ষাট-নব্বইতম অধ্যায়: ইস্পাত বাহিনী
নেতৃত্বে থাকা সে দলে কিছুটা উদ্দেশ্য ছিল—তারা ভাবছিল, আপাতত পালিয়ে গিয়ে ক্লিক মহাশয়ের শিবিরে ফিরে গিয়ে সাহায্য চাইবে। কিন্তু একবার জনসমষ্টির মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়লে, পরিস্থিতি দ্রুত নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায় এবং অপ্রত্যাশিত মারাত্মক পরিণতি নিয়ে আসে।
দেখা গেল, জলদস্যুরা পালাতে পালাতে আরও জোরে দৌড়াচ্ছে, আরও দূরে চলে যাচ্ছে, তাদের পালানোর আওয়াজও ক্রমশ তীব্রতর হচ্ছে। কয়েক মিনিটও হয়নি, রাস্তায় অসংখ্য অন্য জলদস্যুও এই ভয়ঙ্কর পালানোদের ঝড়ে জড়িয়ে পড়ল। যেন তুষারপিণ্ড গড়ানোর মতো, পালিয়ে বাঁচার ভয়ে জলদস্যুদের দল ক্রমশ বড় হতে লাগল। যে রাস্তাগুলো দিয়ে তারা ছুটে গেল, সেখানে আর কাউকে দেখা গেল না; সকল জলদস্যুই পালানোর দলে যোগ দিল, আর বাকি শ্রমিকরা ভয়ে-আতঙ্কে ঘরের ভেতরে লুকিয়ে পড়ল।
এই মানুষগুলোর বেশিরভাগই জানে না কেন তারা পালাচ্ছে।
“ভাই, কী হয়েছে?”—একজন ঘোলাটে চোখে পালাচ্ছিল, প্রাণপণ দৌড়াচ্ছিল, পাশের সঙ্গীকে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমিও জানি না, সবাই দৌড়াচ্ছে দেখে আমিও দৌড়াচ্ছি”—দুঃখজনকভাবে, তার সেই সঙ্গীও ছিল ভীরু অনুসারী।
তবু, পালানোদের দলে কিছু চরম আতঙ্কিত মানুষ ছিল, যারা জোরে জোরে আশেপাশের সবাইকে বোঝাতে লাগল—
“পত্রিকায় লেখা সেই পূর্ব সমুদ্রের অশ্বারোহী এসে পড়েছে!”
“ক্যাপ্টেন পারলু মারা গেছে!”
এ ধরনের চিৎকার একের পর এক ছড়িয়ে পড়ল, ভীত-সন্ত্রস্ত জনতার মধ্যে রটতে লাগল। ফলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো। মানুষের মুখে মুখে গল্প বদলে যেতে লাগল—প্রথমে শোনা গেল ‘পূর্ব সমুদ্রের অশ্বারোহী এক ছুরিতে পারলু ক্যাপ্টেনকে মেরে ফেলেছে’, পরে তা রূপ নিল—‘সে সহজেই একবার তরবারি চালিয়ে ক্লিকের জলদস্যুদের দশজনের মধ্যে নয়জনকেই হত্যা করেছে’ এমন ভয়াবহ গুজবে।
গ্যালেন ছিল খুবই অসহায়। সে প্রাণপণে দৌড়ে গিয়ে ডজনখানেক জলদস্যুকে কুপিয়ে মারল, কিন্তু ওদের সংখ্যা এত বেশি, পালানোর উদ্যম এত প্রবল যে, সে কেবল পিছন থেকে হতাশ দৃষ্টিতে তাকিয়েই থাকতে পারল।
তবে জলদস্যুদের মৃত্যুর সংখ্যা গ্যালেনের হাতে নিহতদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল; বাকিরা সবাই পদদলিত হয়ে মর্মান্তিকভাবে প্রাণ হারাল।
ওয়ালেস এই দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠল—
“শুধু ‘পূর্ব সমুদ্রের অশ্বারোহী’ নামেই অসংখ্য দুষ্টকে কাঁপিয়ে তোলা যায়!”
“এটাই তো সংবাদমাধ্যমের শক্তি!”
কিন্তু ন্যায়পরায়ণ অশ্বারোহী গ্যালেনের মুখমণ্ডলে কোন উচ্ছ্বাস নেই, সে দূরে ধোঁয়ায় ঢেকে যাওয়া পালিয়ে যাওয়া জলদস্যুদের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে বলল—
“আমার অভিজ্ঞতা...”
তার ‘অভিজ্ঞতার’ সবটাই উধাও হয়ে গেছে।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই, বন্দরে কেবল কিছু হতবিহ্বল শ্রমিকই পড়ে রইল। তারা জলদস্যুদের ভীত দৌড় দেখে স্তম্ভিত, অবাক মুখে তাকিয়ে রইল।
এই শ্রমিকদের ছাড়াও, বন্দরে থাকা ছিল আরেকদল—তাঁরা সেই ডজনখানেক তরুণ মৎস্যজীবী, যারা গ্যালেনকে ধরিয়ে দিয়েছিল।
তারা পালাতে চাইলেও গ্যালেন তাদের আটকে দিল। গ্যালেনের হাতে রক্তমাখা বিশাল তরবারি দেখে, এই ‘উৎসাহী’ তরুণরা সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল, হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
গ্যালেন ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে, আগেভাগে সবচেয়ে দ্রুত দৌড়ানো যুবকের কাঁধে তরবারি চেপে ধরল—
“তুমি, আর কিছু বলবে?”
সে সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে পড়ল, গ্যালেনের সামনে হাঁটু গেড়ে কেঁদে বলল—
“আমি... আমি... আমি কিছুই করতে পারিনি!”
তরুণ মৎস্যজীবীর চোখে টলমল করছে অশ্রু, কে জানে অধিকাংশ হয়তো অনুশোচনায়, নাকি ভয়ে। সে কাঁপা গলায় বিলাপ করে বলে উঠল—
“আমাদের জীবন অতিষ্ঠ! সবই ক্লিকের জুলুম!”
আরেক মৎস্যজীবীও কাঁপতে কাঁপতে বলল—
“আমার পরিবার ক্লিকের অধীনে কাজ করে, ঠিকমতো খেতে পর্যন্ত পায় না।”
“শুধু জলদস্যুদের জন্য কিছু করলে তবেই...”
বাকিরাও একে একে নিজেদের দুঃখগাথা বলতে লাগল, মুহূর্তেই যেন অভিযোগের মেলা বসে গেল।
“তাহলে...”—গ্যালেন কঠিন মুখে বলল—
“এটাই কি তোমাদের অজুহাত, যে তোমরা অত্যাচারীর সহায়তায়, নির্দোষদের বিপদে ফেলে দাও, যিনি এসেছেন জলদস্যু নিধনে, শ্রমিকদের উদ্ধার করতে, সাহায্য করতে—তাকে ফাঁদে ফেল?”
সবাই চুপ করে গেল।
“নিজেদের দুর্দশার কথা মনে করলেই কি অপরাধ ধুয়ে-মুছে যায়?”
গ্যালেন তরবারিতে আরও জোর লাগিয়ে বলল—
“যদি কেবল কাঁদলেই পাপ মুছে যায়, তবে আমার তরবারির দরকার কী?”
গ্যালেনের কবজি এক ঘুরতেই তরবারির ধার তরুণ মৎস্যজীবীর কাঁধে আরও চেপে বসল, আর মুহূর্তেই তার ভীত-সন্ত্রস্ত মুখ চিরতরে জমে গেল মাথায়।
রক্ত ছুটে বেরিয়ে এল, বাকিরা আরও ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল।
তারা বুঝে গেল, এবার তাদের বাঁচার আর কোনো আশা নেই।
মৃত্যুভয়ে এক মৎস্যজীবী আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উঠল—
“তুমি আমাদের দোষারোপ করার অধিকার কোথায় পেলে?”
“আমাদের তো কোনো শক্তি নেই, কোনো প্রতিবাদের আশা নেই...”
“এমন নরকজীবনে, আমরা কেবল উপরে উঠতে চেয়েছি! এতে দোষ কী?”
“দোষ কী?”
গ্যালেন নির্লিপ্তভাবে তরবারি তোলে—
“প্রতিরোধের শক্তি না থাকলেই অন্ধকারের পক্ষে কথা বলার অধিকার জন্মায় না।”
“যখন তুমি অন্যের প্রাণ দিয়ে নিজের লাভ তুলেছ, তখন অন্যের তরবারি থেকে নিজের প্রাণ বাঁচানোর আশা করো না।”
শেষ পর্যন্ত, সেই ডজনখানেক মৎস্যজীবী গ্যালেনের তরবারির নিচে প্রাণ হারাল।
ডার্কস কিছুটা দুঃখ পেল, কারণ এরা ছিল তার নিত্যসঙ্গী। তবু সে বাধা দিল না, কারণ সে জানত, সে আর ঐ লোভে অন্ধ তরুণরা এক জাতের মানুষ নয়।
বন্দর আবার নীরব হয়ে গেল, মাটিতে গড়িয়ে পড়া রক্ত ধুলোয় লাল-কালো আভা ছড়িয়ে দিল।
কিন্তু যারা নীরবে দেখছিল, সেই শ্রমিকেরা মোটেও ভীত হল না, বরং উত্তেজনায় চোখ লাল করে উঠল।
“অবশেষে...”
“জলদস্যু শিকারি এসে গেছে!”
এরা গ্যালেনের নাম জানত না, কিন্তু সে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না; ক্লিকের দীর্ঘ দমন-শাসনে এতো বছর বেঁচে থেকে, আজ প্রথমবার তারা দেখল, সেই দাপুটে জলদস্যুরা কেমন ভয়ে ন্যাক্কারজনক মুখোশ পরে পালিয়ে বেড়াচ্ছে।
তারা কৃতজ্ঞতা ও ভক্তিতে গ্যালেনের দিকে তাকাল।
“সবাই!”—গ্যালেনও শ্রমিকদের অনুভূতির সাড়া দিল—
“আজ আমি এখানে এসেছি এই ক্লিক জলদস্যুদের পাহাড়সম অত্যাচারকে চিরতরে সরাতে!”
“বাহ!”
চারপাশে বজ্রনিনাদ, বন্দরের বাতাসও যেন উত্তেজনায় গরম হয়ে উঠল।
গ্যালেন কাঁধে তরবারি নিয়ে, পালানো জলদস্যুদের পথ ধরে এগিয়ে চলল।
দূরে পৌঁছাতেই সে ফিরে তাকিয়ে বলল—
“সবাই একটু অপেক্ষা করুন, আমি গিয়ে ক্লিকের মাথা নিয়ে ফিরব!”
আবার উল্লাস।
গ্যালেন একা, এক তরবারি হাতে, একাকী চলে গেল, তার উচ্চকায় ছায়া পড়ে রইল বন্দরে।
এই মুহূর্তে, শ্রমিকদের চোখে সে হয়ে উঠল এক অতিমানব।
হঠাৎ, শ্রমিকদের ভিড়ে এক প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল।
বড় কাঠের বাক্সের ঢাকনা জোরে খুলে ফেলার শব্দ।
এক শ্রমিক বাক্স থেকে এক নতুন আগ্নেয়াস্ত্র তুলে নিল, উঁচিয়ে ধরল।
সে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল—
“ভাইয়েরা!”
“এতো বছর পর, অবশেষে আমাদের জন্য একজন বীর এসেছে!”
“কিন্তু ক্লিকের পাঁচ হাজার সৈন্য, আর বীরটি একাই!”
তার কণ্ঠ আরও তেজি—
“আমাদের কারও যদি সামান্যও সাহস থাকে, তবে আর পিছনে লুকিয়ে থাকা উচিত নয়!”
এ কথা শুনেই শ্রমিকদের চোখে দৃঢ়তা ফিরে এল।
এক অদৃশ্য শক্তি জমা হতে লাগল, যেন বিস্ফোরণের অপেক্ষায়।
সেই আগ্নেয়াস্ত্রধারী আবার চিৎকার করল—
“আমরা যে মাল বইছি, সবই ক্লিক আমাদের রক্ত-ঘামে কেনা অস্ত্র!”
“এই অস্ত্রগুলো তুলে নাও, ক্লিকের সঙ্গে লড়!”
সবাই হতভম্ব, বহু দিনের জমা ক্ষোভ ফেটে পড়ল—
“ক্লিকের সঙ্গে লড়!”
বন্দরের বাক্সগুলো খুলে গেল, একের পর এক আগ্নেয়াস্ত্র শ্রমিকদের হাতে উঠে এল।
তারা সাহস নিয়ে অস্ত্র হাতে গ্যালেনের পেছনে ক্লিকের বিরুদ্ধে যুদ্ধে এগিয়ে গেল।
শুরুতে শুধু বন্দর শ্রমিক, পরে পথে পথে শহরের শ্রমিক, অবশেষে খবর পেয়ে যোগ দিল অগণিত সাধারণ মানুষ।
একাকী অশ্বারোহী গ্যালেন হঠাৎই হয়ে উঠল অজেয় ইস্পাত সেনাবাহিনীর অগ্রদূত।
এমন অভূতপূর্ব উন্মাদনা দেখে গ্যালেন বিস্মিত।
সে নিজের অভিজ্ঞতার রেখার দিকে তাকিয়ে, অসহায় গলায় বলল—
“আমি তো বলেছিলাম, তোমরা একটু অপেক্ষা করো...”