ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: ভয়ংকর সমুদ্রের জন্তু

পূর্ব সাগরের নৌবাহিনীর প্রতিটি শাখার নির্দিষ্টভাবে ভাগ করা নিজস্ব অঞ্চল রয়েছে, এবং নৌবাহিনী সদর দপ্তর তাদের কেবল নিজেদের জলসীমার নিরাপত্তা রক্ষার দায়িত্বই দিয়েছে। তাই, নিজেদের দায়িত্বাধীন এলাকার বাইরে কোনো ঘটনা ঘটলে, শাখা নৌবাহিনীর সদস্যরা নির্দ্বিধায় সেই দায় অন্য বন্ধু বাহিনীর কাঁধে ফেলে দিতে পারে। কোনো ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার নির্দেশ বা বিশাল কোনো স্বার্থ ছাড়া, ন্যায়বোধহীন এসব শাখা নৌবাহিনী সাধারণত নিজেদের এলাকা ছেড়ে কোথাও অভিযান চালায় না।

কিন্তু স্থানীয় নৌবাহিনীর অস্ত্রশক্তির স্বল্পতা এবং রাজনৈতিক প্রভাবের কথা চিন্তা করে, পূর্ব সাগরের নৌবাহিনী ঘাঁটিগুলো সমস্তই বিশ্ব সরকারের সদস্য রাষ্ট্রগুলোর সীমানা ঘিরে গড়ে উঠেছে। ফলে, অবশেষে এমন এক পরিণতি এসেছে— বিশ্ব সরকারের সদস্য রাষ্ট্রগুলোর সীমানার বাইরে, শাখা নৌবাহিনীর তদারকির বাইরে, এবং নৌবাহিনীর সদর দপ্তরের অগোচরে থাকা সেসব কোনো নিয়ন্ত্রণবিহীন এলাকায় অসংখ্য জলদস্যু গড়ে তুলেছে নিজেদের ঘাঁটি, এমনকি অনেক জায়গা দখল করে রাজত্বও শুরু করেছে।

ক্রিক জলদস্যু দলের এলাকা ঠিক এমন এক আইনের বাইরে থাকা জায়গা, বহু বছর ধরেই সেটি পূর্ব সাগরের বিখ্যাত জলদস্যু আস্তানা। কিন্তু সেখানে কখনোই নৌবাহিনী অভিযান চালাতে যায়নি, কারণ ক্রিক জলদস্যু দল মোটেই গ্যালেনের কল্পনার মতো দুর্বল নয়।

এই রকম হাজারের অধিক সদস্যবিশিষ্ট বড় জলদস্যু দল কেবল ডাকাতি করে বাঁচার উপায় পায় না, তাদের মূল আয়ের উৎস হল নিজেদের এলাকা শাসন ও অধিবাসীদের উপর কর্তৃত্ব। একটি স্বাভাবিক দেশের তুলনায়, মোট জনসংখ্যার পাঁচ শতাংশ যদি সৈন্য হয়, তবে সেটিকে যুদ্ধবাজ বলা যায়। অথচ ক্রিক জলদস্যু দলে পাঁচ হাজারের বেশি ফুল-টাইম যোদ্ধা রয়েছে, যার মানে ক্রিকের হাতে এক লাখ জনসংখ্যার সম্পদ রয়েছে।

উপরন্তু, সেই নিয়ন্ত্রণবিহীন এলাকায় রয়েছে ডজনখানেক দ্বীপ, এবং কয়েকশো মাইলজুড়ে বিস্তৃত জলসীমা। জলদস্যু অধিনায়ক ক্রিকের ক্ষমতা ও অবস্থান কোনো সাধারণ ছোট দেশের রাজার থেকে কম নয়।

নৌবাহিনী ও এমন প্রভাবশালী জলদস্যুদের মধ্যে একপ্রকার অব্যক্ত বোঝাপড়া গড়ে উঠেছে, বছরের পর বছর ধরে তারা “শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান” বজায় রাখে। আর এই পূর্ব সাগরের জলদস্যু রাজ্যে, ঠিক তখনই উপস্থিত হয় এক অনাহুত অতিথি।

নামি সতর্কভাবে সেক্সট্যান্ট দিয়ে সূর্য ও জলরেখার কোণ নিরূপণ করে, আবার লিপিবদ্ধ করছিলেন মাপার তথ্য। সমস্ত হিসাব-নিকাশ শেষ করে, নামি হাতে থাকা জ্যোতির্বিজ্ঞানের বর্ষপঞ্জি ও আঞ্চলিক মানচিত্রের সঙ্গে মিলিয়ে সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন—

“গ্যালেন, সাবধান!”

“আমরা ক্রিক জলদস্যু দলের এলাকা অতিক্রম করে ফেলেছি।”

“অবশেষে পৌঁছে গেছি!”— সমুদ্রের দৃশ্য দেখে ক্লান্ত গ্যালেন কিছুটা বাড়িয়ে চিৎকার করে উঠল।

সমুদ্রযাত্রা গ্যালেনের কল্পনার মতো এতটা বৈচিত্র্যময় নয়, বেশিরভাগ সময়ই দীর্ঘ ও একঘেয়ে নৌযাত্রা চলতে থাকে। বিশেষত, গ্যালেনের ছোট নৌকোর মতো সীমিত জায়গা ও সুবিধার মধ্যে সময় আরও কঠিন হয়ে ওঠে।

“কোথায়?” গ্যালেন নৌকার সামনে গিয়ে দূরে তাকাল, কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “আমি তো কোনো স্থলভাগ দেখতে পাচ্ছি না?”

“এই সমুদ্রটাই ক্রিকের প্রভাবাধীন এলাকা।” নামি টেবিল চাপড়ে গ্যালেনের সামনে কঠোরভাবে ক্রিকের শক্তি স্মরণ করিয়ে দিলেন—

“সে কিন্তু ডজনখানেক দ্বীপ এবং শত শত মাইল সমুদ্রশাসক বৃহৎ জলদস্যু!”

“ওহ।” গ্যালেন নামির সতর্কবাণী মোটেই হৃদয়ঙ্গম করল না, বরং কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “এখনো অনেক পথ বাকি...”

“আহ...” নামি কপালে হাত দিয়ে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, “আশা করি তুমি নিজের কল্পিত শক্তির মতোই আসলেই শক্তিশালী, না হলে আমাদের যাত্রাই শেষ।”

“গ্যালেন স্যার নিশ্চয়ই পারবেন।” পাশে চুপচাপ বসে পত্রিকা পড়ছিলেন হাওয়ালেস, আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে গ্যালেনের পক্ষ নিয়ে বললেন।

“একটি নৌকা আসছে!” সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গ্যালেন দূরের জলরেখায় কিছু দেখে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।

“কি?” নামিও চমকে উঠে দ্রুত গ্যালেনের পাশে ছুটে এল—

“এটা কি ক্রিক জলদস্যু দলের টহল নৌকা?” নামি গ্যালেনের দৃষ্টিপথ ধরে তাকালেন এবং সঙ্গে সঙ্গে আশ্বস্ত হলেন—

ছোট ওই নৌকায় কোনো জলদস্যু দলের পতাকা নেই। তিনি দেখতে পেলেন ডেকে কাত হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে কয়েকটি অদ্ভুত কাঠের আর্ম, যেগুলিতে অনেক মজবুত জাল ও দড়ি ঝুলছে।

মৎস্যগ্রামের সন্তান নামি জানতেন, এগুলো মাছ ধরার যন্ত্র, তাই এই帆চালিত নৌকাটি অবশ্যই মাছ ধরার নৌকা।

আরও আশ্বস্ত হওয়ার কারণ ছিল— নৌকার অর্ধেক অংশ ভেঙে গেছে, মাস্তুল ও帆 পুরোপুরি নষ্ট, কেবল বৈঠা বেয়ে কোনো রকমে চলছে।

“এটা কি বিপদগ্রস্ত নৌকা?” নামি নৌকাটি দেখে একটু অবাক হয়ে বলল, “এদিকে তো কোনো ঝড় নেই...”

ওদিকে বিপদগ্রস্ত মাছ ধরার নৌকার লোকজনও গ্যালেনদের দেখে বৈঠা চালিয়ে দ্রুত সামনে এসে পড়ল।

নৌকায় প্রায় ডজনখানেক পুরুষ, সবার মুখেই ভয়।

নৌকাটি এসে গ্যালেনের সামনে থামতেই তারা চিৎকার করে সাহায্য চাইতে লাগল, “বাঁচান!”

গ্যালেন শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে?”

এক বৃদ্ধ, যার কপালে চুল সাদা, মুখে ঝাঁকড়া ভাঁজ, শরীরে গাঢ় কালো পেশি— সে সামনে এসে দাঁড়াল। অন্যদের মতো তার মুখে ততটা ভীতি ছিল না।

তবুও তার কাঁপা কণ্ঠস্বর তার অন্তর্দ্বন্দ্ব প্রকাশ করে দিল—

“আমরা একটু আগেই এক ভয়ঙ্কর সমুদ্র জন্তুর হামলার শিকার হয়েছি!”

“ভয়ঙ্কর সমুদ্র জন্তু?” নামি অবিশ্বাসের সুরে বলল, “এলাকার আশপাশে এমন কোনো বড় জন্তু নেই, যারা帆চালিত নৌকায় হামলা করতে পারে!”

আরলং ও ফিশম্যানদের চাপে নামি প্রায় পুরো পূর্ব সাগরের মানচিত্র একেছেন। নিরাপদ নৌযাত্রার জন্য জলের প্রাণীর অবস্থানও খেয়াল রাখেন, তাঁর এই পেশাদারিত্বে কোনো ভুল থাকার কথা নয়।

“আমরাও আগে কখনো দেখিনি!” বৃদ্ধ কাঁপা গলায় বলল, “কিন্তু সে একটু আগেই দেখা দিয়েছে! আমাদের নৌকায় হামলাও চালিয়েছে!”

“এখনো কাছাকাছি আছে?” গ্যালেন চারপাশে তাকাল, কেবল শান্ত সমুদ্র দেখল, “একটুও চিহ্ন নেই তো!”

কিন্তু বিপদগ্রস্ত মৎস্যজীবীরা কেউই মিথ্যা বলছে বলে মনে হলো না, সবার মুখেই আতঙ্ক।

তাদের মতে, মাছ ধরার সময় ভুলবশত হারপুন দিয়ে তারা এক বিশাল জন্তুকে আহত করে, যা তারা কোনোদিন দেখেনি— সেই জন্তু নৌকা গিলে ফেলার মতো ভয়ংকর।

ভাগ্যক্রমে, জন্তুটি তাদের পাত্তা না দিয়ে একবার নৌকায় আঘাত করে সাগরে ডুবে যায়।

তবু, তারা নিজের জীবন সেই জন্তুর মর্জির ওপর ছেড়ে দিতে পারেনি, প্রাণপণে বৈঠা বেয়ে এলাকা ছেড়ে পালায়।

“অনুগ্রহ করে!” বৃদ্ধ নম্রভাবে গ্যালেনকে নতজানু হয়ে অনুরোধ করল, “আমাদের নৌকার মাস্তুল ভেঙে গেছে, কেবল বৈঠায় ফিরতে পারা অসম্ভব।”

“আপনি যদি আমাদের টেনে বন্দরে ফিরিয়ে দেন, কৃতজ্ঞ থাকব।”

“সমস্যা নেই।” গ্যালেন সহজেই রাজি হল এবং জিজ্ঞেস করল—

“আপনারা কারা? কোন দ্বীপে ফিরতে চান?”

বৃদ্ধ গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি এই নৌকার অধিনায়ক, ডেক্সটার।”

“আমরা সবাই ক্রিক স্যারের অধীনে কাজ করা মৎস্যজীবী।”

“ক্রিকের অধীনে?” গ্যালেন অবাক হয়ে বলল, “আপনারা কি তবে জলদস্যু দলের লোক?”

“না, আমরা কেবল দলের অধীন শ্রমিক।” ডেক্সটার দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “চিন্তা করবেন না!”

“এলাকা ক্রিক জলদস্যু দলের হলেও, তারা কেবল যাত্রীবাহী জাহাজ থেকে সুরক্ষা কর আদায় করে।”

“আপনি যদি দলের প্রধান ঘাঁটিতে না যান, আপনার মতো সাধারণ নৌকাকে কেউ বিরক্ত করবে না।”

সে আরও একবার গভীরভাবে নতজানু হয়ে নিরুপায় কণ্ঠে বলল, “অনুগ্রহ করে আমাদের সাহায্য করুন!”

“এই নৌকাটিও ক্রিক স্যারের সম্পত্তি, আমরা কোনোভাবেই হারাতে পারব না।”

“ঠিক আছে...” গ্যালেন সহজে রাজি হয়ে স্থানীয় এই মৎস্যজীবীর কাছ থেকে জলদস্যু দলের আরও তথ্য নিতে চাইল।

ঠিক তখনই, শান্ত সমুদ্রের নিচে হঠাৎ একটি বিশাল ছায়া দেখা দিল।

“ওই ভয়ঙ্কর সমুদ্র জন্তু আবার এসেছে!”

এক আতঙ্কিত মৎস্যজীবী ছায়াটি দেখে চিৎকার করে উঠল, “বাঁচান!”

“কি?!” গ্যালেন সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধ মোড চালু করল, সাদা স্যুট মুহূর্তে ঝলমলে বর্মে পরিণত হলো, খালি হাতে ভরাট তলোয়ার।

কিন্তু মৎস্যজীবীদের কারও দৃষ্টি তাতে নেই, সবার চোখ স্থির সেই ভেসে ওঠা জন্তুর দিকে।

“ভয় নেই।” গ্যালেন শক্ত করে তলোয়ার ধরে কাঁপতে থাকা মৎস্যজীবীদের বলল, “আমি তোমাদের রক্ষা করব!”

বলেই গ্যালেন শরীর টান টান করে সামনে এগিয়ে গেল, প্রস্তুত সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে সেই অজানা জন্তুর সঙ্গে লড়ার জন্য।

অবশেষে, সেই ভয়ঙ্কর সমুদ্র জন্তু ধীরে ধীরে ভেসে উঠল—

নামমাত্র “ভয়ঙ্কর” বলা হলেও, তার আকার গ্যালেনের帆চালিত নৌকা ও ডেক্সটারের ভাঙা মাছ ধরার নৌকার চেয়েও বড়— পানির নিচ থেকে উঠতেই বিশাল ঢেউ।

তার চোখ দু’টি জ্বলজ্বলে, ভীতিমিশ্রিত মৎস্যজীবীরা কাঁপতে কাঁপতে স্থির।

জন্তুটির নিচের অংশে ভয়ঙ্কর মাছের আঁশ, আর উপরের অংশে এক বিশাল... দুধেল গাভী!

“এহ?” গ্যালেন পরিচিত মুখ দেখে তলোয়ার নামিয়ে নিল।

“হুম?” সেই ভয়ঙ্কর জন্তু呆বাক হয়ে গ্যালেনের দিকে চাইল, রাজকীয় আগমনের ভঙ্গি মাঝপথেই আটকে গেল।