অধ্যায় দশ: রক্তগরম ও ফौलাদী ছুরি

এটি অবশেষে এক প্রাণচঞ্চল নগর, তাই স্টিল-ছুরি জলদস্যু দলের হাতে ছুরি নিয়ে দলবদ্ধভাবে প্রকাশ্যে আসার পরপরই, অসংখ্য বুদ্ধিমান পথচারী নিজেদের নিরাপত্তার কথা ভেবে চারদিকে পালাতে শুরু করেছিল। বেশি সময় লাগেনি, একটু আগেও যে রাস্তা ছিল কোলাহলপূর্ণ ও গমগমে, একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দোকানগুলো চোখের পলকে দরজা বন্ধ করে দিল, বাসিন্দারা জানালা ও দরজা শক্ত করে আটকে দিল, আর পথচারীরা প্রায় হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। স্টিল-ছুরি অধিনায়ক সাধারণ মানুষের এসব নিয়ে মোটেও মাথা ঘামাল না, তার সমস্ত দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল ভারী বর্ম ও বিশাল তরবারি হাতে গ্যালেনের দিকে। সে গ্যালেনের শক্তি দেখে ভীত হয়নি, বরং নামির মতোই গ্যালেনের ঝলমলে বর্ম ও অতুল্য তরবারি তার মনে লোভের আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল।

‘এ লোকটা তো সত্যিই ধনী...’ স্টিল-ছুরির চোখে ঝলসে উঠল লোভের দীপ্তি, সে হাত উঁচিয়ে দলবলকে নির্দেশ দিল, ‘ও লোহার কৌটোটাকে ঘিরে ফেল!’ সাথে সাথে তার লোকেরা তিন-চার সারিতে ঘিরে ধরল গ্যালেনকে, তাদের একই ধরনের লম্বা ছুরি হাতে, দূর থেকে দেখলে মনে হবে যেন ইস্পাতের জঙ্গল গজিয়ে উঠেছে। তবে তারা সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না, বরং ভয়ংকর চোখে তাকিয়ে গ্যালেনের সামনে দাঁড়িয়ে থেকে কৃত্রিম ভয়ের পরিবেশ সৃষ্টি করল।

গ্যালেন একটু আগেই প্রদর্শিত শক্তিতে স্টিল-ছুরি ক্যাপ্টেন ভীত না হলেও, এসব তৃতীয় শ্রেণির সন্ত্রাসীদের জন্য তা যথেষ্টই ছিল। একটু আগেই গ্যালেনের ধাক্কায় উড়ে যাওয়া লোকটি এখনো মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে... তার শরীরের অস্বাভাবিক বাঁকা ভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, হয়তো বাকি জীবন তাকে হুইলচেয়ার ও রোগশয্যায় কেটে দিতে হবে...

গ্যালেনও তখনো কোনো আক্রমণ করেনি, কারণ এ ধরনের অস্ত্রধারী দুষ্কৃতীদের সঙ্গে এটাই তার প্রথম মুখোমুখি হওয়া। বড় ভালুকের পরীক্ষায় সে প্রাণপণ লড়াইয়ের সাহস পেয়েছিল, কিন্তু হাতে তরবারি নিয়ে মানুষ কাটা তার অভিজ্ঞতায় ছিল না।

দুই পক্ষই মুখোমুখি, কিন্তু হঠাৎ করেই নীরবতা ভেঙে গেল। কয়েকজন একধরনের পোশাক পরা নিরাপত্তা কর্মী হন্তদন্ত হয়ে ঘটনাস্থলে এসে হাজির হল। ঘেরাও হওয়া গ্যালেন ও অদম্য স্টিল-ছুরিরা কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। এরা কোনো নৌসেনা নয়, বরং প্রতিটি বড় শহরে থাকা নিরাপত্তা বাহিনীর সদস্য, যারা সাধারণত বাজারের শৃঙ্খলা রক্ষা করে এবং মাঝে মাঝে দুর্বল জলদস্যুদের দমন করে।

শহরের কেন্দ্রে গোলযোগের খবর শুনে তারা নিয়ম মেনে এসেছিল। কিন্তু স্টিল-ছুরি জলদস্যু দল মোটেই তাদের সামাল দেওয়ার মতো কোনো ছোটখাটো অপরাধী নয়। স্টিল-ছুরি ক্যাপ্টেন নিরাপত্তা কর্মীদের আত্মবিশ্বাসহীন ভঙ্গিমা দেখে তার কাঁধে বিশাল ছুরি তুলে নিল, সদ্য উপস্থিত নিরাপত্তা কর্মকর্তাদের দিকে আঙুল তুলে বলল, ‘আমরা এখানে মানুষ মারতে এসেছি, তোমরা এসব অকেজো মাছ-ঝাল আর সাহস করো?’

‘সবাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকো!’ স্টিল-ছুরি জলদস্যু... এই অঞ্চলের সমুদ্রপাড়ে যে নামটা বজ্রের মতো গর্জে ওঠে, সেটি উচ্চারিত হতেই সবার সামনে থাকা মধ্যবয়সী নিরাপত্তা কমান্ডারের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল। এ ধরনের লোকের সঙ্গে ঝামেলা না করাই বুদ্ধিমানের কাজ, সামান্য টাকার বিনিময়ে প্রাণ বাঁচানোই যথেষ্ট সৌভাগ্যের ব্যাপার। তাই সেই চতুর ও বাস্তববাদী নিরাপত্তা অফিসার তৎক্ষণাৎ কৃত্রিম হাসি দিয়ে, মাথা ঝুঁকিয়ে ‘ভুল বোঝাবুঝি’ বলতে যাচ্ছিল।

কিন্তু তখনই, সদ্য নিয়োগ পাওয়া এক তরুণ নিরাপত্তা কর্মী ক্ষোভে ফেটে পড়ে দাঁড়িয়ে গেল, স্টিল-ছুরি ক্যাপ্টেনের তিন গজ লম্বা দেহের দিকে আঙুল তুলে নির্ভীক কণ্ঠে বলল, ‘শয়তান জলদস্যু! আমি আমার জন্মভূমিতে তোমাদের অনাচার সহ্য করব না!’

‘চুপ কর!’ মধ্যবয়সী নিরাপত্তা অফিসার রাগে ফেটে চেঁচিয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গিয়ে ছেলেটিকে টেনে আনার চেষ্টা করল। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

‘ওহ? এসব অকেজোদের মধ্যেও একজন সাহসী আছে নাকি?’

স্টিল-ছুরি তার বিশাল ছুরির হাতল শক্ত করে ধরে, মুখে এক ভয়ঙ্কর বিকৃত হাসি ফুটে উঠল, ‘হা হা হা... আমার ছুরি তো সবসময় সাহসীদের রক্ত চুষতে ভালোবাসে!’

ঠাস! বন্দুকের গর্জন, আগুনের ঝলকানি। সেই উচ্ছ্বসিত তরুণ রক্তের মধ্যে ছটফট করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কষ্টে বলে উঠল, ‘তুমি... তুমি...’ তার মুখে রক্তের ফেনা, তবুও সে হাল ছাড়ল না, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নির্লজ্জ জলদস্যুকে ধিক্কার দিয়ে বলল, ‘তোমার সেই বিশাল ছুরি কোথায়? তুমি আবার বন্দুক ব্যবহার করলে...’

স্টিল-ছুরি ক্যাপ্টেনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, ধীরে ধীরে তার পিস্তল কোমরের খাপে গুঁজে আবার ছুরি তুলে নিয়ে তরুণটিকে হুমকি দিল, ‘আমি যা খুশি তাই ব্যবহার করব! আবার কোনো আপত্তি? তোমরা বোধহয় বাঁচতে চাও না!’

এ বলে সে প্রায় তিন মিটার উঁচু দেহ নিয়ে নিরাপত্তা কর্মীদের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল। তার বিশাল ছুরিতে ঝলকে উঠছে শীতল আলো, রক্তের গন্ধ যেন বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে।

সে সত্যিই মানুষ খুন করবে, আরও বহুজনকে মারবে, যদিও এদের কেউই তার জন্য কোনো হুমকি নয়। এতে শুধু সে দুর্বলদের ওপর নির্মমতার আনন্দ পায় না, বরং তার খ্যাতি আরও ছড়িয়ে পড়ে সমুদ্রের দুনিয়ায়।

এখানে আছে একধরনের নির্মম কৌতুক—নৌসেনা ও বিশ্ব সরকার হাজারো অর্থ ও শ্রম খরচ করে জলদস্যুদের জন্য পুরস্কার ব্যবস্থা চালু করেছিল... কিন্তু শেষ পর্যন্ত, এই পুরস্কার কেবল দুর্বল জলদস্যুদের ওপরই শিকারি পাঠাতে উদ্বুদ্ধ করল, শক্তিশালী জলদস্যুদের কেউই ঘাঁটাতে যায় না। এমনকি অনেক নৌসেনাও বড় জলদস্যুদের এড়িয়ে চলে।

ফলে তারা শক্তিশালীদের সঙ্গে লড়াই করার সাহস হারিয়ে ফেলেছে, আর জলদস্যুরা এতে আরও বেপরোয়া হয়ে উঠেছে। পুরস্কারের অংকই হয়ে উঠেছে তাদের পরিচয়ের গৌরব, নিজেদের পরিচয় দিতে গিয়ে প্রথমেই তাকে ঘোষণা করে। আর এই পরিচয়পত্রের জন্য তারা আরও বেশি ধ্বংস আর রক্তপাত ঘটাতে থাকে।

স্টিল-ছুরি ক্যাপ্টেন, তাদেরই একজন, যারা আরও বড় পুরস্কারের পেছনে ছুটছে। সে নির্দ্বিধায় দুর্বলদের প্রাণ নিয়ে নিজের নাম উজ্জ্বল করে তোলে—যেমন সামনে থাকা এই নিরাপত্তা কর্মীরা।

‘সবাই পালাও!’ মধ্যবয়সী কমান্ডার এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে হতাশ কণ্ঠে নির্দেশ দিল। সবাই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে পালাতে লাগল, তারা অনেক আগেই দৌড়ানোর অপেক্ষায় ছিল। স্টিল-ছুরির শরীর থেকে এমন আতঙ্ক ছড়াচ্ছিল, যে তারা অস্ত্র-শস্ত্রও ফেলে রেখে দৌড় দিল।

কিন্তু কমান্ডার নিজে পালাল না। অল্প বয়সে চুলে পাক ধরা মানুষটি আহত তরুণের সামনে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে, তারপর... হঠাৎ ভারী হাঁটু গেড়ে স্টিল-ছুরির সামনে লুটিয়ে পড়ল।

‘স্টিল-ছুরি মহাশয়!’
মধ্যবয়সী নিরাপত্তা অফিসার মাটিতে পড়ে কাঁপা কণ্ঠে স্পষ্টভাবে বলল,

‘শিশু ভুল করেছে, আপনি দয়া করে ওর অপরাধ ক্ষমা করে দিন!’
‘আমি... আমি কিছু করিনি...’ রক্তে ভেসে কাতরানো তরুণ এখনো দম ছাড়েনি।
অফিসারের কপালে রক্তজল উঠে এসেছে। ছেলেটি আহত না হলে সে হয়তো ঘুরে তাকে এক-দুই চড় কষাত। কিন্তু এখন তার আর কিছু করার নেই, কেবল নিজেকে আরও বেশি নত, আরও বেশি বিনয়ী করে তুলল।

‘হা হা হা...’ স্টিল-ছুরি অট্টহাসি দিয়ে এগোনো থামাল, তার হাসির শব্দ নিস্তব্ধ রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হল। দ্রুত হাসি থেমে গেল।

সে হিমশীতল মুখে, বিকৃত আনন্দমিশ্রিত কণ্ঠে বলল, ‘এখন দেরি হয়ে গেছে। আমি হত্যা করতে চাই।’

বিশাল ছুরি শূন্যে উঁচিয়ে ধরল।
মধ্যবয়সী অফিসার অসহায়ভাবে চোখ বন্ধ করে নিল।

‘এবার যথেষ্ট!’ বজ্রের গর্জনের মতো এক চিৎকার, ক্রোধে আকাশ কাঁপল। স্টিল-ছুরি তার ছুরির গতি থামিয়ে উৎসুক দৃষ্টিতে শব্দের উৎস খুঁজল।

এ তো সেই ভারী বর্ম ও বড় তরবারি হাতে পুরুষ। জনতার মাঝে ঘেরা গ্যালেনের চোখে আগে কখনো না দেখা রাগের আগুন জ্বলছে।

‘এটাই কি তাহলে তথাকথিত জলদস্যু?’
গ্যালেনের দৃষ্টিভঙ্গি আমূল বদলে গেছে, ক্রোধে তার হাতের আঙুল সাদা হয়ে গেছে।
‘তোমাদের এই কাজের জন্যই কৃতজ্ঞতা...’

এ বিশাল পৃথিবীতে মুক্তির স্বপ্ন দেখা জলদস্যুরা আসলে নগণ্য, নির্মম খলনায়করাও হাতে গোনা। সবচেয়ে বেশি সংখ্যায় আছে এই গ্যালেনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুর্বলদের ওপর অত্যাচারে আনন্দ পাওয়া নিকৃষ্টরা।

এদের জন্য গ্যালেনের মনে গাঢ় ঘৃণা জন্ম নিল। এবার প্রথমবারের মতো সে নিজ থেকেই লড়াই করতে চাইল, তাদের জন্য যারা নিজেদের পক্ষে লড়তে পারে না।

গ্যালেন তরবারি শক্ত করে ধরে, মাথা ঘুরিয়ে পেছনে উচ্চস্বরে বলল,
‘নামি, নিজের নিরাপত্তার খেয়াল রেখো!’
‘হ্যাঁ?’
গ্যালেনের ডাকে উত্তর দিল এক জলদস্যু চেলা, যার কণ্ঠে ছিল বিভ্রান্তির সুর।
গ্যালেনের পেছনে তখন সেই কমলা চুলের কিশোরীর ছায়াও নেই।
যতবার সুযোগ এসেছে, ঝুঁকি এড়িয়ে চলাই ছিল ছোট চোরবুড়ি নামির বেঁচে থাকার কৌশল।

‘আহ...’ গ্যালেন হতাশ হয়ে বলল, ‘আবার ফাঁদে পড়লাম...’