১৩৩তম অধ্যায়: অন্তিম সুর

গ্যারেনের বাতাসে লাফিয়ে চলার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও সাবলীল, মনে হচ্ছিল যেন এক বিশাল ঈগল আকাশের বুকে ডানা মেলে শিকার ধরছে। ধুলোর যে বিশাল ঘূর্ণি তাকে তাড়া করছিল, যত গতিই বাড়াক না কেন, তাকে স্পর্শ করা ছিল অসম্ভব।

ক্রোকোডাইল গ্যারেনের পিঠের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে গম্ভীর স্বরে গালি দিয়ে উঠল:
"আমি দেখি, তুই বাতাসে আর কতক্ষণ টিকতে পারিস!"

সরাসরি না দেখলেও লোকমুখে শুনেছে, এমনকি নিউ ওয়ার্ল্ডে ভ্রমণ করা ক্রোকোডাইল জানত, গ্যারেন যে কৌশলটি ব্যবহার করে নিজেকে বাঁচাচ্ছে তা হলো নৌবাহিনীর 'সিক্স পাওয়ারস' বা 'রোকুশিকি'-এর অন্তর্গত 'মুন ওয়াক' (গেপ্পো)। কিন্তু এই কৌশলটি শরীরে প্রচুর শক্তির অপচয় ঘটায়, নৌবাহিনীর নামকরা সেনাপতিরাও বেশিক্ষণ এটি টানা ব্যবহার করতে পারেন না। হঠাৎ আক্রমণ এড়ানো বা অতর্কিতে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য এটি ঠিক আছে, কিন্তু একজন লোগিয়া ক্ষমতাধর ব্যক্তির দীর্ঘস্থায়ী তাড়া থেকে বাঁচতে এটি ব্যবহার করা আকাশকুসুম কল্পনা। সর্বোপরি, স্যান্ড-স্যান্ড ফ্রুটের ক্ষমতার অধিকারী ক্রোকোডাইলের জন্য ওড়াটা ছিল একেবারেই শক্তিহীন ও অনায়াস এক কাজ।

কিন্তু...
ক্রোকোডাইল গ্যারেনের পেছনে প্রায় এক মিনিট ধরে ধুলোবালি খেয়ে এবং রাজপ্রাসাদের অর্ধেকেরও বেশি পথ পাড়ি দিয়েও দেখল, গ্যারেনের থামার কোনো লক্ষণই নেই। গ্যারেন কেবল ক্লান্তই হলো না, বরং ক্রমাগত অনুশীলনের মাধ্যমে 'মুন ওয়াক'-এর ওপর তার দখল আরও দৃঢ় করে তুলল, আকাশে তার লাফ আরও অনিশ্চিত ও দ্রুততর হয়ে উঠল।

ক্রোকোডাইল যখন কিছুটা অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছিল, তখনই গ্যারেন হঠাৎ থেমে গেল। ক্রোকোডাইলও অবচেতনভাবে মাটিতে নেমে এল। তাদের এই আকাশযুদ্ধের পর কখন যে তারা রাজপ্রাসাদের সীমানা ছাড়িয়ে মরুভূমির এক সোনালি বালিয়াড়িতে এসে পড়েছে, তা তারা নিজেরাও বুঝতে পারেনি। মরুভূমির অসীম বালু ক্রোকোডাইলের জন্য আশীর্বাদস্বরূপ, রাজপ্রাসাদের চেয়ে এই ভূখণ্ড তার ক্ষমতার ব্যবহারের জন্য অনেক বেশি উপযুক্ত।

কিন্তু ক্রোকোডাইলের চেহারা এখন অত্যন্ত গম্ভীর, কারণ সে গ্যারেনের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছে। আকাশে ধাওয়ার সময় খুব বেশি মনোযোগী থাকায় খেয়াল করেনি, কিন্তু এখন নিচে নামার পর সব পরিষ্কার হয়ে গেল: মরুভূমির ওপর নীল আকাশ, যা কিছুক্ষণ আগেও মেঘমুক্ত ছিল, সেখানে কখন যেন কালো মেঘের স্তর জমতে শুরু করেছে। এই মেঘ সাধারণ বৃষ্টির মেঘের মতো নয়, এগুলো খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল—অদৃশ্য জলীয় বাষ্প থেকে দ্রুত ঘনীভূত হয়ে ফুলে ওঠা ময়দার তাল বা রুটির মতো পুরো আকাশকে ঢেকে ফেলছে।

আবহাওয়ার এমন দ্রুত পরিবর্তন দেখে ক্রোকোডাইলের মনে পড়ল তার ব্যবহৃত এক মরণাস্ত্রের কথা: 'ড্যান্সিং পাউডার'। আশেপাশের এলাকা থেকে পর্যাপ্ত জলীয় বাষ্প শুষে নেওয়ার পর এই পাউডার অস্বাভাবিক গতিতে ভারী বর্ষণকারী মেঘ তৈরি করে।

"তাহলে এই ব্যাপার!"
ক্রোকোডাইল তার চোখ বড় বড় করে গ্যারেনের দিকে তাকিয়ে রইল, অতিরিক্ত চাপের কারণে তার মুখের ক্ষতটি আবার ফেটে রক্ত বের হতে লাগল:
"এটাই তোর উদ্দেশ্য ছিল! ড্যান্সিং পাউডার ব্যবহার করে এখানে আমার জন্য ফাঁদ পেতেছিস!"

"ঠিক ধরেছিস।"
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসতে দেখে গ্যারেনের মনে স্বস্তি ফিরল। আকাশ মেঘমুক্ত দেখে সে ভেবেছিল তাকে হয়তো দীর্ঘক্ষণ ধরে তার রক্ত সঞ্চালনের কৌশল ব্যবহার করে এই স্যান্ড ক্রোকোডাইলকে ক্লান্ত করে মারতে হবে। এখন নামি-এর কথা অনুযায়ী বৃষ্টি আসায়, দীর্ঘক্ষণ ধরে এই মানব-বালুঝড়ের সাথে লড়াই করা গ্যারেন অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

ক্রোকোডাইলের শক্ত হয়ে যাওয়া মুখ, বিকৃত ভঙ্গি এবং ক্ষতবিক্ষত শরীরের দিকে তাকিয়ে গ্যারেন হালকা সুরে বিদ্রূপ করল:
"ক্রোকোডাইল, এবার তোর পালানোর পালা।"

কথাটি শুনতে খারাপ লাগলেও ক্রোকোডাইল জানত, গ্যারেনের এই ঠাট্টাটিই তার জন্য এখন সেরা উপায়। গ্যারেনের ক্ষমতা অদ্ভুত, এখনো তার ক্লান্তির কোনো ছাপ নেই, অন্যদিকে ক্রোকোডাইল এই লড়াইয়ে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে, একটু নড়াচড়া করলেই তার পুরনো ক্ষত ফেটে রক্ত বের হচ্ছে। সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো—আকাশে মেঘ ঘনীভূত হয়ে গেছে, মেঘের মাঝে রুপালি বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা দিচ্ছে, যেকোনো মুহূর্তেই ঝমঝমিয়ে বৃষ্টি নামবে, যা তার স্যান্ড-স্যান্ড ফ্রুটের ক্ষমতার জন্য কাল হয়ে দাঁড়াবে। এটি নিশ্চিত পরাজয়, এখান থেকে পালানোই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

কিন্তু দীর্ঘ নীরবতার পর, ক্রোকোডাইল তার রক্তমাখা গলা দিয়ে গর্জে উঠল:
"পালানো?!"
তার চোখে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল, কর্কশ স্বরে বজ্রপাতের শব্দের সাথে তাল মিলিয়ে সে চিৎকার করল:
"তুই কি আমাকে খুব বেশি হালকাভাবে নিচ্ছিস না!"

তার আবেগ হয়ে উঠল উন্মাদ, অস্থির এবং অযৌক্তিক, কিন্তু তার শরীরের তেজ হয়ে উঠল অহংকারী, ধারালো এবং অপ্রতিরোধ্য।
"গ্যারেন!"
ক্রোকোডাইল অবশেষে তার শত্রুর নাম ধরে ডাকল:
"কিছুক্ষণ আগে তুই একটা কথা ঠিক বলেছিলি: যদি শুরুতেই আমি তোকে সরাসরি আক্রমণ করতাম, তবে পরিস্থিতি এখন এতটা খারাপ হতো না। অনেক সময় পার হয়ে গেছে, আমি ভুলেই গিয়েছিলাম যে আমি একজন জলদস্যু।"

ক্রমাগত ব্যর্থতা এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার এই অভিজ্ঞতা, পর্দার আড়ালে থাকা এই উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষটিকে আবার সেই সাহস ফিরিয়ে দিল, যা দিয়ে সে একসময় হোয়াইটবিয়ার্ডের দিকে মুষ্টি বাড়িয়েছিল। আকাশ কাঁপানো বজ্রধ্বনির সাথে সাথে মরুভূমিতে ক্রোকোডাইলের আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হলো:
"আজ তোকে দেখাব, জলদস্যু কাকে বলে!"

"ডেজার্ট কিংবদন্তি ব্লেড!"
তার হাত দুটি ধারালো তলোয়ারের মতো শূন্যে আছড়ে পড়ল, দুই হাত থেকে বালুর তৈরি দুটি ব্লেড বেরিয়ে এল। বালুর ব্লেডগুলো তৈরি হতেই মরুভূমির অগণিত বালু টেনে নিয়ে আরও বিশাল ও শক্ত আকার ধারণ করল, শেষ পর্যন্ত তা একটি অপ্রতিদ্বন্দ্বী বিশাল বালুর তলোয়ারে পরিণত হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝুম বৃষ্টি নামল। নামি-এর নিখুঁত হিসাব অনুযায়ী, এই বৃষ্টির তীব্রতা ঘূর্ণিঝড়ের সমান। বৃষ্টির বড় বড় ফোঁটা মেঘ থেকে ঝরে পড়ল, যা ক্রোকোডাইলের বালুকে ভারী ও অচল করে তুলল। কিন্তু ক্রোকোডাইল এক চুলও পিছু হটল না, বাইরের বালু ভিজে গেলেও তার নির্দেশে ভেতরের বালু আবার নতুন করে শক্তি সঞ্চয় করল। অবশেষে বৃষ্টির পানি তার ক্ষমতা পুরোপুরি অকার্যকর করার আগেই, ক্রোকোডাইল তার সমস্ত শক্তি দিয়ে পৃথিবীর সেরা একটি বিশাল বালুর তলোয়ার তৈরি করল।

এই তলোয়ারটি দ্রুত ছিল না, কিন্তু এর আয়তন ছিল বিশাল, তেজ ছিল পাহাড়সম, যা তার সমস্ত শক্তি ও সাহসকে চূড়ান্ত রূপ দিয়েছিল। বালুর তলোয়ার বৃষ্টির পর্দা ছিঁড়ে, মাটিকে চিরে গ্যারেনের ওপর পাহাড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই তলোয়ারের সামনে দাঁড়ালে মনে হচ্ছিল যেন পুরো মরুভূমি তার ওপর আছড়ে পড়ছে। গ্যারেন বিস্মিত ও স্তম্ভিত হয়ে গেল: ক্রোকোডাইলের সাথে দীর্ঘ লড়াইয়ের পর, বৃষ্টির মধ্যে তার এই শেষ বিস্ফোরণটিই ছিল তার শক্তির সর্বোচ্চ চূড়া।

তবে, গ্যারেনের জন্য এটিও নিষ্ফল। হক আইয়ের সাথে অনুশীলনের সেই মরণপণ প্রশিক্ষণে গ্যারেন এমন এক অসাধারণ স্নায়বিক প্রতিক্রিয়া অর্জন করেছে, যা দিয়ে সে 'লরেন্ট হার্ট ব্লেড'-এর সেই সংক্ষিপ্ত ০.৭৫ সেকেন্ডের অপরাজেয় সময়কে চরমভাবে কাজে লাগাতে পারে।

"লরেন্ট হার্ট ব্লেড!"
বিশাল তলোয়ার এবং বালুর তলোয়ারের প্রচণ্ড সংঘর্ষ হলো, শেষ পর্যন্ত বিশাল বালুর তলোয়ারটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। যেমন বিশাল ঢেউ পাথরের ওপর আছড়ে পড়ে কিন্তু পাথরটি অটল থাকে, তেমনি গ্যারেন অটুট রইল। ক্রোকোডাইলের শেষ তুরুপের তাসও ধুলোয় মিশে গেল।

ঝুম বৃষ্টি ক্রোকোডাইলের শরীর পুরোপুরি ভিজিয়ে দিল, তার গর্বের ফলের ক্ষমতা আর কাজ করল না। বৃষ্টির পানি তার সারা শরীরের ক্ষতগুলোকে ধুয়ে ফেলল, জমে থাকা রক্ত ধুয়ে এক বিভীষিকাময় কালো-লাল রূপ নিল। বিধ্বস্ত ক্রোকোডাইলের দিকে তাকিয়ে গ্যারেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল:
"তুই হেরে গেছিস।"

"না।"
ক্রোকোডাইল খুব কষ্টে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং আর্তনাদ করে উঠল:
"বলেছি না, তোকে দেখাব জলদস্যুরা কীভাবে লড়াই করে!"
ফলের ক্ষমতা বৃষ্টির পানিতে সিলগালা হয়ে যাওয়া সত্ত্বেও, নিশ্চিত পরাজয়ের মুখোমুখি হয়েও ক্রোকোডাইল সেই বৃষ্টির মধ্যে এক অদম্য গর্জন করে উঠল। তার শরীর থেকে প্রচণ্ড শক্তি বেরিয়ে এল, সে খালি হাতেই গ্যারেনের দিকে ছুটে গেল। ক্রোকোডাইল শরীরচর্চায় দক্ষ নয়, তার এই মুহূর্তের ভঙ্গি এমনকি নতুন তলোয়ার চালানো গ্যারেনের চেয়েও আনাড়ি।

কিন্তু তবুও, তার সমস্ত সাহস ভরা ঘুষি ও লাথি সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ভারী হয়ে গ্যারেনকে বাধ্য করল তলোয়ার দিয়ে প্রতিহত করতে। দুজনে আবার যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। এবার আর কোনো চকচকে বালুঝড় বা আগুনের খেলা নেই, কেবল পড়ে রইল তাদের নিছক শারীরিক সংঘর্ষ আর ধাতব শব্দের প্রতিধ্বনি। বজ্রপাত আর বৃষ্টির শব্দও তাদের লড়াইয়ের ভারি আওয়াজ আর তলোয়ারের ঝনঝনানিকে ঢেকে রাখতে পারল না।

ক্রোকোডাইল শেষ পর্যন্ত ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, ক্ষতবিক্ষত শরীরে সে সবসময় পূর্ণ শক্তিতে থাকা গ্যারেনের সাথে শারীরিক লড়াইয়ে জিততে পারে না। তবুও, গ্যারেন ক্রোকোডাইলের এই পারফরম্যান্সে অবাক না হয়ে পারল না: সে কতবার তাকে নিছক আক্রমণ করেছে, তার হাড় ভেঙেছে, পেশি ছিন্নভিন্ন করেছে, কিন্তু ক্রোকোডাইলের ইচ্ছাশক্তিকে ধ্বংস করতে পারেনি। শরীর টলমল করলেও ক্রোকোডাইলের চোখে এখনো পিছু না হটার জেদ জ্বলজ্বল করছে।

অবশেষে, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার চোখে ছিল হার না মানা এক আভা।
"হা হা হা..."
ক্রোকোডাইল সেই বৃষ্টির মধ্যে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল, মনের সব ক্ষোভ হঠাৎ এক প্রশান্তিতে রূপ নিল:
"আমি হেরে গেছি, এই দেশে আসার মুহূর্ত থেকেই আমি হেরে গিয়েছিলাম।"
"সিংহাসন হোক বা প্রাচীন অস্ত্র, সব তুই নিয়ে নে!"

মৃত্যুপথযাত্রী স্যান্ড ক্রোকোডাইলের সামনে গ্যারেন মাথা নাড়ল এবং মনের কথাটি বলল:
"বিশ্বাস কর আর নাই কর, ওসব জিনিসের প্রতি আমার কোনো আগ্রহই নেই।"
গ্যারেন কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বলল:
"সত্যি বলতে, আমি জানি না তুই কেন ওই অধরা প্রাচীন অস্ত্রের প্রতি এতটা আসক্ত ছিলি।"

"কেন?"
ক্রোকোডাইল কষ্টে শ্বাস নিতে নিতে তার শুরুর কথাগুলো মনে করল। কিছুক্ষণ নীরবতার পর, ক্রোকোডাইল তার রক্তমাখা ঠোঁট বাঁকিয়ে এক কুৎসিত হাসি হাসল:
"জলদস্যু রাজা হওয়ার জন্য।"

"তুই?!"
এই উত্তর শুনে গ্যারেন একজন মৃতপ্রায় মানুষের সামনে হেসে ফেলল:
"তোর স্বপ্নও কি জলদস্যু রাজা হওয়া?"
"হাসির বিষয়?"
ক্রোকোডাইলের এখন আর গ্যারেনকে থামানোর ক্ষমতা নেই, তবু সে তার রক্তমাখা হাতটি গ্যারেনের দিকে বাড়িয়ে দিল:
"তোকে শেষ একটা শিক্ষা দিয়ে যাই, জুনিয়র।"
"কখনো, কখনো কারো স্বপ্নকে অবজ্ঞা করবি না!"

"......."
গ্যারেনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, গ্যারেন তার তলোয়ারটি হালকা করে ক্রোকোডাইলের ঘাড়ের ওপর রাখল:
"আমি তোর স্বপ্নকে শ্রদ্ধা করি, কিন্তু তোকে শ্রদ্ধা করি না।"
"তুই যে নামেই কাজ করিস না কেন..."
"পাপের ফল তো দিতেই হয়, স্যান্ড ক্রোকোডাইল।"