সপ্তম অধ্যায় সাতাশি: স্টেলির সিদ্ধান্ত

“তুমি, তুমি সত্যিই...”
ওয়ালেস চোখ বড় করে, অবিশ্বাসে বলে উঠল:
“আমি কি বলিনি? গ্যালেন মহাশয়ের এমন হওয়া অসম্ভব...”
ওয়ালেস চারপাশ একবার দেখে নিয়ে, তারপর সাবধানে গলা নামিয়ে বলল:
“বিশ্বসম্রাট।”
গ্যালেনের সঙ্গে দীর্ঘদিন মেলামেশা করার পর ওয়ালেস টের পেয়েছিল, গ্যালেনের মধ্যে শুধু প্রাচীন অভিজাতদের অহংকারই নেই, তার কথাবার্তা ও আচরণে অনায়াসে ফুটে ওঠে অভিজাতদের প্রতি একধরনের অবজ্ঞা ও শত্রুতা।
ওয়ালেসের মতো অভিজাতঘরের বিদ্রোহী কিংবা অভিজাত শাসনের পরে জেগে ওঠা সাধারণ মানুষের মতো নয়, গ্যালেনের এই অবজ্ঞা ছিল স্বাভাবিক, সহজাত, অভ্যাসজাত।
যেন তার বোধে অভিজাতরা এমন এক সম্প্রদায়, যারা সম্মান পাওয়ার যোগ্যই নয়।
এটি নিঃসন্দেহে এমন আচরণ নয়, যা কোনো অভিজাত পরিবারে জন্মানো মানুষের মধ্যে দেখা যায়।
তাই, লক্ষ্য করার মতো আরও কিছু ক্ষুদ্র প্রমাণ থাকলেও ওয়ালেস বুঝতে পেরেছিল, গ্যালেন আদৌ কোনো অভিজাত নন—আর প্রথমে তার মনে যে সাহসী কল্পনার জন্ম হয়েছিল, সে ধরনের পরিচয় তো একেবারেই নয়।
ওয়ালেসের অভিযোগ শুনে বোগকিন অবশ্য নিরীহ ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বলল:
“বিশ্বসম্রাট? আমি তো এমন কিছু বলিনি!”
“আমি শুধু ওই কয়েকটা ছোট্ট গল্প ছড়িয়ে দিয়েছি।”
“লোকেরা গল্প শুনে কী ভাবল, সেটা তো আর আমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না।”
ওয়ালেসের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, সে চুপ করে রইল।
এই কৈফিয়ত তার অতি পরিচিত, কারণ বড়সড় আলোড়ন তুলতে এটাই তার চেনা কৌশল।
দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর ওয়ালেস একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল:
“এমন গুজবে রাজাকেও কীভাবে বিশ্বাস করানো যায়?”
“খুবই সহজ।”
বোগকিন বড়দের শিক্ষা দেওয়ার ভঙ্গিতে বলল:
“বিশ্বাস না করে উপায় নেই।”
“বিশ্বসম্রাটরা এমন মানুষ, যাদের একটু অমর্যাদা করলেই সর্বনাশ ডেকে আনতে পারে।”
“নিশ্চিত প্রমাণ না থাকলেও, শুধু কথার কথাও ওরা হালকাভাবে নেয় না।”
বোগকিন আবার ভ্রাতুষ্পুত্র ওয়ালেসের দিকে গভীরভাবে চেয়ে একটু হাসির সুরে বলল:
“আরেকটা কথা...”
“আমাদের রাজা আসলে কীরকম লোক, সেটা তুমি জানো না নাকি?”
“পুরোনো অভিজাতদের বুদ্ধি কি তুমি একটু বেশি বাড়িয়ে দেখছ না?”
“উঁ...”
ওয়ালেস নিরুত্তর হয়ে কেবল সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল: “সেটা বটে।”
মাইকেল পরিবারও অভিজাত বটে, কিন্তু গোয়া রাজ্যের অভিজাতদের মধ্যে তারা এক ধরনের ব্যতিক্রম।
অন্য অভিজাতরা শুধু প্রাচীরের ভেতর ক্ষমতার লড়াইয়ে ব্যস্ত, আর পূর্বপুরুষদের ছায়ার জোরে বিলাসী জীবন টিকিয়ে রাখে।
তারা নিজেদের তথাকথিত উচ্চ বংশকে মর্যাদার উৎস বলে ধরে নেয়, অথচ ভুলে যায় যে মর্যাদা টিকে থাকে শক্তির উপর;
কিন্তু মাইকেল পরিবার প্রভাব বাড়াতে, শক্তি জমাতে নিজেরাই গোয়া রাজ্যের বাইরে বেরিয়ে “নিম্নশ্রেণির” লোকদের সঙ্গে মিশে বাণিজ্য করেছে—অভিজাতের চেয়ে তাদের বরং এক ব্যবসায়ী পরিবার বলাই বেশি মানানসই।
ওয়ালেস, তার কাকা ও পিতার মধ্যে মতাদর্শগত বহু অমিল থাকলেও অন্তরের গভীরে তারা একটুখানি ঐকমত্য বজায় রাখত:
গোয়া রাজ্যের অধিকাংশ অভিজাতই বোকা, রাজাসহ।
এটা জন্মগত বুদ্ধিহীনতা নয়; নিখাদ অহংকারে অন্ধ হয়ে যাওয়ার পর যে নির্বুদ্ধিতা প্রকাশ পায়, আর শুয়োরপালনের মতো অভিজাতজীবনের লালন-পালনে যা গড়ে ওঠে, সেটাই তার ফল।
“তবে...”
বোগকিন হঠাৎ সুর বদলে গম্ভীর হয়ে ওয়ালেসকে সতর্ক করে বলল:
“একজন প্রতিদ্বন্দ্বী আছে, যাকে তোমাকে খুবই সাবধানে সামলাতে হবে।”
“প্রতিদ্বন্দ্বী?”
ওয়ালেস সঙ্গে সঙ্গেই কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল: “আমি তো এখনো রাজি হইনি...”
ভাতিজার বিরক্তি উপেক্ষা করে বোগকিন বলতে থাকল:
“ওটলুক পরিবারের স্টার্লি—রাজকন্যার স্বামী হওয়ার সবচেয়ে সম্ভাব্য প্রার্থী।”
“তোমার আগে, দুজনকে সে আগেই মেরে ফেলেছে।”
“কী?”
ওয়ালেসের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে অনুভব করল, পরিবার তাকে যেন একটা ফাঁদে ফিরিয়ে এনেছে।
“তবে ভয় নেই।”
বোগকিনের মুখের হাসি একবারও বদলায়নি, এমনকি এমন জীবন-মরণের কথাও বলতে গিয়ে না:
“ও লোকটার সবচেয়ে বড় গুণ হলো ক্ষমতার রাজনীতি খেলা, মানুষকে ভুলিয়ে রাখা, তেল মারা—এই সব সামাজিক কৌশল।”
“দুজন প্রতিদ্বন্দ্বী পরপর ‘দুর্ঘটনায়’ মারা গেল, আর সেই পুরোনো অভিজাতরা তাকে এখনো ‘উত্তম যুবক’ বলে বিশ্বাস করে...”
“সত্যিই কম কথা নয়!”
ওয়ালেস কোনো মন্তব্য করল না, অথচ বোগকিন একাই আরও উন্মাদনার সঙ্গে বলতে লাগল:
“আমি তো দেখতেই চাই: ওই লোকটা যখন জানবে তার প্রতিপক্ষের পেছনে একজন ‘বিশ্বসম্রাট’ আছে, তখন তার মুখের অবস্থা কী হয়?”
“তুমি...”
ওয়ালেস ভ্রু কুঁচকে, অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল:
“তোমরা গ্যালেন মহাশয়কে এখানে ডাকলে, ওঁর প্রভাব ব্যবহার করার জন্য?”
“না, এটা ব্যবহার নয়।”
বোগকিন গম্ভীর হয়ে বলল:
“এটা সহযোগিতা; নতুন উদীয়মান পূর্বসাগর-অধিপতির প্রতি আমাদের পরিবারের সবচেয়ে আন্তরিক সদিচ্ছা।”
“সফল হলে, তোমার সেই গ্যালেন মহাশয়ের পেছনের শক্তি আর শুধু আমাদের একটা পরিবার হবে না, একটি সমগ্র রাজ্য হবে।”
সে আবার জোরে ভাতিজার কাঁধ চাপড়ে আন্তরিকভাবে উৎসাহ দিল:
“ও পুরোনো অভিজাতরা উদ্ধত আর অজ্ঞ, অথচ আমরা মাইকেল পরিবার এই পৃথিবীকে খুব পরিষ্কারভাবে বুঝি:”
“ক্ষমতা, চিরকালই শক্তির কাছ থেকে আসে।”
“যতক্ষণ তোমার পেছনের সেই সূর্যোদয়ের মতো ক্রমশ উঠতে থাকা পূর্বসাগর-অধিপতি শক্তিশালী হয়ে চলবে, আমাদের পরিবারের তার প্রতি সদিচ্ছাও কখনো বদলাবে না।”
“সুতরাং, তোমার সেই গ্যালেন মহাশয়ের জন্য হলেও...”
বোগকিনের চাপ এতটাই জোরালো ছিল যে ওয়ালেসের কাঁধে ব্যথা লাগতে শুরু করল:
“কন্যাটাকে নিয়েই আমাকে ফিরতে হবে!”
...........................................................
ওটলুক পরিবার।
স্টার্লির মুখভঙ্গি নিয়ে বোগকিন আগে আন্দাজ করেছিল, কিন্তু সেটি ছিল এমন এক দৃশ্য, যা সে কল্পনাতেও আনতে পারেনি।
কারণ সৃষ্টিকর্তার বিদ্বেষে বিধ্বস্ত স্টার্লি চেহারাতেই সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা; স্বভাবে যেন এক ভাঁড়ের মতো, আর রাগে ফেটে পড়লে তার মুখভঙ্গি আরও বর্ণনাতীত হয়ে ওঠে।
“বিশ্বসম্রাট?”
বিকৃত মুখে স্টার্লি সম্পূর্ণ সংযম হারিয়ে চিৎকার করে উঠল:
“মাইকেল পরিবার নাকি বিশ্বসম্রাটের সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছে!”
মালিক আবার তাণ্ডব শুরু করলেও এমআর.১ নির্লিপ্ত রইল।
শুধু নির্লিপ্তই নয়, সে বিষয়টিকে গভীর বিরক্তিকর বলেও মনে করছিল—যদিও সে এমনিতেই কম কথা বলত।
মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যে এক ভীষণ বিস্ময়কর গুজব জ্বরের মতো গোয়া রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
শুরুতে মদ্যপ ও গৃহিণীদের মধ্যে গোপন আলোচনা ছিল, পরে অভিজাত মহলেও মুখে-মুখে ছড়িয়ে গেল।
শেষে এমআর.১ যখন স্রেফ একটা সিগারেটের প্যাকেট কিনতে বাইরে যায়, তখনও রাস্তার মোড়ে অন্তত দশজন উত্তেজিত পথচারীর মুখে “বিশ্বসম্রাটের ছদ্মবেশী সফর”-এর আলোচনা শুনতে পেত।
এমন কথা এমআর.১ বিশ্বাস করত না।
বিশ্বসম্রাটের মতো অভিজাত পরিচয় থাকলে কে আর সাগরে নেমে প্রাণপণ মানুষ কাটতে যায়?
কিন্তু গোয়া রাজ্যের অভিজাত ও প্রজারা এই বিষয়টিকে ঘিরে একপ্রকার উন্মাদ উচ্ছ্বাসে ভাসছিল।
রক্ত আর শ্রেণিবিভাগকে ভিত্তি করে গড়া এমন এক দেশে, গোটা সমাজেই বংশমর্যাদাকে অন্ধভাবে পূজা করার প্রবণতা ছিল, আর বিশ্বসম্রাটরা নিঃসন্দেহে সেই অতি-মর্যাদাসম্পন্ন শ্রেণিরই অন্তর্ভুক্ত।
তাই তারা বিশ্বসম্রাট-সংক্রান্ত খবর যত উৎসাহে আলোচনা করত, তার সত্যতা যাচাই করতে ততই অনাগ্রহী থাকত।
শুরুতে যা ছড়িয়েছিল, তা ছিল বোগকিনের ছড়ানো কয়েকটি বিভ্রান্তিকর খুঁটিনাটি—অস্পষ্ট ইঙ্গিত, যেগুলো নিয়ে ভাবার মতো তেমন কিছু ছিল না।
কিন্তু পরে অসংখ্য গোয়া নাগরিকের সম্মিলিত কল্পনায় “বিশ্বসম্রাটের ছদ্মবেশী সফর”-এর কাহিনি ক্রমে আরও সমৃদ্ধ, চরিত্রগুলি আরও প্রাণবন্ত, আর কাহিনির বাঁক আরও বিচিত্র ও নাটকীয় হয়ে উঠল।
জনতার মুখে মুখে ঘুরে বেড়ানো এই অদ্ভুত সব কাহিনি লিখে রাখলে, পাঁচ খণ্ডের এক দীর্ঘ, বেজায় বোরিং “গ্যালেনের ছদ্মবেশী সফর” নির্মাণ করা যেত।
এমন তিনজনে বাঘ, দশজনে মহাবাঘের কাণ্ডে, আর সর্বত্র জোরালো প্রচারের ফলে, গোয়া রাজ্যে “বিশ্বসম্রাট গ্যালেন” যেন ইতিমধ্যেই অপ্রশ্ননীয় সত্যে পরিণত হয়েছে।
আর স্টার্লির ক্ষমতা দখলের পরিকল্পনাও এই খবরের ধাক্কায় পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল।
স্টার্লি এখনো ঘরে রাগে ফুঁসছিল, এমআর.১ শেষে আর চুপ থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল:
“তাহলে ওয়ালেসকে, মারব?”
“হুঁ?”
এমআর.১-এর ঠান্ডা কণ্ঠে স্টার্লির কিছুটা বোধ ফিরে এল; কিছুক্ষণ ভেবে সে উত্তর দিল:
“মারবে!”
“ও ছেলে বিশ্বসম্রাট নয়, বেশি হলে বিশ্বসম্রাটের কুকুর!”
“তবে...”
স্টার্লি আবার নিচু গলায় বলল:
“আগে দেখি, মাইকেল পরিবার আর বিশ্বসম্রাটের সম্পর্ক কতটা মজবুত, তারপর আমার খবর পেয়ে আঘাত করো।”
“আচ্ছা।”
এমআর.১ সংক্ষিপ্ত স্বরে উত্তর দিল।
কিন্তু স্টার্লির মুখে সেই দোদুল্যমান, জটিল অভিব্যক্তি দেখে এমআর.১ কিছুটা সাবধানী ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করে উঠল:
“মালিক, তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো, ওই লোকটা বিশ্বসম্রাট?”
“সেটা কি গুরুত্বপূর্ণ?”
স্টার্লি দাঁত কিড়মিড় করে বলল:
“মাইকেল পরিবারের ছোকরা ফিরেই রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়েছে, আর রাজকন্যার সঙ্গে চা খেয়ে আড্ডা দিচ্ছে!”
“সত্যি হোক বা না হোক, সেই বোকা বুড়ো রাজা তো ইতিমধ্যে বিশ্বাস করে ফেলেছে!”
এমআর.১ কিছুটা অবাক হয়ে স্টার্লির দিকে তাকাল, আর ধীরে ধীরে এই অপছন্দের মালিকের সম্পর্কে তার ধারণায় সামান্য পরিবর্তন এল।
অন্য অভিজাতদের তুলনায় এই বাটির ঢাকনার মাথাওয়ালা মালিকটির অন্তত বুদ্ধির দিক থেকে কিছুটা বাড়তি সুবিধা আছে।
কিন্তু স্টার্লির কষ্টেসৃষ্টে দেখানো অল্পটুকু বুদ্ধিও ক্ষমতার লোভে দ্রুতই ঘন এক তেলতেলে আস্তরণে ঢেকে গেল।
স্টার্লি হঠাৎ লোভী ও কদর্য এক হাসি ফুটিয়ে অস্ফুটে বলতে লাগল:
“আমি যদি ওই বিশ্বসম্রাটের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়তে পারি, আর ওয়ালেসের জায়গা দখল করে নিতে পারি...”
“তখন আর শুধু গোয়া রাজ্যের রাজকন্যাই নয়, হয়তো...”
মাত্র দুই সেকেন্ডের জন্য জ্ঞানী হয়ে, পরমুহূর্তেই পরিচয়হীন “বিশ্বসম্রাট”-এর কুকুর হতে আকুল কল্পনা...
এমন স্টার্লিকে দেখে এমআর.১ আবারও নির্বাক হয়ে গেল।
এমআর.১-ও তখন একটু একটু করে “বিশ্বসম্রাটের ছদ্মবেশী সফর” সংক্রান্ত খবরটি বিশ্বাস করতে শুরু করল।
প্রতিদিন যদি এমন বোধহীন অভিজাতদের সঙ্গে লেনদেন করতে হয়, তবে সাগরে নেমে মানুষ কাটা বোধহয় আরও সহনীয়।