অধ্যায় ত্রয়োদশ: অযোগ্য সঙ্গী
যদিও স্টিল-ব্লেড তার সমস্ত গর্ব বিসর্জন দিয়ে পালানোর পথ বেছে নিয়েছিল, তার পলায়ন পরিকল্পনা খুব একটা সফল হয়নি। কারণ তার শরীরে তখনও রক্ত ঝরছিল, শক্তি ফুরিয়ে যাচ্ছিল, সে ছিল প্রায় ভেঙে পড়া ধনুকের মতো। অথচ, যে পশুটাই তাকে তাড়া করছিল, তার ছিল এক অদ্ভুত গতি বাড়ানোর কৌশল—হাতে থাকা বৃহৎ তলোয়ারটা একবার ঝলকে উঠলেই, ছুটে যাওয়ার গতি হঠাৎ তিন ভাগ বেড়ে যেত। দু’জনের মাঝে ফারাক দ্রুত কমে আসছিল, চোখের সামনেই। স্টিল-ব্লেড কয়েক ডজন মিটার ছুটতেও পারল না, গ্যারেনের তলোয়ারের ধার তার পিঠে পড়ার উপক্রম।
এভাবে চলতে থাকলে, মৃত্যু অবধারিত—স্টিল-ব্লেড নিজের এই নির্মম ভবিষ্যৎ স্পষ্ট দেখতে পেল। সে, যে নিজেকে দুর্ধর্ষ সমুদ্র-ডাকাত মনে করত, আজ দুর্বলতার প্রকাশ ঘটাল; সে ঠিক সেসব দুর্বল মানুষের মতো, যাদের সে আগে তুচ্ছ করত, মনে মনে অসহায়ভাবে কোনো অলৌকিক ঘটনার জন্য প্রার্থনা করছিল।
আর ঠিক তখনই, যাকে সে বাঁচার শেষ আশ্রয় ভাবছিল, সে যেন সত্যিই আবির্ভূত হল...
“থামো!”
স্টিল-ব্লেড হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, আবার ঘুরে গ্যারেনের দিকে চিৎকার করে বলল,
“আরেক পা এগোলেই, আমি ওর মাথা উড়িয়ে দেব!”
গ্যারেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার মাথার উপর ঝুলে থাকা তলোয়ার থামিয়ে দিল, এবং দ্রুত দৃষ্টি নিবদ্ধ করল মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা কাটা স্টিল-ব্লেডের ওপর।
দেখা গেল, স্টিল-ব্লেডের বলিষ্ঠ বাহুর ফাঁকে, কখন যে এক তরুণ পুরুষ এসে পড়েছে, কেউ জানে না...
সে গড়ন-গঠনে মাঝারি, মুখশ্রী মৃদু, সমুদ্র-ডাকাতদের দুনিয়ায় বিরল স্বাভাবিক চেহারার একজন পুরুষ। পরনে ছিল পরিপাটি পশ্চিমা পোশাক, সোনালি ছোট চুল সুন্দরভাবে আঁচড়ানো, নাকের ওপরে সোনালি ফ্রেমের চশমা—দেখতে একেবারে শিক্ষিত ভদ্রলোক।
তবে সে মুহূর্তে তরুণটি ছিল চূড়ান্ত বিপর্যস্ত; তিন মিটার লম্বা স্টিল-ব্লেড তাকে শূন্যে ঝুলিয়ে রেখেছে, এক বিশাল ফ্লিন্টলক বন্দুক তার কপালে ঠেকানো।
“এটা...”
গ্যারেন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এ আবার কে?”
এই রক্তাক্ত রণক্ষেত্রে, যেখানে আইনরক্ষকরাও পালিয়ে গেছে, তখনও একজন পথচারী এখানে কী করছে?
“জিম্মি!”
স্টিল-ব্লেড সোজাসাপটা বলল, “আমি জিম্মি ধরেছি!”
“দয়া করে... আমাকে মেরো না...”
তরুণ পুরুষটি স্টিল-ব্লেডের লৌহসম বাহুতে শ্বাসরুদ্ধ হচ্ছিল, প্রচেষ্টায় ক্যামেরা তুলে ধরল, শেষে ক্লান্ত-শ্বাসে বলল,
“তুমি আমাকে মারতে পারো না, আমি... আমি যুদ্ধক্ষেত্রের ছবি তুলতে আসা সাংবাদিক!”
“সাংবাদিক?”
স্টিল-ব্লেড খানিক থমকাল, মুখের উগ্রতা যেন কিছুটা প্রশমিত হল।
সমুদ্রে সাংবাদিক এক রহস্যময় ও বিশেষ মর্যাদার পেশা। উচ্চশ্রেণির সাংবাদিকেরা অপূর্ব দ্রুতগামী; তাদের পদক্ষেপ রহস্যময়, দেহ চটপটে, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, আর ফটোগ্রাফির দক্ষতা অবিশ্বাস্য। কোটি টাকার সমুদ্র-ডাকাতও তাদের লেন্স এড়াতে পারে না; মুহূর্তেই তাদের স্পষ্ট ছবি তুলে পুরস্কার ঘোষণার জন্য পাঠিয়ে দেয়।
এতো কাছ থেকে ভয়ানক সমুদ্র-ডাকাতদের ছবি তুলতে পারে যারা, তারা কি সাধারণ কেউ?
আর নিম্নশ্রেণির সাংবাদিকরাও দুনিয়াজুড়ে দারুণ প্রতাপিত। যদিও তাদের শারীরিক শক্তি বিশেষ নয়, তবু তাদের পরিচয়েই তারা সাগরের চারপাশে অবাধে চলাফেরা করতে পারে। কারণ, স্টিল-ব্লেডের মতো ছোট ডাকাতদের জনপ্রিয়তা বাড়াতে পুরস্কার মূল্য বাড়াতে হয়; আর তার জন্য দরকার নামডাক। সমুদ্রের পথে পথে ঘুরে বেড়ানো সাংবাদিকরা নিজের খ্যাতি ছড়ানোর শ্রেষ্ঠ উপায়। মাঝেমধ্যে দেখা হলে ছোট ডাকাতদের জন্য বিরল সৌভাগ্য।
ওরা চায় সাংবাদিকের ক্যামেরায় তাদের ভয়ানক কীর্তির ছবি উঠুক।
তাই, স্টিল-ব্লেড পূর্ব সমুদ্রে বছরের পর বছর যত লোকই মারুক, একজন সাংবাদিকও কখনো হত্যা করেনি।
“সাংবাদিক...,” স্টিল-ব্লেড আপনমনে বলল, তবে মুহূর্তেই মুখের ভঙ্গি আরও হিংস্র হয়ে উঠল, “সাংবাদিক হলেও চলবে না, মরতেই হবে! ওই লোহার খোলটা নড়লেই, তোমার মাথা উড়িয়ে দেব!”
নিজে মরতে বসে খ্যাতি বা পুরস্কার মূল্য নিয়ে আর কী লাভ? মনে মনে ভেবে, সে সাংবাদিকের বাহু আরও জোরে চেপে ধরল।
“তাহলে তো...,” গ্যারেন পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে নিস্তেজ মুখে বলল, “তুমি রাস্তা থেকে যেকোনো লোক ধরে আমায় ভয় দেখাচ্ছ?”
“এ...,” স্টিল-ব্লেড থমকাল, বুঝতে পারল তার যুক্তিটা বোধহয় খুব শক্ত নয়...
“হা-হা...,” গ্যারেন ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, কটাক্ষভরা দৃষ্টিতে স্টিল-ব্লেডের চোখে চোখ রাখল।
স্টিল-ব্লেড নিঃশব্দে ঘামতে লাগল।
“নড়বে না!”
গ্যারেনের পেছনে হঠাৎ আরও গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল, “তোমার বউ আমার হাতে!”
“এটা আবার কী?”
গ্যারেনের আত্মবিশ্বাসী মুখ এক লহমায় থেমে গেল।
দেখা গেল, দুই ডানাকাটা, শক্তপোক্ত সমুদ্র-ডাকাত সহচর মিলে এক তরুণীকে শক্ত হাতে টেনে নিয়ে এল। ওরা নির্দয়ভাবে নামি-কে ধরে এনেছে। তার ত্বকের ওপর চকচকে তলোয়ার ঠেকানো, ধারালো ছুরি তার ঘাড়ের পাতলা নীল শিরা ছুঁয়ে যাচ্ছে।
গ্যারেন কথা বলল না, কেবল কষ্টে ভরা দৃষ্টিতে নামি-র দিকে তাকাল।
দৃষ্টিতে হতাশা, “তুমিও ধরা পড়লে?”
পরপর দুর্বল সঙ্গীর আবির্ভাবে, গেমের কঠিনতা ও অভিজ্ঞতা নষ্ট হয়ে যাচ্ছে। গ্যারেন কিছুটা ক্লান্ত।
নামি লজ্জায় মাথা নিচু করল।
তার আসলে শক্তি খুব বেশি নয়, এতো সব বলশালী ও সংখ্যায় বাড়তি ডাকাতদের সামনের লড়াই অসম্ভব। আগেই এক মধ্যবয়সী আইনরক্ষককে বাঁচাতে সে শত্রুর ভেতরে ঢুকে পড়েছিল, পরে সোজাসুজি বেরোতে গিয়ে ব্যর্থ হয়। সেই ব্যক্তি উদ্ধার পেলেও, সে ক্লান্তিতে ধরা পড়ে গেল...
“হা-হা-হা!” স্টিল-ব্লেড খুশিতে চিৎকার করে হেসে উঠল, “বাহ, দারুণ করেছ!”
সে সাংবাদিকটিকে আবর্জনার মতো ছুড়ে ফেলল, তারপর সহচরের হাত থেকে নিজে নামি-র ঘাড়ে ঠেকানো বড় কাটারি নিয়ে নিল।
একজন সাংবাদিক যথেষ্ট নয়, তার সঙ্গে আর একজন ‘স্ত্রী’কে জিম্মি করলেই কাজ পাকা!
এইভাবে, অপহরণকারী সেজে স্টিল-ব্লেড গর্বে ফেটে পড়ল, আগের “নড়তে পারবে না”-র শর্ত বদলে আরও কঠোর দাবি তুলল,
“শুনো, ছোট্ট নাইট!”
“তোমার বউকে বাঁচাতে চাও?”
সে গ্যারেনের সামনে বন্দুক ছুঁড়ে ফেলে দিল, গলা চড়িয়ে বলল—
“এখানে আমার সামনে আত্মহত্যা করো, তাহলে ওকে জীবিত ছেড়ে দেব!”
চারপাশ মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল; স্টিল-ব্লেড, সাংবাদিক, নামি, সহচর—সবাই গ্যারেনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।
নীরবতার মাঝে, প্রতিটি হৃদয়ে বিচিত্র ভাবনা গোপনে ঘুরপাক খেতে লাগল।
সাংবাদিক ইতিমধ্যে আশা ছেড়ে দিয়েছে, কারণ সে এখন সবচেয়ে অসহায়।
বাকি সহচররা ভয়ে কাঁপছে; তারা শঙ্কিত, গ্যারেন যদি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, সবাইকে এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করে দেয়!
স্টিল-ব্লেড বরং শান্ত, সে কেবল গ্যারেনের প্রতিক্রিয়া দেখার অপেক্ষায়। একান্ত স্বার্থপর সে, মনে করে গ্যারেন নিশ্চয়ই তার কথায় বোকামি করে স্ত্রীকে বাঁচাতে আত্মহত্যা করবে না...
এটা মূলত দরকষাকষির কৌশল; পরিকল্পনা ঠিকমতো চললে সে কেবল প্রাণে বাঁচবেই না, বরং ওই নারীর বিনিময়ে গ্যারেনের কাছ থেকে বড় অঙ্কের সম্পদও আদায় করতে পারবে।
এই ভেবে, স্টিল-ব্লেডের কুৎসিত মুখে আশা-ভরা হাসি ফুটে উঠল।
আর নামি—
তার মনের অবস্থা জটিল, বলা কঠিন।
প্রথমেই তার মনে পড়ল, জমা টাকার স্বপ্ন, আরলংয়ের শাসনে কষ্টে থাকা গ্রামবাসী, প্রিয় বড় বোন...
তারপর, সেই অধরা স্বপ্নটা।
আরও ভাবলে... এই দুনিয়ায় এমন কিছু নেই, যা তাকে বেঁধে রাখবে।
না বন্ধু, না স্বাধীনতা, না আনন্দ; কেবল যন্ত্রণা আর বিশ্বাসঘাতকতা।
শেষ অবধি, নামি নিজের বাঁচার আশা নিয়েই ভাবেনি।
অবাস্তব স্বপ্ন শুধু বাড়তি আঘাত দেয়—
ওই ডাকাতরা ভুল করেছে, সে আদৌ গ্যারেনের স্ত্রী নয়;
নামি মোটেই মনে করে না, যে লোহার বর্মধারী তার মতো এক চোর, যে তার তলোয়ার চুরি করতে চেয়েছিল, তার জন্য প্রাণ দেবে।
এবার সত্যিই তার মৃত্যু নিশ্চিত।
সবাই মনোযোগ দিয়ে গ্যারেনের সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর...
“কী হলো?”
স্টিল-ব্লেড অধৈর্য হয়ে উঠল, “একটু তো বলো!”
“চুপ করো!” গ্যারেন নির্দ্বিধায় ছুঁড়ে দিল, তার ঔদ্ধত্যপূর্ণ স্বরে স্টিল-ব্লেড আরও সঙ্কোচে মাথা গুটিয়ে নিল।
ভাগ্য ভালো, গ্যারেনের পরবর্তী বাক্য ছিল কিছুটা কোমল,
“আরো একটু শান্তিতে চিন্তা করতে দাও...”
আরো একটু শান্তিতে চিন্তা করতে দাও...
আমার প্রাণশক্তি পুরোপুরি ফিরে আসবে।