ষষ্টপঞ্চাশ অধ্যায়: অশ্বারোহীর খ্যাতি
ক্রিক জলদস্যু দল পূর্ব সাগরের সর্বোচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন, সর্ববৃহৎ সংগঠন, সবচেয়ে বিস্তৃত এলাকা দখলকারী এবং সর্বাধিক অর্থবলে বলীয়ান প্রথম শ্রেণির জলদস্যু সংস্থা। দল গঠনের শুরু থেকেই অধিনায়ক ক্রিক সবসময়ই "বিশাল নির্মাণে বিস্ময়কর ফল, দলে দলে সৈন্য-মানুষের ঢল" এই আধুনিক ব্যবস্থাপনা দর্শনে দৃঢ় থেকেছেন, কখনও থেমে যাননি, বরং নিরন্তর অগ্রসর হয়েছেন। বহু বছরের বিকাশে তারা এখন অর্ধশতাধিক বৃহৎ যুদ্ধজাহাজ, পাঁচ হাজারেরও বেশি পেশাদার যোদ্ধা, পরিপূর্ণ অস্ত্র-শস্ত্র ও বিপুল সম্পদের অধিকারী এবং ভবিষ্যৎ সুদৃঢ়।
গ্যালেনের উদ্দেশ্য শোনার পর নামির প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—
“তুমি কি পাগল হয়েছ?”
“ওই তো সেই পাঁচ হাজার অনুসারী নিয়ে পূর্ব সাগরের একচ্ছত্র অধিপতি, ‘অ্যাডমিরাল’ ক্রিক!”
ক্রিকের ভয়ংকর খ্যাতি পূর্ব সাগরে নারী-শিশু সকলের কাছে সুপরিচিত। গ্যালেনের হাতে এক ঘায়ে এক জলমানব নিস্তেজ হওয়ার দৃশ্য দেখার পরও, নামি কখনও চায়নি এমন ভয়ঙ্কর খ্যাতির অধিকারী ক্রিকের বিরুদ্ধাচরণে গ্যালেন ঝুঁকির মুখোমুখি হোক। কারণ, ক্রিক জলদস্যু দলে লোকের সংখ্যা আসলেই সীমাহীন।
“তুমি ভুল শুনোনি,” গ্যালেন অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে বলল, “আমি তো এই ‘আফ্রিকান অ্যাডমিরাল’কেই খুঁজছি!”
শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে সাধারণ সৈন্যের সংখ্যা বড় কোনো বিষয় নয়। মূল কাহিনিতে আফ্রিকান অ্যাডমিরাল ক্রিক, তার কালো মুখের জন্য দুর্ভাগ্য নিয়ে, মহান সমুদ্রপথে প্রবেশ করেই শিকার হয়েছিল ঈগলচক্ষু এক যোদ্ধার—একাই তাকে নিঃশেষ করেছিল।
গ্যালেন হয়তো ঈগলচক্ষুর মতো শ্রেষ্ঠ নয়, তবে তার ক্ষমতা বিশাল জনবলের মুখোমুখি হয়ে ভয় পায় না—বরং প্রতিপক্ষের জনসমুদ্র দেখে সে উল্লসিত হয়।
“পাঁচ হাজার! ওদের পুরো পাঁচ হাজার মানুষ!” নামি উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে এসে গ্যালেনের কলার চেপে ধরল, চিৎকার করে বলল, “আমরা তো মাত্র তিনজন!”
“না, তিনজনও নই,” গ্যালেন নির্লিপ্তভাবে নামির ভুল শুধরে দিল, “লড়ার মতো তো শুধু আমি।”
“তবু তুমি যাবে!” নামির হাতের শক্তি আরও বাড়ল, কিন্তু গ্যালেনের সুঠাম দেহ একটুও নড়েনি।
“অবশ্যই যাব,” গ্যালেন এক মুহূর্ত থেমে গম্ভীর স্বরে বলল, “শুধুমাত্র কয়েক ডজন সদস্য নিয়ে গঠিত অশুভ ড্রাগনের জলদস্যু দলই যদি বিশটি গ্রামের মানুষকে দুর্ভোগে ফেলতে পারে, পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে ক্রিক নিশ্চয়ই আরও অনেক বেশি সর্বনাশ ঘটায়। আমি কিভাবে চুপচাপ বসে থাকতে পারি?”
“তুমি তো...” নামি ধীরে ধীরে গ্যালেনের কলার ছেড়ে দিল, দৃষ্টিতে ভিন্নরকম ভাব ফুটে উঠল, “তুমি আবারও মুখে বড় বড় কথাই বললে।”
“কথা বড় না ছোট, সেটা বড় কথা নয়; আসল কথা, আমি করব কিনা,” গ্যালেন অকপটে স্বীকার করল, “তাহলে, চল, পথ দেখাও।”
নামি কিছুক্ষণ নীরব থেকে শেষমেশ হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “মরতে চাইলে যাও। আমি পথ দেখাব।”
এদিকে ওয়ালেস নিজের লেখা “পূর্ব সাগরের নাইট অশুভ ড্রাগন জলদস্যু দল ধ্বংস করল” শীর্ষক প্রতিবেদন হাতে নিয়ে মৃদু হেসে বলল—ন্যায়ের যোদ্ধার কাহিনিতে আবারও নতুন উপাদান যোগ হল।
..........................................................
একটির পর একটি বিশেষ প্রতিবেদন প্রকাশের মাধ্যমে, দশ দিনের মধ্যেই, ইস্পাত-তলোয়ার, জোকার ও অশুভ ড্রাগন—এই তিন বিশাল জলদস্যু দল গুঁড়িয়ে দিয়ে এবং নৌবাহিনীর এক কর্নেলের সঙ্গে একত্রে রজার নগরের দুর্নীতিগ্রস্ত নেভি পরিষ্কার করায় গ্যালেন এখন পূর্ব সাগরে ন্যায়ের নাইট হিসেবে ঘরে ঘরে পরিচিত।
তবে পূর্ব সাগর ছাড়া অন্যত্র, গ্যালেনের নাম কেবলমাত্র “জলদস্যু রাজা দলের সদস্য বাগির সৎপথে ফেরা” এই বড় খবরের সূত্রে সামান্য পরিচিতি পেয়েছে, তাও প্রতিবেদনের এক কোণায় দু’একটি সংক্ষিপ্ত অনুচ্ছেদে।
অবশ্য, সবাই জানে পূর্ব সাগরের সংবাদমাধ্যমের অতিরঞ্জিত লেখনীর কথা, তাই তারা এইসব অতিমাত্রায় প্রশংসাসূচক প্রতিবেদন কখনওই মহান সমুদ্রপথের সংবাদপত্রে হুবহু ছাপায় না।
তবু, নৌবাহিনীর বীর কাপুর আগ্রহে পড়া, সন্দেহাতীত তরবারির প্রতিভা হিসেবে গ্যালেন বহু প্রভাবশালী ব্যক্তির মনে হালকা ছাপ রেখে গেছে।
নতুন বিশ্ব, চার সমুদ্ররাজ্যের এক—রক্তচুল জলদস্যু বাহিনী।
“আহা—” সংবাদপত্রে একবার চোখ বুলিয়েই রক্তচুল শ্যাংক্স মুখভর্তি মদের সবটুকু এক চুমুকে ফেলে দিল।
ভাগ্যক্রমে, তার সামনে এমন কেউ ছিল না যে হঠাৎ ছিটকে আসা মদে ভিজে যেতে পারে। ঈগল চোখের মতো দীপ্ত অ্যাম্বার রঙের চোখের এক পুরুষ কেবল শরীর একটু সরিয়ে নিয়েই চার সমুদ্ররাজ্যের রক্তচুলের ‘হঠাৎ আক্রমণ’ এড়িয়ে গেল।
সে শ্যাংক্সের বন্ধু, নিয়মিত তরবারির অনুশীলনে আসা ঈগলচক্ষু মিহক।
“তুমি কী দেখলে?” মিহক কিছুটা বিরক্ত হয়ে বাতাসে ছড়িয়ে পড়া মদের কুয়াশা সরাতেই, সামনে মুখ গম্ভীর করা পুরোনো বন্ধু শ্যাংক্সের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল।
শ্যাংক্সের চেহারা অদ্ভুত হয়ে গেল, অনেকক্ষণ সংবাদপত্রে চোখ রেখে শেষে কিছুটা হতভম্ব স্বরে বলল, “আমার এক পুরোনো বন্ধু... নৌবাহিনীতে যোগ দিয়েছে...”
মিহক কৌতূহলে সংবাদপত্র নিল, মনোযোগ দিয়ে পড়ল। সেখানে ছিল নৌবাহিনীর মতো সরকারি প্রচারমূলক লেখা—প্রাক্তন জলদস্যু রাজা দলের সদস্য বাগির আলোর পথে ফিরে এসে ন্যায়ের জন্য আত্মোৎসর্গের প্রশংসা, সঙ্গে নৌবাহিনী ও বিশ্ব সরকারের বৈধতার প্রচার।
তবু, মিহক এই প্রতিবেদনে কিছু অদ্ভুত বিষয় খেয়াল করল।
“তাকে কি একজন অপরিচিত পূর্ব সাগরের তরবারিবাজ হারিয়েছে?” পড়ে অবাক হয়ে প্রশ্ন করল মিহক, “এটাই কি তোমার বন্ধু?”
“হা হা হা...” শ্যাংক্স একটু অস্বস্তিতে হাসল, “সে আমার প্রকৃত বন্ধু, এক সময় আমিও তার সঙ্গে অধিনায়ক রজারের অধীনে শিক্ষানবিশ ছিলাম। তবে, শয়তান ফল খাওয়ার পর থেকেই তার শক্তি আর বাড়েনি।” সে মাথা চুলকে বলল, “এটা কিছুটা আমার দোষও বটে...”
মিহক আর প্রশ্ন করল না, বরং আগ্রহভরে সংবাদপত্রের কোণে চোখ রাখল।
“তুমি কি ওই কথিত ‘একপথ তরবারির যোদ্ধা’ নিয়ে আগ্রহী?” ঈগলচক্ষুর দৃষ্টি অনুসরণ করেই শ্যাংক্স জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো এমন কাহিনিতে বিশ্বাস করো না?”
মিহক সংবাদপত্র নামিয়ে হেসে বলল, “এ ধরনের রহস্যময় তরবারি-পথে আমি বিশ্বাস করি না। তবে, এই তরুণ যদি তরবারির জোরে কাপুর পছন্দের হয় এবং ‘একপথ তরবারির যোদ্ধা’ খ্যাতি অর্জন করে, তবে সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।”
মিহক অন্যমনস্কভাবে গলায় ঝোলানো ক্রুশ স্পর্শ করল, আগ্রহভরে বলল, “ভবিষ্যতে যখন সময় থাকবে, একবার দেখে আসতে পারি।”
..................................................
পূর্ব সাগর, কোনো পতাকা ছাড়াই মাঝারি আকৃতির এক নৌযান।
“পূর্ব সাগরের ন্যায়ের নাইট?” সহজ নীল চুলে বাঁধা সুন্দরী তরুণী ডেকে ছোট টেবিলের পাশে বসে গ্যালেনের ওপর প্রতিবেদন পড়ছিল, চোখে আগ্রহের দীপ্তি। “এমন সত্যিই কি কেউ আছে, যে এত শক্তিশালী আর অসহায়দের রক্ষা করে?”
নিজ দেশ ও জাতির ভার কাঁধে নিয়ে বেড়ানো কিশোরীটি এই আশাব্যাঞ্জক সংবাদে আপ্লুত হয়ে কিছু স্বপ্ন ও প্রত্যাশায় ভরে উঠল।
অন্ধকারে নিমজ্জিত প্রতিটি মানুষের জন্যই, এমন ন্যায়ের নাইট আশার প্রতীক।
“তুমি এত উত্তেজিত হলে কেন?” পাশে বসা নীলচুলো মহিলাটি অবজ্ঞাভরে বলল, “ন্যায়ের নাইট... এসব ফাঁকা গল্পে বিশ্বাস করো?”
“দুঃখিত, দুঃখিত, মিস ডবল ফিঙ্গার!” তরুণীটি তাড়াহুড়ো করে সংবাদপত্র নামিয়ে রেখে মুখে কৃত্রিম কঠোরতার ছাপ দিল, “আমি তো অবাক হয়েছিলাম, পূর্ব সাগরে এমন বোকা এখনও আছে!”
এই নীলচুলো তরুণী সাধারণ কেউ নয়, আরাবাস্তা রাজ্যের রাজকুমারী নেফেরতারি ভিভি। তবে এই সময়ে সে সদ্য যোগ দিয়েছে গোপন অপরাধ সংস্থা বারোক ওয়ার্কস-এ, একজন শিক্ষানবিশ গুপ্তচর হিসেবে।
আর তার সামনে বসা নীলচুল বাহারী মহিলাটি, ভিভির তদারকি কর্তা, বারোক ওয়ার্কস-এর দ্বিতীয় শীর্ষ নারী গুপ্তচর, কাঁটাযুক্ত ফলের শক্তিধারী মিস ডবল ফিঙ্গার।
অপরাধী সংস্থার নারী গুপ্তচরের ভূমিকা সুচারুভাবে পালনের জন্য ভিভিকে নিজস্ব স্বভাবের একেবারে বিপরীত আচরণ করতে হয়। সে কঠোর মুখভঙ্গি করে, আবার মুহূর্তের দুর্বলতার জন্য ব্যাখ্যা দেয়, “আমি চিন্তা করছিলাম, যদি আমাদের পূর্ব সাগরের মিশনে এই বোকা নাইট এসে বাধা দেয়, তখন কী হবে?”
“চিন্তার কিছু নেই।” আরও কঠোর স্বরে পেছন থেকে উত্তর দিল এক টাকামাথা পুরুষ। তিনি মিস ডবল ফিঙ্গারের সঙ্গী, বারোক ওয়ার্কস-এর শীর্ষ গুপ্তচর, দ্রুত ছুরি ফলের শক্তিধারী—মিস্টার ওয়ান।
মিস্টার ওয়ান নির্লিপ্ত চোখে বলল, “এ ধরনের সংবাদমুখী চরিত্র আমাদের বারোক ওয়ার্কস আগেই খোঁজ নিয়ে রেখেছে। সে সংবাদপত্রে যেমন দেখানো হয়েছে, ততটা শক্তিশালী নয়, মোটামুটি মানের তরবারিবাজ।”
“অনেকেই তা দেখেছে, জানা কঠিন কিছু নয়।”
ভিভি দ্রুত হাসিমুখে বলল, “এটা তো স্বাভাবিক, মিস্টার ওয়ান, আপনার সামনে কোনো তরবারিবাজই হুমকি নয়।”
“হা হা হা...” এবার মিস ডবল ফিঙ্গারের ঠোঁট থেকে ধারালো হাসি বেরোল, “আমরা দু’জন ঠিকই ওই নাইটকে ভয় পাই না, তবে তুমি যদি একা পড়ো...”
“আমি একা?” ভিভি অশনি সংকেত টের পেয়ে মুখ গম্ভীর করে ফেলল, “তাহলে কি এবার মিশনে আপনারা দু’জন আমার সঙ্গে যাবেন না?”
“অবশ্যই না,” মিস ডবল ফিঙ্গার অবজ্ঞাভরে চাইল ভিভির দিকে, “পূর্ব সাগরের এক তৃতীয় শ্রেণির জলদস্যু দলের সঙ্গে লেনদেনে আমাদের দু’জন উঁচু পর্যায়ের গুপ্তচর লাগবে কেন?”
“আমরা দু’জন এসেছি আরও দামী কাজে।”
“তাহলে...”
ভিভি হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল। এখন সে কেবলমাত্র সামান্য দখল নিয়ে শিক্ষানবিশ চর হিসেবে সংস্থায় ঢুকেছে, এমন একা অপরাধ সংঘটনের অভিজ্ঞতা তার নেই।
“আরও কিছুদূর যেতেই আমরা তোমার থেকে আলাদা হবো। এরপরের মিশন তোমাকে একাই করতে হবে।”
মিস ডবল ফিঙ্গারের ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, “ভয় কোরো না, তোমার পেছনে আছে বারোক ওয়ার্কস! তুমি ব্যর্থ হয়ে মরলে, আমরা এসে ঝামেলা সামলাবো।”
ভিভির মুখ কালো হয়ে গেল।
মিস ডবল ফিঙ্গার তৃপ্তির হাসি দিয়ে চা নিয়ে চলে গেল, টেবিলের পাশে ভিভি সংশয়ে ছটফট করতে লাগল।
“ভেবো না অত কিছু,” চুপচাপ থাকা মিস্টার ওয়ান এবার ব্যতিক্রমী ভঙ্গিতে বলল, “মধ্যম পর্যায়ের গুপ্তচর হওয়ার জন্য তোমাকে একা মিশন সম্পন্ন করার ক্ষমতা দেখাতে হবে। ব্যর্থ হবে না, শিক্ষানবিশ।”
“জ্বী!” ভিভি দৃঢ় মাথা নাড়ল, মনে কিছুটা স্থিরতা ফিরে এল।
তার দৃষ্টি আবারও সংবাদপত্রের সেই প্রতিবেদনে আটকে গেল, মনে অদ্ভুত ভাবনা জাগল—যদি সত্যিই কখনো এই ন্যায়ের নাইটের মুখোমুখি হই, কী হবে তখন?