চতুর্দশ অধ্যায় জীবন ত্যাগ করে ন্যায় বেছে নেওয়া রূপান্তরিত অশ্বারোহী

“ভাবনা করে নিয়েছো?”
আরও কিছুক্ষণ কেটে গেল, স্টিল-ছুরি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে আবারও জিজ্ঞেস করল।
এবার তার কণ্ঠে অনেকটাই কোমলতা ছিল।
গ্যারেন চুপচাপ নিজের সিস্টেমের পর্দার দিকে তাকাল, তার প্রাণশক্তি আর একটু বাড়লেই পুরোপুরি পূর্ণ হয়ে যাবে।
এতটা প্রাণশক্তি তার পরবর্তী দুঃসাহসিক কৌশলের জন্য যথেষ্ট হবে বলেই মনে হলো।
তবুও, খানিকটা জেদি গ্যারেন ঠিক করল আরও দুই সেকেন্ড অপেক্ষা করবে, যাতে তার প্রাণশক্তি পুরোপুরি পূর্ণ হয়; সে জন্য কোনো উত্তর দিল না।
কিন্তু দীর্ঘ নীরবতার এই টানাপোড়েনে, স্টিল-ছুরির ভেতরের সব ভয়ংকর ভাব আগেই ম্লান হয়ে গিয়েছিল।
গ্যারেন মাত্র একটু চুপ করতেই, সে যেন কিঞ্চিত ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে পড়ল—
নিজের দাবি কি খুব বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে? তাই কি সামনে কেউ কথা বলতেও চাইছে না, সোজা হামলা চালাবে?
ফলে, এই ভয়ংকর জলদস্যু হঠাৎ করেই অনেকটা কোমল হয়ে গেল—
“ভাই, আমি তো একটু ঠাট্টা করছিলাম মাত্র…”
কিন্তু, স্টিল-ছুরির কথা শেষ হওয়ার আগেই গ্যারেন হঠাৎ বলে উঠল—
“আমি ঠিক করে নিয়েছি।”
স্টিল-ছুরির আত্মসমর্পণ মুহূর্তেই থেমে গেল, সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো।
কী এক অজ্ঞাত কারণে, এই মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে...
একেবারে হাল ছেড়ে দেওয়া নামি-র মনে গ্যারেনের ওপর এক অলীক প্রত্যাশার জন্ম নিল।
তবে, এই ক্ষীণ আশা দ্রুতই নিঃশেষ হয়ে গেল—
গ্যারেন ধীরে ধীরে তার বিশাল তলোয়ার মাটিতে গেঁথে রেখে হেসে উঠল—
“তোমরা ভুল করছো, সে আমার স্ত্রী নয়।”
স্টিল-ছুরির মুখ থেমে গেল, দস্যুরা ভয় পেয়ে কেঁপে উঠল।
“ওই সাংবাদিকের মতো, সে আমার কাছে শুধুই এক পথিক।”
গ্যারেনের চোখে ছিল দৃঢ়তা, কথাগুলো ছিল এমন নির্ভুল যে, শুনলেই বিশ্বাস জন্মাত—
“আর আমি, সেই কথিত ন্যায়বীরও নই।”
নামির চোখ মুহূর্তে ম্লান হয়ে এলো।
যুবক সাংবাদিকও প্রস্তুত ছিল নিজের মৃত্যু মেনে নেওয়ার।
কিন্তু তখন… দৃশ্যপট বদলাল—
“আমি ন্যায়বীর নই, কারণ আমি এখনো এই উপাধির যোগ্য নই!”
গ্যারেনের কণ্ঠ হঠাৎ উদাত্ত আর মহান হয়ে উঠল, মুখাবয়বে যেন নিষ্ঠার দীপ্তি—
“দুর্বল ও অসহায়কে রক্ষা করাই প্রকৃত বীরের কর্তব্য।”
“হ্যাঁ?”
কেউই কিছু বুঝে উঠতে পারল না।
গ্যারেন এক হাতে তলোয়ার ধরে, এক হাঁটু মাটিতে রেখে দৃঢ় কণ্ঠে বলল—
“তোমার শর্ত, আমি মানলাম।”
“কিন্তু, তোমাকে কথা দিতে হবে ওদের দু’জনকে ছেড়ে দেবে!”
“অবশ্যই…”
স্টিল-ছুরি অজান্তেই জবাব দিল, তারপর আচমকা চমকে উঠে নিশ্চিত হতে চাইল—
“তুমি কী বললে? তুমি রাজি?”
“ঠিক তাই।”
গ্যারেন আরেক হাতে মাটিতে পড়ে থাকা আগ্নেয়াস্ত্র তুলে নিজের বুকের দিকে তাক করল—“আমি রাজি।”
“গ্যারেন?!”
নামি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
তার নিস্তেজ হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল।
সামান্য আগেও, নামি ভাবত এই নাম তার জীবনে আসা-যাওয়ার পথিকমাত্র; অথচ এখন, এ নাম তার হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে গেল।

“বীরপুরুষ!”
পথিক সাংবাদিকের কণ্ঠে বিস্ময় আর আবেগ ঝরে পড়ল।
এই মুহূর্তে গ্যারেনের কঠোর মুখাবয়ব তার কাছে ন্যায়-আলোকের প্রতীক হয়ে উঠল।
গ্যারেন হাসল—
“আমার জন্য দুশ্চিন্তা কোরো না।”
“আমি যদি এখানেই মরি, তবে এ মৃত্যু অর্থবহ।”
নামি কখনও কোনো পুরুষের প্রতি টান অনুভব করেনি, তবুও তার মনে হলো—
এমন ন্যায়বীর বোকা, তবে অসাধারণ।
“থামো!”
নামি আর নিজের যন্ত্রণাকে সামলাতে না পেরে হেঁকে উঠল।
গ্যারেন মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না।
অবশেষে, গুলি চলল।
এই আগ্নেয়াস্ত্র ছিল স্টিল-ছুরি ক্যাপ্টেনের ব্যক্তিগত সংগ্রহের দুর্দান্ত অস্ত্র, প্রচণ্ড শক্তিশালী।
আগুনের ঝলকানিতে সবাই দেখল, নির্মম বুলেট গ্যারেনের হৃদয় ভেদ করে পিঠ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
গ্যারেনের বর্মে আগেই শত্রুর রক্ত লেগে থাকায়, গুলির ক্ষতের রক্তপাত বোঝা গেল না।
কিন্তু, মানুষের হৃদয় গুলিতে বিদ্ধ হলে...
মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
গ্যারেন প্রত্যাশামাফিক যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করল, বুক চেপে ধরল, তারপর...
পুরোপুরি মাটিতে লুটিয়ে নিথর হয়ে গেল।
“মরে গেছে?”
স্টিল-ছুরি হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল।
কয়েক সেকেন্ড পর…
“সত্যিই মরল?”
স্টিল-ছুরি এখনো বিশ্বাস করতে পারছিল না।
তার হাত ঢিলে হয়ে গেল, নামির গলায় ধরা বিশাল ছুরিটাও পড়ে গেল।
তাছাড়া, আর ধরে রাখার দরকারও ছিল না।
ন্যায়ের বীর দুর্বলদের রক্ষায় প্রাণ দিয়েছিল, গ্যারেনের মৃত্যুতে স্টিল-ছুরির সমস্ত ভয় দূর হয়ে গেল।
দুই দস্যু সঙ্গীও আচমকা পরিস্থিতির পরিবর্তনে হতবাক, নামিকে আটকানো হাত ছাড়িয়ে নিল।
নামি কিন্তু পালাল না।
তার বিড়ালের চোখের মতো উজ্জ্বল দৃষ্টিতে তখন শুধুই অন্ধকার, সে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
তার চোখে তখন পৃথিবীজুড়ে শুধু একটাই দৃশ্য—
গ্যারেনের রক্তে রঞ্জিত মৃতদেহ।
“কেন?”
নামি অস্ফুটে বলল—
“আমার জন্য এমন করতে গেলে কেন? আমি তো শুধুই…”
এই দৃশ্য আবারও নামিকে মনে করিয়ে দিল বেলমেরকে—
আবারও, এমন একজন মানুষ তাকে রক্ষা করল।
ঘটনা একই, কিন্তু এই বীর আরও “বোকা”, বোকামিতে হৃদয় ভারী হয়ে ওঠে।
স্টিল-ছুরি ধীরে এগিয়ে গিয়ে গ্যারেনের দেহ পরীক্ষা করল...
তারপর হাতে ধরা ছুরি দিয়ে গ্যারেনকে একবার খোঁচাল।
ছুরির ধার সোজা মানুষের সবচেয়ে দুর্বল গলায় ঢুকে রক্তচাপ-বহুল প্রধান ধমনী কেটে গেল, গ্যারেন কোনো সাড়া দিল না, এমনকি রক্তও বেরোল না।
এটা জীবিত মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।
“হাহাহা…”
স্টিল-ছুরি হঠাৎ পাগলের মতো হাসতে শুরু করল, তার বিকৃত মুখে অদ্ভুত আনন্দ—

“সে সত্যিই আত্মহত্যা করল? আত্মহত্যা!”
“এই সমুদ্রে এমন বোকা কোথা থেকে আসে?!”
স্টিল-ছুরি হাসতে হাসতে, তার সেই দস্যু জীবনে কখনো না ফেলা অশ্রুও ঝরল—
“কীভাবে সম্ভব!”
স্টিল-ছুরি পাগলের মতো গর্জন করল।
কী এক জটিল অনুভূতিতে সে আবারও গ্যারেনের দেহে পা দিয়ে চাপ দিল—
“কীভাবে এমন বোকা হতে পারে!!”
গ্যারেনের “লাশ” এই লাথিতে একটু কেঁপে উঠল।
“হেয়!”
“থামো!”
দুইটি চিৎকার একসাথে শোনা গেল।
তীব্রভাবে কাঁপতে থাকা তরুণ সাংবাদিক এবং অজান্তেই অশ্রুসিক্ত নামি।
“চুপ করো!”
এক দস্যু পাগলের মতো চেঁচিয়ে উঠল—
“ওই বোকা তো মরে গেছে! তোদেরও বাঁচতে দিচ্ছি না!”
তার চেহারায় চরম দম্ভ, নিষ্ঠুরতা ছাপিয়ে ওঠে।
কিন্তু, সেই মার্জিত সাংবাদিক কিংবা দুর্বল নামি—
দুজনেই কারও ভয়ে কাঁপল না।
তারা রক্তবর্ণ চোখে তাকিয়ে সেই দস্যুকে ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলল।
দস্যুর মুখ লাল হয়ে উঠল, রাগে চিৎকার করে উঠল—
“কি দেখছো! বিশ্বাস করো আমি এক ছুরিতেই—”
“তুই চুপ কর!”
স্টিল-ছুরি হঠাৎ গর্জে উঠল, তৎক্ষণাৎ সেই দস্যু ভয়ে কেঁপে উঠল।
স্টিল-ছুরি ঘুরে গিয়ে এক ছুরিতে সামনে শক্ত মেঝে ভেঙে চুরমার করল—
“আমি এখনও এতটা নিচুতে নামিনি...”
“যে এমন বোকার সঙ্গে করা প্রতিশ্রুতিও ভঙ্গ করব!”
আর কোনো দস্যু মুখ খুলল না।
পরিস্থিতি একেবারে অন্যরকম নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
“অবিশ্বাস্য…”
এবার এক হাল্কা কণ্ঠে কেউ বলল—
“তুমি ডাকাতি, হত্যা, অপহরণ—সবই করেছো, তবু কথা রেখো—তুমিই সত্যিকারের সাহসী…”
স্টিল-ছুরি লজ্জায় মুখ গোমড়া করল।
“তুমি কী বললে—”
সে মুখের ভয়ংকর ভাব ধরে রাখতে চাইল, কিন্তু কথার মাঝপথেই থেমে গেল।
একটি বিশাল তলোয়ার তার পিঠে ঢুকে বুক চিরে বেরিয়ে এলো।
রক্তধারা, মাংসপিণ্ড ছিন্ন।
তলোয়ারের প্রস্থ এতটাই, এমন ক্ষত স্টিল-ছুরির মতো দস্যুর জীবন এক নিমিষে শেষ করে দিতে পারে।
“ক্ষমা করো…”
গ্যারেন শক্ত করে তলোয়ার ধরে আবার বলল—
“আমি-ও কথা রাখার মানুষ।”