয়াং প্রায় নির্বাক হয়ে গেল। “কোন কালোবাজার মাঝরাতে খোলা থাকে? আর সেখানে বুনো শূকর আর বুনো ভেড়ার মাংসই বা বিক্রি করবে কে?”

ছিন ইং কিছুক্ষণ থেমে বলল, “মা, এগুলো সব পাহাড় থেকে আনা?”

“তোর বুদ্ধিই সবচেয়ে ভালো।” উ গুইশিয়াং প্রশংসা করল। “পাহাড় থেকেই তো! আজ সকালে আমাদের ইউনই এসব শিকার দেখতে পেয়েছিল। গ্রামের লোকজনের চোখে পড়ে যাবে বলে এত রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেছি, তারপর পাহাড়ে গিয়ে নিয়ে এসেছি।”

ঝাং শিনলান বলল, “তাই তো বিকেলে দেখছিলাম, তোমরা ফিসফিস করে কী সব গোপন আলোচনা করছিলে, অথচ আমাদের কিছুই বলোনি।”

উ গুইশিয়াং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আগে বললে তোর ওই বড় মুখ দিয়ে কে জানে কোথায় প্রচার করে বেড়াতিস!”

“এমনটা কি কখনও হয়, মা? আমি কি আর বোকা নাকি?” ঝাং শিনলান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল। এগুলো তো মাংস! নিজের বাড়িতে এত মাংস আছে—এ কথা বাইরে প্রচার করে বেড়ানোর মতো পাগল সে নয় যে, অন্যদের হিংসায় জ্বালিয়ে মারবে!

“বোকা না হলে ভালো। তোমাদের বলে রাখছি, এই মাংসের কথা নিয়ে বাইরে একটি শব্দও বলা যাবে না। কেউ যদি বাইরে গিয়ে মুখ খোলে, জানতে পারলে তার মুখ ছিঁড়ে দেব!” উ গুইশিয়াং বাড়ির সবাইকে সতর্ক করল।

“আমরা জানি, মা।”

“মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কেউ কাউকে কিছু বলব না।”

সবাই মুরগির ছানার মতো মাথা নাড়ল।

“এবার ঠিক আছে।” উ গুইশিয়াং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। মাটিতে রাখা বিশাল মাংসের স্তূপের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “যেহেতু কেউ ঘুমাওনি, এখন আর ঘুমোতে যেও না। মাংসগুলো ধুয়ে লবণ মেখে সংরক্ষণ করে ফেলি। নইলে এত গন্ধে কেউ টের পেয়ে গেলে বিপদ হবে।”

এত মাংস তাদের পরিবারের পক্ষে অল্প সময়ে খেয়ে শেষ করা সম্ভব নয়। তাই দীর্ঘদিন সংরক্ষণ করতে হলে লবণ মেখে শুকিয়ে রাখতে হবে।

“ঠিক আছে।”

সবাই একসঙ্গে রাজি হয়ে গেল। এত মাংস দেখে তাদের মন আনন্দে ভরে উঠেছিল, কারও আর ঘুম আসছিল না। বরং সবাই উদ্যম নিয়ে কাজে লেগে গেল।

সু দালিন ছাড়া—যে আগেই ঘুমিয়ে পড়েছিল—পরিবারের সবাই ব্যস্ত হয়ে উঠল। কেউ জল গরম করে বুনো শূকরের লোম ছাড়াচ্ছে, কেউ বুনো ভেড়াটি পরিষ্কার করছে।

বুনো ভেড়ার ঘন লোমের দিকে তাকিয়ে উ গুইশিয়াং কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর লোম ছাড়ানো সু আইদাংকে বলল, “ভেড়ার লোমগুলো ফেলে দিস না। ধুয়ে রোদে শুকিয়ে রাখিস। পরে তুলোর জামার ভেতর ভরে দিলে খুব গরম থাকবে।”

“ঠিক আছে।” সু আইদাং উত্তর দিল।

গভীর রাত হয়ে গেলেও পরিবারের সবাই আগ্রহ আর উৎসাহ নিয়ে কাজে মেতে রইল। শেষ পর্যন্ত সব মাংস পরিষ্কার করে লবণ মেখে রাখার পরই কাজ শেষ হলো।

পরিষ্কার করে গোছানো মাংসগুলোর দিকে তাকিয়ে উ গুইশিয়াং কিছুক্ষণ ভেবে পুত্রবধূদের বলল, “এত মাংস, আমাদের পুরো পরিবার প্রাণপণে খেলেও শেষ করতে পারবে না। তাই শোনো, বড়বউ, এক টুকরো মাংস নিয়ে বাপের বাড়ি চলে যাস। আর ছোটবউ, এই মাংস তো ইউনই জোগাড় করেছে—তুই কয়েক টুকরো বেশি নিয়ে যাস। তোর বাপের বাড়ি এখানে নেই ঠিকই, কিন্তু এখন তো শহরে তোর এক বোন থাকে, তার জন্য নিয়ে যাস।”

ছিন ইং স্তব্ধ হয়ে গেল। শাশুড়ি এখনও তার কথা মনে রেখেছেন—এটা সে কল্পনাও করেনি। মুহূর্তে তার চোখে আবেগের জল ভরে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, মা। ধন্যবাদ।”

উ গুইশিয়াং অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। “ধন্যবাদ কিসের? ইউন না থাকলে এই মাংস আমাদের বাড়িতে আসতই না।”

ছিন ইং হাসল। সে মাংসের জন্য ধন্যবাদ দিচ্ছে না, শাশুড়ি তার কথা মনে রেখেছেন—সেই আন্তরিকতার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।

“বড়বউ, তোর কোনো আপত্তি আছে?” উ গুইশিয়াং জিজ্ঞেস করল।

“আপত্তি হবে কেন?” লি শিউলিয়েন হেসে বলল। মাংস তো ইউন-এর জন্যই পেয়েছে, তার মধ্যে থেকে এক টুকরো বাপের বাড়িতে নিয়ে যেতে পারলেই সে যথেষ্ট খুশি।

ঝাং শিনলান এতক্ষণ তার কথা না ওঠায় অস্থির হয়ে বলল, “আমারটা কোথায়, মা? আমরা তো সবাই পুত্রবধূ, আপনি নিশ্চয়ই পক্ষপাত করবেন না?”

“এত তাড়া কিসের? তোর কথাই তো এখনও বলিনি।” উ গুইশিয়াং তার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “যদিও এত বছরেও তোর বাপের বাড়ি আমাদের জন্য কিছু পাঠায়নি, তবু আমি পক্ষপাতী নই—সবার জন্য একই নিয়ম। তুইও এক টুকরো মাংস বাপের বাড়িতে নিয়ে যেতে পারিস।”

ঝাং শিনলান আনন্দিত হওয়ার আগেই উ গুইশিয়াং আবার বলল, “তবে মাংস নিয়ে যেতে পারিস, কিন্তু ইউন-এর সাইকেলটা ফিরিয়ে আনতে হবে।”

ঝাং শিনলান হতভম্ব হয়ে গেল। মুখ খুলে বলল, “মা, সেটা…”

“কী? পারবি না?” উ গুইশিয়াংয়ের চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল। “অন্যের—ইউন-এর জোগাড় করা মাংস বাপের বাড়িতে নিয়ে যাবি, অথচ তারা ইউন-এর সাইকেল দখল করে রেখে দেবে—এটা কী করে হয়?”

“তা… তা কেন হবে?” ঝাং শিনলান তোতলাতে লাগল। “অবশ্যই ফিরিয়ে দেবে। আমি তো বলেছি, কয়েক দিন পর নিয়ে আসব।”

উ গুইশিয়াং নাক সিটকাল। “কয়েক দিন পর, কয়েক দিন পর—এভাবে কতগুলো কয়েক দিন পেরিয়ে গেল?”

“শুনে রাখ, কালই শেষ দিন। মাংস নিয়ে বাপের বাড়ি যাবি, আর সাইকেলটা অবশ্যই ফিরিয়ে আনবি। সাইকেল যদি না ফেরে, তুইও আর ফিরিস না।”

উ গুইশিয়াং কঠোর কথা বলতেই ঝাং শিনলানের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কোনো প্রতিবাদ করতে না পেরে নির্বাকভাবে মাথা নাড়ল।

বাড়ির অন্য কেউ কোনো কথা বলল না। এমনকি সু আইদাংও নিজের স্ত্রীর হয়ে কথা বলল না। এই ব্যাপারে ভুলটা তারই—বাপের বাড়িতে দেখনদারি করার জন্য জোর করে সাইকেল নিয়ে গিয়েছিল, এখন সেটি ফেরত আনতে পারছে না। তার মা রেগে না গেলে বরং আশ্চর্যই হতো।

“ঠিক আছে, অনেক রাত হয়েছে। সবাই ঘুমিয়ে পড়ো।” উ গুইশিয়াং ক্লান্তভাবে হাত নাড়ল। এতক্ষণ কাজ করে সেও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

“ঠিক আছে।”

কয়েকজন নিজেদের ঘরে ফিরে গেল। সু আইদাংয়ের সঙ্গে একই ঘরে এসে ঝাং শিনলান আর নিজেকে সামলাতে পারল না।

“তোমার কী মনে হয়, মা কী বোঝাতে চাইলেন? ‘আমার বাপের বাড়ি নাকি এই পরিবারকে কিছু দেয়নি’—এর মানে কী?”

সু আইদাং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “মা কি ভুল বলেছেন? আমাদের বিয়ের এত বছরে তোর বাপের বাড়ি থেকে একটা ডিমও আসেনি। মা তোকে এক টুকরো মাংস নিয়ে যেতে দিচ্ছেন—এটাই অনেক।”

“আমার বাপের বাড়ির অবস্থা খারাপ বলেই তো!” ঝাং শিনলান যুক্তি দেখাল। “আমাদের পরিবারে পাঁচটা সন্তান। স্বাভাবিকভাবেই আমাদের একটু কষ্টে দিন কাটে।”

“কষ্টে?” সু আইদাং মৃদু হেসে বলল। “তোর দুই দিদি আর এক বোন—তিনজনেরই বিয়ে হয়েছে কত বছর আগে। কিসের কষ্ট? তোমাদের এতগুলো ভালো মেয়ে কি বাপের বাড়িকে একটু সাহায্য করতে পারে না? তোর বাবা-মা তো শুধু একমাত্র ছেলেটাকে মানুষ করছে। এতে আবার কীসের কষ্ট?”

সে সৎ-সরল মানুষ হলেও এসব ব্যাপার বোঝে না, এমন নয়। তার স্ত্রী প্রায়ই পক্ষপাতিত্ব করে বাপের বাড়িকে সাহায্য করতে চাইত। ছোটখাটো জিনিসের ক্ষেত্রে সে না দেখার ভান করে ছেড়ে দিত। কিন্তু এখন যদি সাইকেলের মতো বড় জিনিসও সে বাপের বাড়িতে দিয়ে থাকে, তা কোনোভাবেই মেনে নেওয়া সম্ভব নয়!

কথাগুলো শুনে ঝাং শিনলানের মুখ কখনও লাল, কখনও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। দাঁত চেপে সে বলল, “আইদাং, তোমাকে সত্যি কথা বলি। সাইকেলটা এখন আমার ভাইপোর কাছে। সে সম্প্রতি একটি মেয়েকে দেখতে গেছে। মেয়েটা ভেবেছে সাইকেলটা তার নিজের, তাই তার সঙ্গে সম্পর্ক করতে রাজি হয়েছে। এখন বলো, আমি কীভাবে সাইকেলটা ফেরত চাইব?”

“কী?” শুয়ে থাকা সু আইদাং লাফিয়ে উঠে বসল। “তুই বলছিস, তোর ভাইপো ইউন-এর সাইকেল নিজের বলে মেয়েকে দেখতে গেছে?”

“হ্যাঁ।” ঝাং শিনলান কিছুটা লজ্জিতভাবে স্বীকার করল। সে জানত, এই ব্যাপারে তার বাপের বাড়ির লোকেরাই ভুল করেছে। কিন্তু সে তো ছেলের পিসি। এখন জোর করে সাইকেল ফিরিয়ে নিয়ে ভাইপোর বিয়ের সুখ নষ্ট করতেও তো পারে না!

“এত বড় একটা ঘটনা, তুই আমাকে একবারও জানাসনি? ঝাং শিনলান, তোর সাহস তো দিন দিন বেড়েই চলেছে! মা যদি জানতে পারেন, কী হবে বুঝতে পারছিস?”

সু আইদাং সত্যিই ভাবতে পারছিল না, তার স্ত্রী কীভাবে এতটা অবিবেচক হতে পারে।

“আমার ছোট ভাইরা বলেছে, ভাইপোর সঙ্গে মেয়েটার বিয়ে ঠিক হয়ে গেলেই সাইকেলটা আমাদের ফিরিয়ে দেবে।” ঝাং শিনলান তাড়াতাড়ি যোগ করল।

“ঝাং শিনলান, হায় ঝাং শিনলান।” সু আইদাং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মুখে জটিল অভিব্যক্তি। “আগে কেন বুঝিনি, তুই এত সরল?”

“কী?”

“তোর ভাইপো বিয়ে ঠিক করার সময় যে জিনিস নিয়ে গেছে, সেটা কি আর সহজে ফেরত আসে? একটু মাথা খাটিয়ে ভাবলি না? ধর, সে সাইকেল ফিরিয়েও দিল—মেয়েটা যদি জানতে পারে, তাহলে কি ভাববে না যে ওরা প্রতারণা করে বিয়ে করতে চাইছে? মেয়েটা যদি বিয়েতে রাজি না হয়, তখন কী হবে? তুই কি আবার ওদের সাইকেল ধার দিবি?”

কথা এভাবেই বললেও সু আইদাংয়ের মনে পরিষ্কার ছিল—ঝাং পরিবারের লোকজন আসলে সাইকেলটি ফেরত দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই রাখে না।

“না… তা হবে না, তাই তো?” ঝাং শিনলান বিশ্বাস করতে চাইছিল না। “আমার ছোট ভাইরা এমন মানুষ নয়।”

“তুই নিশ্চিত?” সু আইদাং নির্বিকার মুখে পাল্টা প্রশ্ন করল।

ঝাং শিনলান চুপ করে গেল। তার মনেও বুঝতে পারছিল, ব্যাপারটা সু আইদাংয়ের কথার মতোই হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। কিন্তু সে আর কী করতে পারে?

তার শাশুড়ি স্পষ্ট বলেছেন, সাইকেল ফিরিয়ে আনতে না পারলে সে যেন আর বাড়িতে না ফেরে। ঝাং শিনলান জানত, তার শাশুড়ি এমন কথা বললে সত্যিই তা করে দেখাতে পারেন।

সু আইদাং তার অসহায় চেহারার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আগে ঘুমিয়ে পড়। কাল আমি তোর সঙ্গে বাপের বাড়ি যাব। সাইকেলটা ফিরিয়ে আনব।”

“ঠিক আছে।” এখন এ ছাড়া তার আর কোনো উপায়ও নেই।

ঝাং শিনলান বিছানায় শুয়ে রইল। মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাওয়ায় সারা রাত এপাশ-ওপাশ করেও ভালো করে ঘুমোতে পারল না।