দ্বিতীয় অধ্যায়: মহাতলওয়ার এবং তায়রিতিয়ান

ঝোপের ফাঁক থেকে বেরোনোর মুহূর্তেই গ্যারেনের মনে যেসব সংশয় ছিল, সেগুলো উধাও হয়ে গেল। কারণ তার সামনে যে কুকুরটা দাঁড়িয়ে আছে, সেটা আদৌ কোনো মিষ্টি ছোট্ট পোষ্য নয়। অন্তত, গ্যারেনের জীবনে কখনোই চার পায়ে দাঁড়িয়ে তিন মিটার উঁচু কোনো ছোট্ট কুকুর দেখেনি...

কিন্তু, অনাগত অজানা দানবের মুখোমুখি হতেই ভয়ের শীতল স্রোত এসে গেল। গ্যারেনের দেহ শক্ত হয়ে গেল, হাতে ধরা মোটা কাঠের লাঠিটাও মাঝ আকাশে আটকে গেল। সেই দানবাকৃতির কুকুরটার পাশে গ্যারেনের হাতের লাঠিটা যেন ছোটো শিশুর খেলনা, আর তার পেশীবহুল দেহটাও তুচ্ছ।

তবে, গ্যারেনকে আরও শিউরে তুলল কুকুরটার চেহারা: ঘন ও কিছুটা কোঁকড়ানো বাদামি লোম, তুলনায় ছোট চোখের গহ্বর চুলের ভেতরই হারিয়ে গেছে, লাল জিভটা নিস্তেজভাবে মুখের বাইরে ঝুলছে... এই কুকুরটা কি টেডি জাতের? গ্যারেনের হিমশীতল শিহরণ বসে গেল হৃদয়ে।

গ্যারেনের কখনো টেডি কুকুর ছিল না; তার শৈশবের সঙ্গী ছিল সহজ-সরল দেশি কুকুর। কিন্তু টেডির ভয়াবহতা সে দেখেছে: একবার বন্ধুর বাড়ি গেলে, সে জানত না টেডির কীর্তি—বন্ধুর পোষা টেডি প্রায় তার পায়ে লাফিয়ে পড়ে অশোভন কিছু করতে যাচ্ছিল... সেই অভিজ্ঞতা দুঃস্বপ্নের মতো। আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তিন মিটার উঁচু দৈত্যাকার টেডি, যেন দুঃস্বপ্নেরও বহু গুণ বড়।

তবে সত্যিই কি এত বড় টেডি হতে পারে? হয়তো কেবল দেখতে এরকম। নিজেকে সান্ত্বনা দিলেও গ্যারেনের গলা শুকিয়ে গেল, গোপনে দু’পা পিছিয়ে এল।

"ভোঁ ভোঁ?" দৈত্য টেডি ইতিমধ্যে গ্যারেনকে দেখতে পেয়েছে। সে হঠাৎ ঘুরে গ্যারেনের সুঠাম, বলিষ্ঠ ও নগ্ন শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল।

"ভোঁ ভোঁ ভোঁ!" দৈত্য কুকুরের নিঃশ্বাস হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল, জিভ ও লেজ আরও দ্রুত নড়তে লাগল। তার চোখে এখন স্পষ্ট লোভ ও আকাঙ্ক্ষার ছাপ, যেন দুটি দুষ্টু ভালোবাসার চিহ্ন জ্বলছে।

"এ কী সর্বনাশ?" গ্যারেন আতঙ্কে মুখ খুলে গালি দিল। এত বিশাল ও ভয়াল কুকুরের এমন দৃষ্টিতে পড়া কোনো সুখকর অনুভূতি নয়। স্পষ্ট বোঝা গেল, কুকুরটা উত্তেজিত! আশেপাশে গ্যারেন ছাড়া কেউ নেই, সুতরাং টেডির লক্ষ্যও সে নিজেই।

গ্যারেন পালাল না, কারণ সে জানে—এমন উত্তেজিত কুকুরের সামনে দৌড়ে লাভ নেই। সাহস নিয়ে হুমকি দিলে কখনো কখনো ভয় দেখানো যায়। তাই গ্যারেন লাঠি শক্ত করে ধরে শূন্যে দু’বার ঘুরাল, গলায় বল এনে চিৎকার করল, "এসো! সামনে এসে দেখাও!"

... দৈত্য টেডি এক মুহূর্ত থেমে থাকল, তারপর লাফিয়ে উঠল। সে সত্যি সামনাসামনি এলো।

গ্যারেন কিছুই বুঝে উঠতে পারল না। কুকুরদের লাফানোর শক্তি এমনিতেই বেশি, আর দানবের মতো আকার হলে সেটা আরও ভয়াবহ। গ্যারেনের সঙ্গে তার দূরত্ব মুহূর্তেই ফাঁকা দিয়ে পেরিয়ে, সে আকাশ থেকে গ্যারেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

গ্যারেনের মনে হল, তার উপর আকাশ ভেঙে পড়েছে। তার নেই কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা, আর ‘হাতির’ সঙ্গে তো নয়ই। তাই এই মরণ মুহূর্তেও গ্যারেন অন্যমনস্ক হয়ে গেল।

এদিকে সেই ভয়াল দৈত্য টেডি সুযোগ নিয়ে গ্যারেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তাকে মাটিতে ফেলে দিল। কিন্তু তার আক্রমণে অদ্ভুত সংযম; সে ধারালো দাঁত বা নখ ব্যবহার করল না, বরং নরম থাবা দিয়ে গ্যারেনের খোলা বুকে চেপে ধরল, আর ছুটে এসে ভিজে বিশাল জিভ দিয়ে গ্যারেনকে চাটল...

সর্বনাশ! গ্যারেন অভিশাপ দিয়ে চেতনায় ফিরল। বুঝল, এমন লজ্জা আর বিপদের মুহূর্তে সে পড়েছে—এক বিশাল উত্তেজিত টেডি তার ওপর চেপে আছে! প্রতিরোধ করতে হবে, কিছুতেই সুযোগ দেওয়া যাবে না!

গ্যারেনের চোখে রাগের আগুন জ্বলল, তার শরীরে উথলে উঠল প্রবল শক্তি—একজন সাধারণ নাগরিক যোদ্ধার গৌরব ফিরে পেল। সে অতিরিক্ত শক্তি দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে টেডির থাবা ছাড়িয়ে, এক ঘুষিতে কুকুরটার লালা ঝরা মুখে আঘাত করল।

বজ্রবিন্দু শব্দে টেডির মুখ বিকৃত হয়ে গেল। সে যন্ত্রণায় চিৎকার করল, গ্যারেনকে আর আদর করার কথা ভুলে গিয়ে বিশাল থাবা দিয়ে গ্যারেনকে সজোরে আঘাত করল। গ্যারেন ফুটবলের মতো আকাশে উড়ে গেল।

কুকুরের বিশাল থাবার আঘাতে গ্যারেনের মনে হল, সে যেন ট্রাকের ধাক্কা খেয়েছে। ঠিক তখনই, গ্যারেনের মাথায় ভেসে উঠল যান্ত্রিক স্বর—

"পরীক্ষা করা হচ্ছে: স্বত্বাধিকারী যুদ্ধজনিত ক্ষতি পেয়েছেন... যুদ্ধ ব্যবস্থা উন্মুক্ত হচ্ছে... উপাত্তময় ধারা চালু হচ্ছে..."

গ্যারেনের ক্ষুধায় দুর্বল শরীর মুহূর্তে পূর্ণ শক্তিতে ভরে উঠল। আর তার চোখের সামনে ভেসে উঠল পরিচিত এক ভার্চুয়াল বাস্তবতা—ছোট মানচিত্র, দক্ষতা তালিকা, অভিজ্ঞতা বার, প্রতিকৃতি, জীবন রেখা... শুধু বৈশিষ্ট্য ও সরঞ্জামের তালিকা নেই।

নীল রেখার তো কথাই নেই; সেটা গ্যারেনের কখনো ছিল না।

বাইরের পরিবর্তন আরও চিত্তাকর্ষক: গ্যারেনের প্রায় নগ্ন শরীরে হঠাৎ উজ্জ্বল আলো ঝলমল করে উঠল। আলো মিলিয়ে যেতেই তার গায়ে ঝলমলে বর্ম, হাতে বিশাল তলোয়ার।

রূপান্তরের পুরোটা যেন জাদুকরী মেয়ে রূপান্তরের মতো। কিন্তু গ্যারেনের এ নিয়ে ভাবার সময় নেই; কারণ সে এখনো আকাশে, নিজের নিয়ন্ত্রণহীন গতিপথে।

আর তার অবস্থাও ভয়াবহ: সে যে দিকে উড়ছে, সেখানে এক অজানা উঁচু গাছ, যার গা ভর্তি ধারালো কাঁটা, কাঁটায় ধাতব ঝিলিক। গাছটা চারদিকে ছড়িয়ে আছে, যেন এক বিশাল ছুরির পাহাড়। গ্যারেন উড়ে চলেছে সেই ছুরি পাহাড়ের দিকেই।

চিড়— কাপড় ছিঁড়ার শব্দে গ্যারেন পুরো শরীরে সেই ধারালো কাঁটার উপরে ঝুলে গেল। কাঁটা তার ভারী বর্ম ভেদ করে গভীরভাবে বুক ও পেটে ঢুকে গেল। হাত-পা কেটে রক্তাক্ত। আরও ভয়ের কথা, এক কাঁটা একেবারে চোখের কোটরের মাঝ দিয়ে মস্তিষ্কে ঢুকে গেল।

এমন ক্ষত থেকে কেউ বাঁচে না... নায়ক ছাড়া।

"আমি..."—মাথায় কাঠের কাঁটা গাঁথা গ্যারেন বিস্ময়ে বলল, "আমি মরিনি?"

শুধু মরেনি না, কোনো যন্ত্রণাও নেই। চোখের কোটর দিয়ে ঢোকা কাঁটা শুধু একটা চোখ অন্ধ করেছে।

না, আরও কিছু হয়েছে... গ্যারেন নিজের সদ্য জাগ্রত সিস্টেমের দিকে তাকিয়ে দেখে, তার জীবন রেখা কেটে গেছে কিছুটা—আর কেটেছে সামান্যই।

একজন খেলোয়াড় চরিত্রের জন্য এ কিছুই না, মোটেই মরণঘাতী নয়। অথচ মানুষের শরীর হলে মস্তিষ্কে এভাবে কাঁটা ঢুকলে কফিনে যাওয়া ছাড়া গতি নেই।

গ্যারেন তখনই বুঝল—এটাই উপাত্তময় ধারা? পুরো জীবনশক্তি সংখ্যায় রূপান্তরিত, কোনো ‘জীবনবিন্দু’ নেই। মস্তিষ্ক বা হৃদয় বিদ্ধ হলেও, শুধু আঘাতের শক্তি অনুসারে ক্ষতি হয়। পায়ে মারলে আর মাথায় মারলে ক্ষতি সমান।

নিজের এই অদ্ভুত অবস্থা দেখে গ্যারেন বিস্ময়ে ভরে উঠল—শরীরে বিশাল কাঁটা গাঁথা, তবু সে মেতে উঠল সিস্টেম পরীক্ষা করতে। শুধু সরঞ্জাম ও বৈশিষ্ট্য তালিকা নেই, বাকিটা গেমের মতো। প্রতিকৃতির পাশে ছোট্ট ‘১’ লেখা, মানে সে প্রথম স্তরে আছে।

দক্ষতা তালিকায় কেবল একটি দক্ষতা সক্রিয়: তার নিজস্ব প্যাসিভ দক্ষতা—

【অটলতা（প্যাসিভ）】：
"গ্যারেন টানা ৪ সেকেন্ড ক্ষতি না পেলে, প্রতি ৫ সেকেন্ডে তার সর্বাধিক জীবনশক্তির ৮% পুনরুদ্ধার হবে।"

এই বর্ণনা হয়তো গেমের চেয়ে একটু আলাদা... গ্যারেন অবাক হলেও বেশিক্ষণ ভাবল না।

এদিকে নির্জীব দক্ষতা তালিকায় সোনালি আলো ঝলমল করছে—মানে একটি দক্ষতা পয়েন্ট রয়েছে, শিখতে পারবে। গ্যারেন দ্বিধা না করে পলায়ন ও আক্রমণ-উভয়মুখী কিউ দক্ষতা শিখল—

【মারাত্মক আঘাত】：
"গ্যারেন শরীরের সব ধীরগতি অপসারণ করে, ৩০% গতি বাড়ায় ৩.৫ সেকেন্ডের জন্য। এরপর ৪.৫ সেকেন্ডের মধ্যে তার পরবর্তী সাধারণ আঘাতে বাড়তি ক্ষতি হবে এবং লক্ষ্য ১.৫ সেকেন্ডের জন্য নির্বাক হবে।"

এটা তো সর্বোচ্চ স্তরের দক্ষতা? গ্যারেন টের পেল কিছু অস্বাভাবিক—প্রথম স্তরেই পূর্ণ ক্ষমতা! আর কোনো নির্দিষ্ট ক্ষতির পরিমাণ নেই।

মনেই প্রশ্ন উঠতেই, যান্ত্রিক স্বর জানাল:
"দক্ষতা কতটা ক্ষতি করবে, তা স্বত্বাধিকারীর শারীরিক সামর্থ্য, আঘাতের শক্তি, প্রতিপক্ষের প্রতিরোধ এসবের ওপর নির্ভরশীল; ব্যবহারিক অভিজ্ঞতায় ধারণা করা যাবে।"

গ্যারেন বুঝল, বাস্তব তো আর গেম নয়—এই ‘স্বর্ণকাঠি’ বাস্তবের সঙ্গে সমঝোতা করে চলে।

"তবে মাত্র এক ধাপেই পূর্ণ ক্ষমতা কেন?" সে প্রশ্ন করল মনে মনে।

"এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন নেই, স্বত্বাধিকারী নিজেই খুঁজে বের করুন।"
সিস্টেম নির্লিপ্তভাবে বলল, আর কোনো উত্তর দিল না।

গ্যারেন আরও কিছু অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন করল, কিন্তু সিস্টেম নীরব রইল—মনে হয়, কেবল প্রয়োজনীয় প্রশ্নেই সাড়া দেয়।

এভাবে কাঁটায় ঝুলে গ্যারেন ডুবে গেল নতুন এই জগত অন্বেষণে। সে ভুলে গেল শরীরের কাঁটার যন্ত্রণা, ভুলে গেল...

"আরে?"
আত্মমগ্ন গ্যারেন হঠাৎ চমকে উঠল, "পিছনে কে যেন ঘষাঘষি করছে?"

...

গ্যারেন চুপচাপ, তলোয়ারের হাতলে শক্তি বাড়াল—
"শালা! এই টেডিটা মারতে ভুলে গেছি!"