পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দিগন্তে বাতাসের মতো পালিয়ে যাওয়া
নৌবাহিনীর যুদ্ধজাহাজ।
গ্যালেন সমুদ্র থেকে ডেকে ফিরে এলেন, তাঁর বিশাল তরবারিতে এখনও রক্তের দাগ লেগে আছে, যা এখনো পুরোপুরি ধুয়ে যায়নি। কয়েকটি মাছমানবের মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে ভেসে আছে সমুদ্রের জলে, যুদ্ধজাহাজের চারপাশের পানি অস্বাভাবিক হালকা লাল রঙে রঞ্জিত হয়েছে।
আর ডেকের ওপর, একদল নৌসেনা প্রাণপণে সমুদ্র থেকে বিশাল জাল তুলছে। কয়েকজন মাছমানব এখনো জালের ভেতর দুর্বলভাবে ছটফট করছে। কিন্তু তাদের এই ছটফটানিও বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, কারণ প্রশিক্ষিত নৌসেনারা একযোগে গুলি ছুড়ে তাদের ছিন্নভিন্ন করে দিল।
“হুঁ...”
জাহাজের আগভাগে দাঁড়িয়ে স্মোগার অবজ্ঞার সুরে বললেন, “আমার যুদ্ধজাহাজে আঘাত করতে এসেছে?”
“নৌবাহিনীর মূল বাহিনী কি এত সস্তা কৌশলে পরাস্ত হবে?”
এতক্ষণে মাছমানবদের দুর্বল আক্রমণ বেশিরভাগটাই মূল বাহিনীর সৈন্যরা নিজেরাই সামলে নিয়েছে। গ্র্যান্ড লাইন থেকে আসা এই নৌসেনাদের মনে মাছমানবদের কোনো ভয় নেই; তাদের হাতে রয়েছে অগভীর পানির বোমা, বিশেষ জাল, উৎক্ষেপণযোগ্য হারপুন—মাছমানবদের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত নানা অস্ত্র।
যদি সাধারণ মাছমানবের দল আক্রমণ করলেই নৌসেনা অফিসারদের ডুব সাঁতারে নেমে লড়তে হতো, তাহলে তো মাছমানব জাতি অনেক আগেই গ্র্যান্ড লাইনের শাসক হয়ে উঠত।
গ্যালেন সাগরে নেমেছিলেন আসলে কেবল কিছু সাধারণ শত্রুর মাথা নেওয়ার জন্য। যে মাছমানব জলের নিচে দ্রুতগতিতে জলকণা ছুড়তে পারত, সে কিছুটা হুমকি ছিল; তবে গ্যালেনের শক্তির সামনে সে দুই-তিনটি তরবারির আঘাতেই নিথর দেহে পরিণত হয়।
যুদ্ধজাহাজ নিয়ম মেনে এগিয়ে চলল সমুদ্রতীরের দিকে, উপকূল ক্রমশ কাছে আসছে। ভাগ্যক্রমে, দানব ড্রাগনের এলাকা একটি প্রাকৃতিক গভীর বন্দরে অবস্থিত, ফলে সৈন্যদের ছোট নৌকায় উঠতে হয়নি, এতে তারা সহজেই অবতরণ করতে পারল।
“সকলকে, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে হবে!”
দাস্কি জোরে নির্দেশ দিলেন নৌসেনাদের উদ্দেশে। শান্ত স্বভাবের এই মেয়ে আজ বিরলভাবে দেখালেন মূল বাহিনীর এক দক্ষ কর্মকর্তার ঔজ্জ্বল্য।
সবচেয়ে দক্ষ ত্রিশজন স্মোগারের সরাসরি নিয়ন্ত্রণাধীন নৌসেনা দ্রুত প্রস্তুত হয়ে গেল। তাদের নেতৃত্বে সদ্য পুনর্গঠিত লোগ শহরের সৈন্যরাও, আর দণ্ড মওকুফের আশায় এগিয়ে আসা ষোলো নম্বর শাখার নৌসেনারাও আজ সম্পূর্ণ ভিন্ন মানসিকতায় প্রস্তুত।
“ড্রাগন ভাই?!”
যুদ্ধজাহাজ এগিয়ে আসতে দেখে এক মাছমানব শিষ্য ভীত গলায় বলল, “এমনকি চিউ ভাইও মারা গেছে, এখন আমরা কী করব?”
ড্রাগন নীরব, তাঁর চোখে এক ঝলক শীতল নিষ্ঠুরতা খেলে গেল। ক্রমাগত শিষ্যদের মৃত্যুর কারণে তাঁর মনে কিছু দুঃখ জন্মালেও, পুরো দল নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কথা তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারল না।
আসলে তিনি চরম লোভী, সম্পদের প্রতি তাঁর আসক্তি নামী আর মাউস কর্নেলের চেয়েও কম নয়। আর তাঁর সকল সম্পদ এখন দানব ড্রাগনের এলাকার গুদামে রাখা আছে!
তিনি যদি পালাতে পারেন, সেই অর্থ তো পালাতে পারবে না। অনেক ভেবে মাছমানব শিষ্যদের প্রাণের চেয়ে অর্থই তাঁর কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ মনে হলো। তিনি মুখে বলতেন সব মাছমানবই তাঁর ভাই, কিন্তু দুর্বলদের তিনি কেবল বলির পাঁঠা হিসেবেই দেখতেন।
কিছুক্ষণ ভাবার পর ড্রাগন আবার নৃশংস চেহারা নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “এ তো কেবল কিছু মানব নৌসেনা!”
“আমরাই তো শ্রেষ্ঠ মাছমানব জাতি!”
তিনি আবার সেই মাছমানব শ্রেষ্ঠত্বের মগজধোলাই তত্ত্ব হাজির করলেন; অর্ধেক হুমকি, অর্ধেক উসকানিতে বললেন, “আজ আমি দেখিয়ে দেব, আসল শাসক কে এই সাগরের!”
“কেউ যেন পিছু হটে না, এই যুদ্ধ থেকে!”
তবে তাঁর এই বীরত্বের ঘোষণা শেষ না হতেই মুখটা অন্ধকার হয়ে এল। কারণ, তিনি স্পষ্ট দেখলেন যুদ্ধজাহাজের ডেকে ঘন সাদা ধোঁয়া ভাসছে—
ঠিক বলতে গেলে, একজন অর্ধেক ধোঁয়ায় রূপান্তরিত পুরুষ সেখানে দাঁড়িয়ে।
ড্রাগনও তো এক সময় বর্তমান নৌ-এডমিরাল হলুদ বানরের সঙ্গে পাল্লা দিয়েছিলেন, তাই তিনি জানেন এই দৃশ্যের মানে কী!
“এটা কি প্রকৃতির শক্তি?”
ড্রাগন আর ধরে রাখতে পারলেন না, চিৎকার করে ক্লো রোবি আর ছোট্ট আটভুজকে বললেন, “নৌবাহিনীতে প্রকৃতি-শক্তির অধিকারীও আছে?!”
“কি?”
ক্লো রোবি আর ছোট্ট আটভুজ বিস্ময়ে থমকে গেল...
কিছুক্ষণ পর ক্লো রোবি বিব্রতভরে বলল, “মনে হচ্ছে আছে...”
“নৌবাহিনীতে এক অদ্ভুত ধোঁয়া ছাড়তে পারা লোক আছে...”
“এত গুরুত্বপূর্ণ খবর তোমরা বললে না!”
ড্রাগন দাঁত চাপা গলায় বলল, “আমাকে কি মেরে ফেলতে চাও?”
“ভাই, তুমি তো জিজ্ঞাসা করোনি...”
ছোট্ট আটভুজ লজ্জায় মাথা চুলকাল, “আমরা তখন মনোযোগ দিয়েছিলাম ওই অদ্ভুত নাইটের দিকে, যে পানির নিচে কথা বলছিল...”
“কি?”
ড্রাগনের মুখে আরও আতঙ্ক, “তুমি কী বললে... নাইট?!”
“তোমাদের যারা হারিয়েছে, সে কি নাইট?”
“হ্যাঁ...”
ছোট্ট আটভুজ নির্ভেজাল স্বরে বলল, “সে ভারী বর্ম পরা, হাতে বিশাল তরবারি, অথচ পানিতে এতো দ্রুত সাঁতার কাটে...”
“বড্ড অদ্ভুত লোক!”
“ধুর...”
ড্রাগনের নীল চামড়া রাগে লাল হয়ে উঠল, হঠাৎই তাঁর সদ্য নিহত চিউ ভাইয়ের জন্য একটু খারাপ লাগল।
“নামী?”
এক মাছমানব শিষ্য ভীত কণ্ঠে চিৎকার করল, সে কাঁপা আঙুলে যুদ্ধজাহাজের ডেকে দাঁড়ানো কমলা চুলের কিশোরীর দিকে দেখিয়ে কোনোমতে বলল, “না...নামী ওই জাহাজে!”
শুনে সঙ্গে সঙ্গেই আরও দশ-বারো জন মাছমানব আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, সবার হাত-পা কাঁপছে, কেউই নড়তে পারছে না।
এমনকি নেতা ড্রাগনের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“কি?”
ক্লো রোবি কৌতূহলী হয়ে সেই মাছমানবের দৃষ্টি অনুসরণ করল, এবং চিনে ফেলল তাঁর পরিচিত “সহকর্মী” নামীকে।
আগের সেই নম্র, মুখ বুজে সহ্য করা কিশোরী নাবিকের বদলে এখন নামী পরেছেন দামী অফ-কাঁধের পোশাক, তাঁর ব্যক্তিত্ব প্রিন্সেসের মতো অভিজাত।
এবং তাঁর চোখেমুখে আর ভয়ের ছায়া নেই, কেবল প্রতিশোধের আগুনে জ্বলছে দৃষ্টি, যেন তিনি তাঁদেরই অতীতের দুঃস্বপ্নের সামনে দাঁড়িয়ে।
“নামী ওই জাহাজে কেন?”
ক্লো রোবি এখনও বিপদের আভাস পাননি, অবাক হয়ে শুধালেন, “তা নামী হয়েছে তো কি হয়েছে? সে তো একটা সাধারণ মেয়ে, তোমরা ওকে দেখে এত ভয় পাও কেন?”
ভয়ে কাঁপতে থাকা মাছমানবরা কোনো উত্তর দিল না, শুধু আরো বেশি কাঁপতে লাগল।
তারা নামীকে ভয় পায় কারণ তারা সবাই ড্রাগন ভাইয়ের সঙ্গে সেই খবরের কাগজটি পড়েছিল। সেই সংবাদপত্র পড়ার পর, শুধু মাছমানব শিষ্যরা নয়, ড্রাগন নিজেও অর্থ নিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিল।
গ্যালেন আর স্মোগার যদি আরও অর্ধেক দিন দেরি করত, তবে দানব ড্রাগনের জলদস্যু দল নিশ্চয়ই আগেই পালিয়ে যেত।
“বলছি...”
ড্রাগনের নীল মুখ লাল, পরে কালো হয়ে উঠল, অবশেষে দাঁত কিড়মিড় করে ক্লো রোবি আর ছোট্ট আটভুজকে বলল, “তোমরা বলেছিলে ওর শক্তি আমার চেয়ে একটু কম?”
“তোমরা বলেছিলে ওর শক্তি আমার সমান?”
“এ...?”
সরল মনের ছোট্ট আটভুজ কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কেবল নিরীহভাবে বলল, “আসলে তাই...”
“চুপ করো!”
ড্রাগন রাগত গলায় ধমকাল, “ছোট্ট আটভুজ! ক্লো রোবি!”
“তোমরা দু’জনও কি মানুষের মতো তোষামোদি শিখেছ?”
“এখন কি আমার প্রশংসা করার সময়?”
এ কথা বলে ড্রাগন ঘুরে দাঁড়ালেন চলে যেতে।
সেই সংবাদপত্র পড়া মাছমানব শিষ্যরাও সঙ্গে সঙ্গে তাঁর পেছনে চলল।
“ড্রাগন ভাই!”
ছোট্ট আটভুজ কিছুই বোঝেনি, শুধু অবাক হয়ে বলল, “তোমরা কোথায় যাচ্ছ?”
“কোথায়?”
এক উত্তেজিত মাছমানব শিষ্য ড্রাগনের মনের কথা বলল, “পালাতে!”
“এ?”
সরল ছোট্ট আটভুজ অবাক হয়ে বলল, “ড্রাগন ভাই তো একটু আগে বললেন...”
“আজ কেউ পিছু হটতে পারবে না?”
ছোট্ট আটভুজের সাদাসিধে কথায় পালাতে প্রস্তুত ড্রাগনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তবে নিজের অধস্তনদের সামনে তিনি তা প্রকাশ করতে পারলেন না, নেতা হিসেবে মাথা উঁচু রেখেই থাকলেন।
“ধুর!”
ভাগ্যক্রমে, আরেকজন উৎকণ্ঠিত মাছমানব শিষ্য এগিয়ে এল, ড্রাগনের মনের কথা বলে দিল, “এখনও পালাবে না?!”
“তোমরা জানো ওই জাহাজের নাইট কে?”
“কে?”
ছোট্ট আটভুজ আর ক্লো রোবি বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।
ওই মাছমানব শিষ্য আতঙ্কে বলল, “সে-ই তো সেই পুরুষ, যে কাপের সঙ্গে সমান পাল্লা দিতে পারে!”
………………………………………………………………………………
………………………………………………………………………………
পুনশ্চ: নতুন সপ্তাহ, সুপারিশ চাচ্ছি~