অধ্যায় আটানব্বই: মহাবীর স্টেলি
বোর্গকিন কিছুই বুঝতে পারল না, তবু সে হাত বাড়িয়ে বুকে হাতড়ে একটি সুশ্রী, ক্ষুদ্র হ্যান্ডগান বের করে আনল।
অন্য সব দেশের মতোই, গোয়া রাজ্যেও রাজপ্রাসাদে অস্ত্র নিয়ে ঢোকা কারও জন্যই নিষিদ্ধ ছিল।
আর অন্য সব দেশের মতোই, এই নিয়মও যাদের উদ্দেশ্য খারাপ, তাদের কাছে কেবলই কাগুজে নিয়ম হয়ে থাকত।
বোর্গকিনের বাড়িয়ে দেওয়া সেই মাইক্রো অটোমেটিক পিস্তলটির দিকে তাকিয়ে গ্যালেনের মনে আরও একবার দীর্ঘশ্বাস উঠল। পূর্ব সাগরের সামগ্রিক প্রযুক্তিস্তরের তুলনায় এর প্রযুক্তি যেন এক যুগ এগিয়ে।
গ্যালেন খুব বেশি সময় নিল না। মাত্র অর্ধেক হাতল-সমান ওই পিস্তলটি সে নিঃশব্দে হাতের মুঠোয় লুকিয়ে ফেলল, তারপর দৃষ্টি ফেরাল সেই লক্ষ্যটির দিকে, যাকে সে সামলাতে চায়: স্টেরি।
অবশ্য স্টেরি গ্যালেনের চোখের তীব্র বিদ্বেষ টেরই পেল না, আর সামনে কী ঘটতে চলেছে তাও কল্পনা করতে পারল না।
বরং উল্টো, সে সঙ্গে সঙ্গেই গ্যালেনের দৃষ্টির দিকে তোষামোদভরা হাসি ছুড়ে দিল।
কিছুক্ষণ আগে প্রাসাদে ঘটে যাওয়া সেই অদ্ভুত, প্রহসনসম দৃশ্য স্টেরির বছরের পর বছরের পরিকল্পনাকে পুরোপুরি ভেস্তে দিয়েছিল; আর তার চেয়েও বেশি, ক্ষমতার গুরুত্ব সে গভীরভাবে উপলব্ধি করেছিল।
স্টেরির হৃদয়ে ক্ষমতার লালসা, মর্যাদার আকাঙ্ক্ষা—ব্যর্থতা আর ধাক্কায় সেগুলো কমেনি; বরং এমন অচলনীয় মাত্রায় ফুলে উঠেছিল, যা আর কোনোভাবেই দমন করা যেত না।
সে বেশি সময় নিল না, সঙ্গে সঙ্গেই শেষ মুহূর্তের পাল্টা আঘাতের এক পরিকল্পনা বানিয়ে ফেলল:
সম্ভবমতো সেই স্বর্গীয় ড্রাগনদের তোষামোদ করা, তাদের চোখে এক অনুগত কুকুরের মতো ভালো ছাপ ফেলা;
তারপর সুযোগ বুঝে পেছন থেকে মূলে কুঠার মেরে, অপ্রস্তুত অবস্থায় ভাড়াটে ঘাতক পাঠিয়ে ওয়ালেসকে সরিয়ে দেওয়া।
উঁচুতে বসা সেই স্বর্গীয় ড্রাগনরা তাদের এক দাসের মৃত্যু নিয়ে আদৌ খুব একটা মাথা ঘামাবে না। আর স্টেরি এই সুযোগে মাইকেল পরিবারের জায়গায় স্বর্গীয় ড্রাগনদের অধীনে নিজের অবস্থান পোক্ত করতে পারবে, এমনকি মৃত ওয়ালেসের বদলে রাজকন্যাকেও বিয়ে করতে পারবে।
এই ভাবনা মাথায় নিয়েই গ্যালেনের সামনে স্টেরির ভঙ্গি আরও বেশি দাসসুলভ, আরও বেশি তেলমাখা হয়ে উঠল।
কেবল একটি দৃষ্টি, আর সে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।
গ্যালেনের নিজের কাছে আসার অপেক্ষা না করে, স্টেরি নিজেই এগিয়ে গেল, আর উচ্ছ্বসিত গলায় অভিবাদন জানাল:
“গ্যালেন মহাশয়!”
“আপনি তো চলে যাচ্ছিলেন না?”
স্টেরি আবারও একটানা কথার বন্যা বইয়ে দিল:
“আর কোনো প্রয়োজন আছে কি?”
“দয়া করে বলুন, আমি অবশ্যই সর্বশক্তি দিয়ে আপনার সব ইচ্ছা পূরণ করব!”
“হাহা...”
গ্যালেনও সঙ্গে তাল মিলিয়ে স্টেরির দিকে একখানা প্রফুল্ল হাসি ছুড়ে দিল:
“স্টেরি, তুমি তো সত্যিই দারুণ মজার একজন লোক!”
“আমি তোমাকে বেশ পছন্দ করছি!”
এই প্রশংসা শুনে স্টেরি যেন আনন্দে আর নিজেকে সামলাতেই পারল না।
সে চাটুকার ভরা মুখে বলল, “গ্যালেন মহাশয়ের প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ!”
গ্যালেন যে ওয়ালেস আর বোর্গকিন কাকার-ভাতিজাকে একটু দূরে রেখে এসেছে, সেদিকে একবার তাকিয়ে স্টেরি আর না বলে পারল না, পরীক্ষা করে দেখতে:
“গ্যালেন মহাশয়!”
“আপনি যদি সময় দেন, তাহলে আমি আপনাকে আমাদের অটলুক পরিবারের বাড়িতে একটু বসতে আমন্ত্রণ জানাই।”
“মাইকেল পরিবার যা দিতে পারে, আমি তার চেয়েও...”
“তাড়াহুড়ো নেই, তাড়াহুড়ো নেই।”
গ্যালেন হাসিমুখে বলল, “তার আগে আমি কি তোমাকে একটা উপহার দেব?”
“উপহার?”
স্টেরি এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে, তার কথা জড়িয়ে গেল:
“এ-এ তো কী ভয়ঙ্কর সম্মানের ব্যাপার...”
“তাহলে ভালো করে ধরে রাখো।”
গ্যালেন দুষ্টু ভঙ্গিতে হাসল, তারপর হাতের তালুতে ধরা মাইক্রো পিস্তলটি স্টেরির সামনে এগিয়ে দিল।
স্টেরি সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত বিনীত ভঙ্গিতে বন্দুকটি দুই হাতে তুলে নিল, আর মন দিয়ে সেটিকে দেখতে লাগল:
বন্দুকটি সত্যিই ভালো, শুধু...
এই বন্দুকটা কি সেই একই ধরনের নয়, যা সে গোয়া রাজ্যের এক কালোবাজারি বিক্রেতার কাছ থেকে আত্মরক্ষার জন্য কিনেছিল?
আবার ভাবতে গেলে, এই ধরনের উন্নত জিনিস তো মূলত মহান সমুদ্রপথ থেকে চোরাচালান হয়ে পূর্ব সাগরে আসে। স্বর্গীয় ড্রাগন মহাশয়ের কাছে এমন একটি পিস্তল থাকাটা অস্বাভাবিকও নয়।
কিন্তু স্টেরি তখনও কৃতজ্ঞতার শব্দ গুছিয়ে নিচ্ছিল, এমন সময় গ্যালেন তার সামনে নিচু স্বরে বলল:
“বন্দুক যখন দিয়ে দিলাম, তাহলে একটা চালাও না?”
ধাম!
কথা শেষ হতেই কানে তালা লাগানো এক গুলির শব্দ ফেটে পড়ল।
সেখানে উপস্থিত সকলেই হতবাক হয়ে গেল:
দেখা গেল, স্টেরি শক্ত করে পিস্তল ধরে আছে, আর আঙুল উন্মত্তভাবে ট্রিগার টিপে গ্যালেন মহাশয়ের দেহে কাছ থেকে গুলি ঝরিয়ে দিচ্ছে।
কেউ স্বর্গীয় ড্রাগনের উপর গুলি চালাচ্ছে?!!
বৃদ্ধ রাজা চোখ বড় করে প্রায় ফেটে পড়ার মতো অবস্থা, অভিজাতদের দল আতঙ্কে কাঁপছে, বোর্গকিনও বিস্ময়ে হতভম্ব; কেবল ওয়ালেস আর নামির মুখে তেমন কোনো পরিবর্তন নেই।
গ্যালেন যখন আরও শক্তিশালী ও আরও কঠিন হলো, তখন একসময় বুক ভেদ করে চলে যাওয়া গুলিও আর তার বর্ম ভেদ করতে পারত না; কেবল শক্ত ইস্পাতের বর্মে আছড়ে পড়ে ঝলমলে স্ফুলিঙ্গ ছড়াত। এতে গ্যালেনের দিনকে দিন নিখুঁত হয়ে ওঠা অভিনয়ক্ষমতার খানিকটা অপচয়ই হত।
গুলিতে গ্যালেনের কোনো ক্ষতি হচ্ছিল না, তবু স্টেরি উন্মত্ত মুখে তার দিকে একের পর এক গুলি চালিয়ে গেল।
গ্যালেনের আঘাত লাগল না, কিন্তু সে তবু যতটা সম্ভব বুকে আর পেটে হাত দিয়ে গভীর যন্ত্রণার ভঙ্গি করল।
বিদ্রুপের দক্ষতার দুই সেকেন্ড সময়সীমা শেষ না হওয়া পর্যন্ত স্টেরি আতঙ্কিত মুখে থেমে গেল:
“এ-এ কী হচ্ছে?”
“তুমি আবার আমাকে জিজ্ঞেস করছ কী হচ্ছে?!”
গ্যালেন “ব্যথায় কাতর” মুখে গর্জে উঠল:
“এই বর্ম না থাকলে আমি এতক্ষণে তোমার হাতেই মারা যেতাম!”
“আ-আমি করিনি...”
স্টেরি হাতে ধরা বন্দুকটা কাঁপতে কাঁপতে নাড়ল, তার মুখ একেবারে সাদা, রক্তশূন্য:
“এ-এই বন্দুক তো আপনিই আমাকে দিয়েছিলেন...”
কিন্তু সেখানে উপস্থিত কেউই স্টেরির কথা শুনল না।
বৃদ্ধ রাজা আর রাজপুত্র প্রায় উন্মাদ হয়ে সামনে ছুটে এসে “চরম যন্ত্রণায় কাতর” গ্যালেনকে ধরে ফেলল, তারপর মুখ লাল করে, থুতু ছিটিয়ে স্টেরিকে ধমকাতে লাগল:
“স্টেরি! তুমি পাগল হয়ে গেছ?!”
“গ্যালেন মহাশয়ের উপর হাত তুলতে সাহস করো?!”
শুধু স্টেরিই নয়, রাজা, রাজপুত্র আর অভিজাতদের দলও আতঙ্কে প্রাণ হারানোর মতো ভয়ে কাঁপতে লাগল:
একজন স্বর্গীয় ড্রাগনকে হত্যা করতে গেলে মাথা কেটে পড়ে—আর প্রায়ই একটি নয়, একাধিক মাথা কেটে পড়ে।
যদি “গ্যালেন মহাশয়”-এর সত্যিই কিছু হয়ে যায়, কিংবা “গ্যালেন মহাশয়” এই ঘটনার প্রতিশোধ নিতে ওঠে, তবে গোয়া রাজ্য বিশ্ব সরকারের সদস্যরাষ্ট্রের তকমা নিয়ে থাকলেও স্বর্গীয় ড্রাগনদের রোষ সামাল দিতে পারবে না।
এ তো সোজা রাষ্ট্রনাশের দুর্যোগ!
সবই ওই পাগলটার জন্য!!
সেখানে উপস্থিত রাজপরিবার ও অভিজাতরা বিস্ময় আর ভয়ের মধ্যে স্টেরির দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, যেন তার প্রতি তাদের ঘৃণার শেষ নেই।
স্টেরি সম্পূর্ণ হকচকিয়ে গেল।
সে নিজেই জানে না সদ্য কী ঘটেছে, আর জানে না এই নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদ থেকে কীভাবে বেরোবে।
বৃদ্ধ রাজার ক্রুদ্ধ ভর্ৎসনার মুখে স্টেরি কেবল শূন্য দৃষ্টিতে বিড়বিড় করে বলল, “আমি করিনি, আমি সত্যিই করিনি...”
কিন্তু গ্যালেন তাকে এত সহজে ছাড়ার মানুষ নয়।
সে যন্ত্রণায় আর ক্রোধে কুঁকড়ে থাকা ভঙ্গি বজায় রেখেই পাশে তাকে আঁকড়ে ধরা রাজা ও রাজপুত্রকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে উঠল:
“আমাকে হত্যা করতে সাহস হয়েছে?”
“তোমরা সবাই মরবে! সবাই মরবে!”
বৃদ্ধ রাজা ভয়ে সারা দেহ কাঁপাতে কাঁপাতে অসহায়ভাবে বলল:
“গ-গ্যালেন মহাশয়!”
“এসব সবই ওই পাগল স্টেরির কাজ, আমাদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই!”
রাজপুত্র আরও ক্ষুব্ধ হয়ে স্টেরির দিকে আঙুল তুলে গালমন্দ করল:
“তুই পাগল!”
“আজই অটলুক পরিবারকে গোয়া রাজ্য থেকে মুছে ফেলা হবে!”
আর প্রাণহীন হয়ে পড়া স্টেরি কেবল তার সেই ফ্যাকাশে, নির্জীব অজুহাতই বারবার বলতে লাগল: “আমি করিনি, আমি সত্যিই করিনি...”
গ্যালেন তখন দেখে নিল যে তার দক্ষতার পুনঃসৃষ্টি সময় গোপনে শেষ হয়ে গেছে, আর সবার চোখের সামনে স্বর্গীয় ড্রাগনকে হত্যার এই সাহসী যোদ্ধা স্টেরির গায়ে আরও একটু ঘি ঢেলে দিল:
“উন্মত্ত বিদ্রুপ।”
এই মুহূর্তে স্টেরি সমুদ্রমানব বীর ফিশার টাইগারের ইস্পাত-দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি উত্তরাধিকার সূত্রে পেল, আর একবার আবারও “বিশ্বের অভিজাতদের” সেই কদর্য মুখের দিকে ন্যায়ের গুলি ছুড়ে দিল।
আবার গুলির শব্দে আকাশ ফেটে গেল।
মহাবীর স্টেরি পূর্বতন সব কীর্তিকে ছাপিয়ে গিয়ে আরেকটি অভাবনীয় কীর্তি গড়ল—একটানা দুইবার স্বর্গীয় ড্রাগনকে হত্যার সাফল্য অর্জন করল।
তবে এবার দুর্ভাগ্যটা গ্যালেনের নয়।
গ্যালেনের খুব কাছাকাছি থাকায়, রাজা ও রাজপুত্র দুজনেই স্টেরির কাঁপা-হাতের এলোমেলো নিশানার শিকার হয়ে গেল।
গ্যালেনের নিজের কিছু না হলেও, বৃদ্ধ রাজা আর তার ছেলে দুজনই একসঙ্গে বুকে হাত চেপে রক্তের মধ্যে লুটিয়ে পড়ল।
“তু-তুমি পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে গেছ!”
বৃদ্ধ রাজা রক্ত ঝরা ক্ষত চেপে ধরে চোখ কপালে তুলে চিৎকার করল:
“লোকজন কোথায়!”
“এই লোকটাকে মেরে ফেলো!”
চারপাশের অভিজাত আর প্রহরীরা, যারা এতক্ষণ চোখ বড় করে তাকিয়ে ছিল, অবশেষে সচেতন হলো; সবাই উন্মাদের মতো ছুটে এসে চারদিক থেকে ঘিরে ধরল।
আর “আরও বেশি যন্ত্রণায় কাতর” গ্যালেন চুপিচুপি দৃষ্টি ফেরাল দূরের অভিজাত অনুচরদের ভিড়ে, নিঃশব্দে একটি ছায়ার আবির্ভাবের অপেক্ষা করতে লাগল।
গ্যালেনের সিস্টেম ইন্টারফেসে সবসময়ই খুব একটা লক্ষণীয় নয় এমন একটি সুবিধা ছিল, আর তা হলো “ক্ষুদ্র মানচিত্র”।
এই মানচিত্র গ্যালেনের আশেপাশে এক হাজার মিটার এলাকার ভূপ্রকৃতি দেখাতে পারত, আর সেই এলাকার মানুষজনকে মানচিত্রপটে চরিত্রচিত্রের আকারে দেখাত।
সমুদ্রদস্যুদের জগতে গোপন ঘাতক-হত্যার কৌশল খুব কমই ব্যবহৃত হয়, সবাই সামনাসামনি লড়াই করা সত্যিকারের পুরুষ—তাই গ্যালেন এত লড়াইয়ের মধ্যে এই সুবিধাটা খুব কমই ব্যবহার করেছে।
তবে আশপাশের লোকজনকে এই মানচিত্রে ভেসে ওঠা মুখচিত্র দেখেই গ্যালেন চিনে নিতে পারত।
প্রাসাদের দরজা পেরোনোর সেই মুহূর্ত থেকেই, গ্যালেন ক্ষুদ্র মানচিত্রে এক অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো টাকমাথার মুখচিত্র দেখতে পেয়েছিল।
আর স্টেরি সত্যিই গ্যালেনের প্রত্যাশা ভাঙেনি।
এই মরিয়া অবস্থায়ও তার মধ্যে বেঁচে থাকার ইচ্ছা অবশেষে জেগে উঠল।
স্টেরি দূরের সেই নির্বিকার অভিজাত অনুচরদের দিকে চিৎকার করে উঠল:
“তাড়াতাড়ি এসে আমাকে বাঁচাও!”
“আমাকে এখান থেকে বের করে নিয়ে যাও!!”
কেউ উত্তর দিল না।
মরতে বসে স্টেরির মাথা তবু বেশ কাজ করল; সে সঙ্গে সঙ্গেই ঘাতকের সঙ্গে করা ভাড়ার চুক্তির নানা জরুরি পরিস্থিতি-সংক্রান্ত ধারাগুলো মনে করে ফেলল।
তাই স্টেরি আবার শূকরের মতো আর্তনাদ করে উঠল:
“আর দেরি কোরো না!”
“আমি বেশি টাকা দেব! বেশি টাকা দেব!”
ভিড়ের মধ্যে থেকে এক টাকমাথা বেরিয়ে এল।