চতুর্দশ অধ্যায়: শক্তিশালী সহায়ক
রোগটাউনের নৌবাহিনীর ঘাঁটির গুদামঘর।
দশ মিলিয়ন বেলি নগদ অর্থ একদল জলদস্যুর সামনে সুশৃঙ্খলভাবে স্তূপীকৃত, এক লোভনীয় আয়তাকার গঠন করেছে।
“শ্বেত ধোঁয়া জলদস্যু দলের” অধিনায়ক স্মগার ছাড়াও, আরও দশের অধিক পূর্ব সাগরের জলদস্যু, কেউ কেউ নিজেদের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী, কেউ আবার লোভে অন্ধ, সবাই নৌবাহিনীর বিশেষ বাহিনীর ওপর হামলার এই কাজটি হাতে নিয়েছে।
তারা সবাই সেই বিপুল বেলির স্তূপকে ঘিরে দাঁড়িয়ে; লোভ আর নৃশংসতা তাদের মুখে অনাবৃত।
“এটা তো আগাম পারিশ্রমিক, বাকি বিশ মিলিয়ন কাজ শেষ হলে পেয়ে যাবে।”
লেফটেন্যান্ট চার্লস কোমল কণ্ঠে বললেন, কিন্তু তার চোখের গভীরে অবজ্ঞা আর নির্মমতা লুকিয়ে আছে।
“একটু দাঁড়াও...”
“নৌবাহিনীর ওপর হামলা তো আর কোনো ছোটখাটো ব্যাপার নয়।”
একজন জলদস্যু ঠোঁটে বিকৃত হাসি নিয়ে দরকষাকষি শুরু করল, “এত লোক নিয়ে, মাত্র ত্রিশ মিলিয়ন বেলি? এটা খুব কম না?!”
“কোনো সমস্যা নেই!”
চার্লস মুখভঙ্গি না বদলে নির্দ্বিধায় কল্পিত প্রতিশ্রুতির ঝুলি খুলে দিলেন, “কাজ শেষ হলে, মেজর হ্যামার প্রত্যেককে আরও পাঁচ লাখ বেলি করে দিবেন—এ ত্রিশ মিলিয়নকে তোমাদের বাড়তি বোনাস ধরো।”
মাত্র কথার খেলায় জলদস্যুদের পারিশ্রমিক কয়েকগুণ বাড়িয়ে দিলেন চার্লস।
“হাহাহা!” জলদস্যুরা তৃপ্তিতে হেসে উঠল, “ঠিক আছে! ওই নৌবাহিনীর লোকগুলো আমাদেরই ছেড়ে দাও!”
স্মগার নীরবে সিগার টানছিলেন, একটিও কথা বললেন না। কিন্তু তার ভিতরে জমে থাকা ক্ষোভ, জ্বলন্ত সিগার আর ঘনিয়ে আসা ধোঁয়ায় আরও ঘনীভূত হতে লাগল।
চার্লসের ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল—এই অর্থ কোনো দিনই তিনি জলদস্যুদের হাতে দিতে চাননি। এই নিকৃষ্টতম সমুদ্রের আবর্জনারা কেবল মেজর হ্যামারের জন্য বলির পাঁঠা মাত্র।
শুধু হ্যামার মেজরের গোপন পরিকল্পনা সফল হলেই এই দুর্বলদের বিভ্রান্ত করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবেন।
কিন্তু জলদস্যুদের সেই হাস্যরবে আবারও এক অপ্রীতিকর কণ্ঠস্বর উঠল—
“এই ত্রিশ মিলিয়ন বোনাস এত লোকের মধ্যে ভাগ হবে কীভাবে?”
আবারও পরিবেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল; জলদস্যুরা পরস্পরের দিকে তাকাল, সবার চোখে বাড়াবাড়ি লোভের ছায়া।
“এখানে আমার পুরস্কার মূল্য সবচেয়ে বেশি!”—একটি দানবীয় কুড়ালধারী তিন মিটার লম্বা মানুষ নির্দ্বিধায় বলল, “অবশ্যই আমার ভাগ বেশি!”
“হুঁ...”—আরেকজন চ্যাপ্টা শরীর আর চিকন পায়ে জলদস্যু ঠাণ্ডা হাসল, “পুরস্কার বেশি মানেই শক্তি বেশি, এমন তো নয়।”
ত্রিশ মিলিয়ন বোনাস ভাগাভাগি নিয়ে জলদস্যুরা ঝগড়াঝাঁটি শুরু করল; একটু আগেই শান্ত হওয়া গুদাম আবার কোলাহলে ভরে উঠল।
স্মগার এদের মতো লোভী, বেপরোয়া মানুষের দিকে ভ্রুক্ষেপও করলেন না।
এমন সময়—
“শুনুন সবাই!”—একজন কুটিল মুখের জলদস্যু হঠাৎ বলে উঠল, “আমার মতে, এই ত্রিশ মিলিয়ন ভাগ করার চেয়ে বরং—যে যত বেশি নৌসেনা মারে, সে তত বেশি অর্থ পাবে!”
“ভালো!”—জলদস্যুরা উজ্জ্বল দৃষ্টিতে সায় দিল, “নৌসেনাদের মাথা গুনেই টাকা ভাগ হবে!”
“যে বেশি কাটবে, সে—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই তার বিকৃত হাসি চিরতরে মুখে জমে গেল।
কারণ সে ইতিমধ্যে মৃত শুকরের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।
আর স্মগার কেবল এক ঝটকায় দশহাতি অস্ত্র চালিয়ে এক পশলা টাটকা রক্ত ছিটিয়ে দিয়েছেন।
“তুমি...তুমি কী করতে চাও?!”—আরেকজন জলদস্যু আতঙ্কে স্মগারের দিকে আঙুল তুলল।
স্মগার কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল ঘন ধোঁয়ার বৃত্ত ফেলে দিলেন। তার ম্লান, কঠোর মুখ ঘন ধোঁয়ায় ঢাকা, যেন রক্তপিপাসু দৈত্য।
আবারও ফাঁকা গুদামঘরে বাতাস ছিন্ন করার শব্দ উঠল, প্রতিধ্বনিতে গুঞ্জন ছড়াল।
“আহ!”—নৌসেনাদের মাথা গুনে টাকা ভাগের প্রস্তাবকারী জলদস্যু আর্তনাদে স্মগারের আঘাতে মাটিতে পড়ে গেল।
স্মগার ধীরভাবে রক্তমাখা দশহাতি অস্ত্র ফিরিয়ে আনলেন, অন্যদের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন।
“ও লোকটা আমাদের মেরে সব টাকা নিজের করতে চায়!”—একজন জলদস্যু চিৎকার করল, “সবাই চুপচাপ বসে থেকো না!”
বাকি জলদস্যুরা ভয়ে গিলে ফেলল, একে অপরের চোখে তাকাল, অবশেষে সাহস জোগাড় করে অস্ত্র হাতে স্মগারের সামনে দাঁড়াল।
এই আকস্মিক সংঘাতে লেফটেন্যান্ট চার্লস কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।
কিন্তু স্মগার বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না।
অন্যায়ে ডুবে যাওয়া, ন্যায়বিচার পদদলিত, নানা কিসিমের দানবেরা অবাধে বিচরণ... স্মগার এমন বিকৃত বাস্তবতায় বহু আগেই চরম রাগে ফেটে পড়েছিলেন।
তিনি কোনো ফলের শক্তি ব্যবহার করলেন না; বরং মানবিক শক্তির সবটুকু উজাড় করে জলদস্যুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
তাঁর সামনে এই আত্মতুষ্ট জলদস্যুরা কোনো প্রতিপক্ষই নয়, যদিও স্মগার নিজের প্রভূত শক্তি এখনও ব্যবহারও করেননি।
অল্প সময়ের মধ্যেই...
‘নৌবাহিনীর মাথা কেটে টাকা’ তোলার দাবিতে চেঁচামেচি করা সেসব জলদস্যু রক্তাক্ত, অসহায়, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; সবার শরীর রক্তে ভিজে লাল।
স্মগার সেই রক্তাক্ত ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে, পিছনে ফিরে একবার চার্লসের দিকে তাকালেন।
চার্লসের মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল: এই অপরিচিত শ্বেত ধোঁয়া জলদস্যু অধিনায়কের শক্তি যে তার বহু ঊর্ধ্বে, তা এতক্ষণে স্পষ্ট।
তিনি মূলত কিছু দুর্বল জলদস্যুকে “মেজর হত্যা”র দায় নিতে চেয়েছিলেন, ভাবেননি যে এমন হিংস্র প্রতিপক্ষ পেয়ে যাবেন।
স্মগারের রক্তাভ চোখে চোখ পড়তেই চার্লসের মন ভয়ে কেঁপে উঠল—
“ভাই, ভাই!”—উদ্বিগ্ন গলায় বললেন, “সব জলদস্যুর পারিশ্রমিক তোমাকেই দিলাম!”
কিন্তু স্মগার একটুও দমলেন না, বরং আরও রাগে উন্মত্ত হয়ে উঠলেন।
চার্লস আতঙ্কে প্রাণ ওষ্ঠাগত।
ঠিক সেই মুহূর্তে এক দূতীয় সৈনিক তড়িঘড়ি করে ঢুকে পড়ল, রক্তাক্ত দৃশ্যের তোয়াক্কা না করেই চার্লসকে বলল—
“লেফটেন্যান্ট মহাশয়! মিটিং কক্ষে লড়াই শুরু হয়েছে, মেজর হ্যামার আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, দ্রুত লোক নিয়ে সাহায্য করুন!”
স্মগার একটু থমকে গেলেন; তার চোখের ঘৃণা অনেকটাই স্তিমিত হয়ে এলো।
“কি?!”
চার্লসের মুখ কালো মেঘে ছেয়ে গেল, স্মগারের ভয়ে যতটা ভয় পেয়েছিলেন, এখন তার চেয়েও কয়েকগুণ বেশি উদ্বিগ্ন।
তাদের আত্মরক্ষার পরিকল্পনার মূল শর্ত ছিল, মেজর হ্যামার যেন শত্রুর অসতর্কতায় সফলভাবে স্মগারকে হত্যা করতে পারে।
কিন্তু এখন যখন হ্যামার ও স্মগারের মধ্যে যুদ্ধ চলছে, তখন বোঝা যাচ্ছে, হত্যা পরিকল্পনা সম্পূর্ণ ব্যর্থ।
এখন তাদের সামনে যে দাঁড়িয়ে, সে হলো এক রাগান্বিত প্রাকৃতিক শক্তিধর, নৌ সদর দপ্তরের অধিনায়ক।
“ভয়ানক...”
চার্লস দাঁতে দাঁত চেপে, অবচেতনে পালাতে চাইলেন।
কিন্তু মেজর হ্যামার সবসময় তার মূল সহযোগীদের কড়া নিয়ন্ত্রণে রাখেন; সম্পদ, পরিবার, অপরাধের প্রমাণ—এসব তার হাতে বন্দি। চার্লস অনেকক্ষণ দ্বিধায় কাটালেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হ্যামারের আদেশ অমান্য করে পালানোর সাহস পেলেন না।
মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন—যেহেতু মেজর হ্যামার এখনও স্মগারের সঙ্গে লড়তে পারছেন, মানে শত্রু নির্ঘাত হত্যাচেষ্টায় গুরুতর আহত হয়েছে। নইলে প্রাকৃতিক শক্তিধর স্মগার থাকলে তারা সাহায্যের জন্য লোক পাঠাতে পারত না।
এ অবস্থায়, তাদের পাল্টা জয়ের সম্ভাবনা আছে।
চার্লস কিছুক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি দাঁত চেপে নিজের অস্ত্র গুছিয়ে নিলেন।
হঠাৎ একটি ভাবনা মনে এল...
তখনই তিনি পেছনে ঘুরে সেই শক্তিশালী, রক্তপিপাসু, উচ্ছৃঙ্খল “মহাজলদস্যু”কে বললেন—
“তুমি আমার সঙ্গে চলো, মিলে ওই সদর দপ্তরের অধিনায়ককে শেষ করি! তখন তুমি যত টাকা চাও, তত পাবে!”
......................................................
এদিকে মেজর হ্যামারের অবস্থা খুবই করুণ, অনেকটা আগের স্টিলব্লেডের মতো।
তিনি গ্যলেনের শক্তিকে সম্পূর্ণভাবে দমন করলেও, এতে কেবল একটু দেরিতে বিপদে পড়েছেন।
গায়ের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে, শক্তি নিঃশেষ হচ্ছে, ঘামে ভিজে গেছে পোশাক...
হ্যামারের এটাই প্রথম দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধ।
আর তার প্রতিদ্বন্দ্বী, গ্যলেন, সম্পূর্ণ অক্ষত, বলপূর্ণ...
হ্যামার পালাতে চাইলেন, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।
অতিরিক্ত ক্লান্তিতে তার পক্ষে “শেভ” জাতীয় দ্রুতগামী যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করা সম্ভব নয়, শক্তিহীন পা দিয়ে হঠাৎ গতি বাড়ানো শত্রুকে ফাঁকি দেয়াও অসম্ভব।
এতক্ষণে, আত্মবিশ্বাসী হ্যামার অবশেষে মনে করলেন, শত্রুকে আটকে রাখতে নিজের অধীনস্থদের প্রাণ বলি দেবার উপায়।
কিন্তু সাধারণ দুর্নীতিগ্রস্ত নাবিকরা গ্যলেনের তরবারির সামনে ধরাশায়ী।
আর বাইরে অপেক্ষায় থাকা তাস্কি ঘাঁটির ভেতরকার সংঘর্ষ শুনে ইতিমধ্যে বাহিনী নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়েছেন, ফলে হ্যামারের অধিকাংশ সৈন্যই বাধা পড়েছে।
হ্যামার শুধু কষ্ট করে টিকে আছেন, মনে মনে আশা করছেন, তার বিশ্বস্ত ও শক্তিশালী লেফটেন্যান্ট চার্লস এসে সহায়তা করবেন।
“মারাত্মক আঘাত!”
গ্যলেন নির্ঘাত কতবার জানি আবারও ঝকঝকে তরবারি উঁচিয়ে হ্যামারের মাথার ওপর আঘাত করলেন।
পরিচিত ধাতব শব্দ বেজে উঠল, গ্যলেনের তরবারির আঘাত কোনোক্রমে ঠেকালেন হ্যামার।
কিন্তু গ্যলেনের তরবারি প্রতিরোধ করতে করতে হ্যামারের হাত কাঁপছে, বাহুর মাংসপেশি অবশ।
“মেজর হ্যামার, আমি এসেছি আপনাকে সাহায্য করতে!”—চার্লসের কণ্ঠ পাশে ভেসে এল, “আমি সঙ্গে এনেছি এক শক্তিশালী জলদস্যুকেও!”
হ্যামার হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।
“আরও সহায়ক?”—গ্যলেনের মন ভেঙে গেল। এতক্ষণে কেবল শরীরের দৃঢ়তা ও স্বয়ংক্রিয় নিরাময় ক্ষমতায় হ্যামারকে কোনোভাবে প্রতিহত করেছিলেন।
কষ্ট করে হ্যামারের শক্তি নিঃশেষ করেছেন, আর যদি ওরা আরও একজন “শক্তিশালী সহায়ক” নিয়ে আসে, সে টিকতে পারবে না।
তাই গ্যলেন চিন্তিত হয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল...
“ওহ...”—গ্যলেনের মুখে অবাক হাসি, “তোমাদের সহায়ক তো সত্যিই খুব শক্তিশালী...”