অধ্যায় ৫৮: দুষ্ট ড্রাগনের মৃত্যু

স্মোকারের আবির্ভাব আবারও আরলংয়ের মানসিকতায় পরিবর্তন আনল। আগেরবারের ‘মুখ্য দপ্তরের অ্যাডমিরাল’ গ্যারেন তাকে যেমন কিজারুর শক্তির কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল, এবার প্রাকৃতিক শক্তিধারী স্মোকারের আগমন কিজারুর কৌশলী ও দুর্বোধ্য আচরণের স্মৃতি ফিরিয়ে আনলো। প্রাকৃতিক শক্তিধারীদের জন্য নির্দিষ্ট এই দুর্বোধ্যতা—তাদের ছোঁয়া যায় না, আঘাত করা যায় না, উপরন্তু নিজ নিজ ফলের ক্ষমতা অনুযায়ী তাদের রয়েছে নানাবিধ বিশেষ আক্রমণ কৌশল।

“অভাগা!” আরলং দম বন্ধ করে অভিশাপ ছুঁড়ে পেছন ফিরেই ছুটে পালাতে চাইল। এবার সে সাগরের দিকে ছুটতে লাগল। সমুদ্রই তো মৎস্যমানবদের আসল ক্ষেত্র, এখানেই তারা শক্তি ফিরে পায়, আর দক্ষভাবে লুকিয়ে থাকতে পারে শিকারিদের হাত থেকে। এই কথা ভাবতেই আরলংয়ের অন্তর ভেতরে ভেতরে রক্তক্ষরণ করতে লাগল। আগে সে ভেবেছিল সেই ‘অ্যাডমিরাল শক্তি’র নাইটকে ভয় পেয়ে প্রাণপণ ছুটে গিয়ে কোকোয়া গ্রামে জিম্মি ধরেছিল… আগে যদি জানত ওটা আসলে একটা ফাঁপা লোক, তাহলে সে অনেক আগেই সাগরে ঝাঁপিয়ে পালাত। দুষ্ট সাংবাদিকেরা শুধু সর্বনাশই করেছে!

পালাতে পালাতে সে ক্ষোভের দৃষ্টিতে একপাশে ব্যস্তভাবে ছবি তুলতে থাকা সাংবাদিক ওয়ালাসের দিকে তাকাল।

“পালাতে চাস?!” গ্যারেন বিশাল তলোয়ার তুলে তীব্র গতিতে পেছন পেছন ছুটে এল। আরলংয়ের পলায়নরত অবয়বের দিকে চিৎকার করে বলল, “তুই যদি পুরুষ হোস, ফিরে আয়, এসে আমাকে কাট!”

এরপর… হঠাৎ আরলং থমকে দাঁড়াল, তারপর এক ঝটকায় গ্যারেনের দিকে ছুটে গেল। আবারও তার হাতে গোনা কয়েকজন মৎস্যমানব সহযোগীর সামনে সে দেখিয়ে দিল কীভাবে একজন পুরুষ লৌহকঠিন, নির্ভীক ও দায়বদ্ধ হতে পারে।

তবে এবার আরলংয়ের ভাগ্য আর আগের মতো সহায় হল না, গ্যারেনের গায়ে সে আর আঘাত করতে পারল না।

“সাদা মুষ্টি!” স্মোকার এক ঘুষি ছুঁড়ল, তার হাত মুহূর্তে ঘন সাদা ধোঁয়ায় রূপ নিল, তারপর অল্প সময়ের মধ্যেই সেই ধোঁয়া বিশাল আকারের একটি মুষ্টিতে রূপান্তরিত হল।

বড় মুষ্টিটির পেছন থেকে ধোঁয়া বেরোতে লাগল, দ্রুত গতিতে আরলংয়ের দিকে ছুটে গেল, তার গর্জন ছিল ভয়াবহ। কিন্তু গ্যারেনের ‘উস্কানি’তে আবিষ্ট আরলং একেবারেই সেই ধোঁয়া-মুষ্টির আক্রমণ উপেক্ষা করে প্রাণপণে গ্যারেনের দিকে ছুটে চলল।

ধোঁয়ার মুষ্টি তার পথ আটকে দাঁড়ালেও আরলং কিছুই ভাবল না, সোজা মাথা ঠুকল সেই ধোঁয়ার মুষ্টিতে। একটি ভারী শব্দের সাথে স্মোকারের গড়া ধোঁয়ার মুষ্টি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ধোঁয়ার ফল সামনাসামনি আঘাত প্রতিরোধে বাস্তবিকই দুর্বল, আর স্মোকারের ফলের ক্ষমতা যথেষ্ট দক্ষতায় না পৌঁছানোয় তার এই ধোঁয়া দিয়ে দেহে আঘাত প্রতিরোধ করা প্রায় অসম্ভব।

তবুও স্মোকার এতটুকু দ্বিধা করল না, আবারও ধোঁয়ায় রূপ নেওয়া হাত ঘুরিয়ে বলল, “সাদা সাপ!” ভেঙে যাওয়া ধোঁয়া আবারও ঘনীভূত হয়ে কয়েকটি বিশাল সাদা ধোঁয়ার সাপ হয়ে আরলংয়ের দেহে পেঁচিয়ে ধরল।

আরলং সর্বশক্তি দিয়ে নিজের বল প্রয়োগ করতে লাগল, সাদা ধোঁয়ার সাপগুলোর সাথে পাঞ্জা লড়তে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই সাপগুলো দুর্বল হয়ে এল, প্রায় ছিন্নভিন্ন।

“প্রাণঘাতী আঘাত!” গ্যারেন সেই সুযোগে বিন্দুমাত্র দয়ামায়া না দেখিয়ে তলোয়ার চালিয়ে আরলংয়ের বুক চিরে দিল। তার দেহে আরেকটি রক্তাক্ত গভীর ক্ষত যুক্ত হল।

“আহ!” আরলং যন্ত্রণায় চিৎকার করে ধোঁয়ার সাপ ছিন্ন করল, তারপর উন্মাদ হয়ে গ্যারেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু সে আঘাত করল একটি বিভ্রমী ছায়ায়।

পরক্ষণেই আবারও পরিচিত সেই ‘ন্যায়বিচারের ছুরি ঘা’ তার পিঠে এসে পড়ল।

অস্বীকার করার উপায় নেই, আরলংয়ের দেহ সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী; এত আঘাত পেয়েও সে এখনো গ্যারেন ও স্মোকারের সঙ্গে সমানে লড়াই চালিয়ে যেতে সক্ষম। কিন্তু এই দুই প্রতিপক্ষের মুখোমুখি, তার এই দেহবল কেবল অল্প কিছু বাঁচার আশা আর অধিক পরিমাণে যন্ত্রণা এনে দেয়।

পরবর্তী যুদ্ধের ধারা ছিল অত্যন্ত একঘেয়ে; আরলংয়ের জন্য তা ছিল অসম্ভব যন্ত্রণাদায়ক। সে স্মোকারকে আক্রমণ করলে, প্রতিপক্ষ ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে সব আঘাত এড়িয়ে যায়। গ্যারেনের দিকে গেলে, সে আবার বিভ্রমী ছায়া ব্যবহার করে, পেছন থেকে স্মোকারের দূরত্ব নিয়ন্ত্রণের সহায়তা থাকে; এমনকি ভাগ্যক্রমে যদি গ্যারেনকে আঘাত করতেও পারে, তাতেও সে অক্ষতই থেকে যায়।

আর পালানোর চেষ্টা করলে, সেই রহস্যময় নাইটের এক কথায় আবারও দৌড়ে ফিরে যেতে বাধ্য হয়।

কয়েক মিনিট পরে…

স্মোকার ও গ্যারেন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, তাদের অস্ত্রের ফলায় টাটকা মৎস্যমানবের রক্ত লেগে আছে। আর আরলং সম্পূর্ণ রক্তাক্ত, একেবারে শক্তিহীন হয়ে দুইজনের পায়ের কাছে পড়ে আছে। তার বুক দম বন্ধ হয়ে ওঠা ওঠা করছে, যেন ডাঙায় উঠে আসা একটি শুকনো মাছ, প্রাণপণে শ্বাস নিতে চেষ্টা করছে।

“বাহ, এই শুকনো মাছটা কত সহ্যশীল!” গ্যারেন মুখ ফস্কে মন্তব্য করল, তারপর স্মোকারের দিকে ফিরে বলল, “ধন্যবাদ, এবার।”

এই আরলংকে যদি গ্যারেন একা সামলাতে হত, তাহলে হয়ত তারা আধঘণ্টা ধরে যুদ্ধে লিপ্ত থাকত।

“ধন্যবাদ কিসের?” স্মোকার গম্ভীর মুখে এক গাল সিগারেট টেনে বলল, “এটা তো আমাদের নৌবাহিনীর দস্যু দমন অভিযানের অংশ।”

বলেই, স্মোকার কোলাহলহীন ধোঁয়ার অস্থির স্রোত দিয়ে অর্ধ-মৃত আরলংকে টেনে নিয়ে নৌসেনাদের দলের দিকে ফিরতে চাইল।

“এহ?” গ্যারেন চমকে হাত বাড়াল, স্মোকারকে থামিয়ে বলল, “তুমি ওকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছো?”

“ফিরে নিয়ে যাব। আমাদের নৌবাহিনীর নিয়ম অনুযায়ী।“

গ্যারেন হঠাৎ একটি বিষয় মনে পড়ল: এই অভিযান তো আদতে নৌবাহিনীর সরকারি দস্যু দমন কাজ… সে এখানে পুরস্কার পাবে না, এমনকি বন্দিকে কিভাবে ব্যবস্থাপনা করা হবে, সেই সিদ্ধান্তেরও অধিকার নেই।

“একটু দাঁড়াও!” গ্যারেন ভাবনা করে দৃঢ় স্বরে বলল, “আরলং বছরের পর বছর নির্যাতন চালিয়েছে, তার অপরাধ ইঁদুর কর্নেলের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!”

“ওকে বাঁচিয়ে রেখে নৌবাহিনীর বিচারে পাঠানোটা ওর জন্য খুবই সস্তা হয়ে যাবে!”

“এটা…” স্মোকার সামান্য দ্বিধায় পড়ল।

স্মোকার আগেরবার নির্দ্বিধায় ইঁদুর কর্নেলকে হত্যা করেছিল কারণ, সে লোগ টাউনের ঘটনার পর থেকেই দুর্নীতিগ্রস্ত নৌবাহিনীর প্রতি ঘৃণায় ভরা; তবে তাই বলে সে পুরোপুরি নিষ্ঠুর হয়ে ওঠেনি। নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারলে, নিয়ম মেনে চলতে চায় সে।

গ্যারেন আবার দৃঢ় কণ্ঠে আরলংয়ের অপরাধের নিন্দা করল, “তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে দুর্বলদের ওপর চড়াও হয়েছে, গ্রামের সাধারণ মানুষের ঘাড়ে চেপে রাজা সেজেছে…”

“এমন অধমকে বাঁচিয়ে রেখে নতুন বছর উদযাপন করব?”

স্মোকারের মন একটু নড়ে উঠল।

গ্যারেন আবার চারপাশে ক্ষোভ আর উল্লাসে ফেটে পড়া কোকোয়া গ্রামবাসীদের দিকে তাকাল, এবার প্রত্যক্ষভাবে জনসমর্থন জোগাড়ের পথে হাঁটল—

“স্মোকার!”

“তুমি তো জানতে পারো, বছরের পর বছর এই গ্রামের মানুষগুলো কিভাবে মৎস্যমানবদের হাতে নির্যাতিত হয়েছে…”

“ওই আরলং কি মৃত্যুদণ্ডের উপযুক্ত নয়?!”

গ্রামবাসীরা বহু বছর ধরে আরলং ও তার চেলাদের নির্যাতন সহ্য করেছে; বছরের পর বছর জমে থাকা ঘৃণা আজ ফেটে পড়ল। হঠাৎ করেই চারপাশে আরলংকে হত্যা করার দাবিতে চিৎকার উঠল।

“ওর মৃত্যু প্রাপ্য!”

একটি কণ্ঠস্বর, ভরা রাগ ও ঘৃণায়, গ্রামবাসীর হট্টগোল ছাড়িয়ে উঠে এল। গ্যারেন চেয়ে দেখল, কথা বলছে নামি।

তার চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে অশ্রুধারা, উত্তেজনা, স্বস্তি, ঘৃণা আর বেদনার জটিল অনুভূতি তার ঝলমলে চোখে লুকিয়ে আছে।

সমস্ত শরীর কাঁপতে থাকা নামি হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, পাশে দাঁড়ানো এক নৌসেনার কাছ থেকে আগ্নেয়াস্ত্র ছিনিয়ে নিয়ে দ্রুত পা ফেলে এগিয়ে এল।

শেষমেশ, সে বন্দুকের নল চেপে ধরল আরলংয়ের কপালে।

“আরলং!” নামির গালে গভীর অশ্রুর রেখা, চোখে প্রতিশোধের আগুন—

“তুমি কি মনে রেখেছো?”

তার আঙুল ট্রিগারে শক্ত করে চেপে ধরা, শরীর থরথর করে কাঁপছে—

“তখন, ঠিক এভাবেই তুমি বন্দুক ঠেকিয়েছিলে বেলমেরের দিকে।”

“হা হা…”

কপালে বন্দুকের কালো নল ঠেকা অবস্থায়ও আরলং কেমন যেন মুক্তির হাসি হাসল, একটুও লজ্জিত না হয়ে বলল—

“বেলমের কার কথা বলছো…”

“আমার হাতে কতজন মরেছে! সে-ই বা এমন কী?”

“আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, মারতে হলে মারো!”

বলেই, আরলং নিঃশব্দে চোখ বন্ধ করল, মৃত্যুর জন্য তৈরি হয়ে গেল।

চারপাশ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু নামির ভারী নিঃশ্বাস বয়ে যাচ্ছে।

নামির সুন্দর মুখে অশ্রু অবাধে গড়িয়ে পড়ছে, তার শরীর আরও প্রবলভাবে কাঁপছে।

নামি কখনও কাউকে হত্যা করেনি, এমনকি হত্যার কথা ভাবেনিও।

তবু এ কদর্য মৎস্যমানবটিকে সে হত্যা করতে চায়।

যন্ত্রণা ও দ্বন্দ্ব তার হৃদয়ে ফেনিয়ে উঠছে, আরও উগ্র অশ্রু হয়ে গড়িয়ে পড়ছে নামির চোখে।

ট্রিগারে রাখা আঙুলটি আরও দৃঢ়ভাবে চেপে ধরছে…

ঠিক তখনই, একটি বড় হাত এসে ধরা দিল বন্দুকের লম্বা নলের ওপর।

“থেমে যাও!” গ্যারেন ধীরে সান্ত্বনার স্বরে বলল, তারপর সরাসরি নামির চোখে তাকিয়ে বলল—

“তুমি এমন মানুষ নও।”

নামি মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল, তার কাঁপতে থাকা হাত আরও বেশি কেঁপে উঠল।

গ্যারেন হালকা জোরে বন্দুকটি সরিয়ে নিল আরলংয়ের কপাল থেকে।

“নামি…”

গ্যারেন আবারও দৃঢ়ভাবে বলল, “তুমি এমন মানুষ নও।”

নামি একেবারে ভেঙে পড়ল, বন্দুক ছেড়ে গ্যারেনের প্রশস্ত বুকে পড়ে গেল, তারপর অবশেষে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

আরলং কষ্টে চোখ খুলল।

বেঁচে যাওয়া আরলংয়ের মনে আবারও কিছুটা আশার আলো জেগে উঠল।

গ্যারেন এক হাতে নামিকে সান্ত্বনা দিতে দিতে, অপর হাতে নির্লিপ্ত চাহনিতে আরলংয়ের দিকে তাকাল—

“ভেবো না বেশি।”

“সে এমন নয়…”

“আমি কিন্তু এমনই।”