৫৫তম অধ্যায়: ঝলমলে মৃত্যু
“আলং দাদা!”
সবাই মিলে দৌড়াতে শুরু করলেও, হঠাৎ কারও মনে পড়ল এক জরুরি প্রশ্ন, “আমরা এখন কোন দিকে পালাবো?”
“কোকোয়া পশ্চিম গ্রামে যাও!” আলং দাঁত চেপে, পা বাড়িয়ে বলল, “কিছু গ্রামবাসীকে যদি জিম্মি করতে পারি, তাহলে হয়তো বাঁচার একটা সুযোগ থাকবে।”
সব মাছমানুষের চোখ অমনি জ্বলে উঠল, তারা তড়িঘড়ি করে আলং দাদার পিছু পিছু কোকোয়া পশ্চিম গ্রামের দিকে পালাতে লাগল।
“আলং দাদা!”
আবারও এক মাছমানুষ অধীর হয়ে নেতার নাম ধরে ডাকল। তবে এবার আর তারা পথ হারায়নি, বরং...
তাদের আলং দাদা ঝড়ের বেগে ছুটছে, এমন গতিতে যে, তার ছায়া যেন দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে যাচ্ছে।
মাছমানুষদের নেতা আলং-এর অসাধারণ ক্ষমতা এই সংকটকালে চমৎকারভাবে প্রকাশ পেল, সাধারণ দেহের অধিকারী বাকিদের থেকে সে অনেক এগিয়ে গেল।
“আমাদের একটু থামো...” এক মাছমানুষ চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু আলং শুনতে পেল না, বা শুনলেও না শোনার ভান করল। এমন বিপদের মুখে সে আর অন্যদের নিয়ে ভাবার ফুরসত কোথায়?
তরুণ বয়সে হলুদ বানরের পায়ের নিচে চূর্ণ-বিচূর্ণ হওয়ার স্মৃতি আজও তার মনে গেঁথে আছে। তাই প্রকৃতি-ধর্মী ও "অ্যাডমিরাল-শক্তি"র কারও সামনে বিন্দুমাত্র দেরি করার সাহস নেই তার।
এভাবে বেশিক্ষণ না যেতেই, আলং নিজের শক্তিশালী দেহের গুণে বাকিদের দৃষ্টির আড়ালে হারিয়ে গেল।
কিন্তু মাছমানুষদের পালা-পালায় ফুরসত নেই। পেছন থেকে নৌবাহিনীর সৈন্যরা ইতিমধ্যে খুনে দৃষ্টিতে ধাওয়া করতে শুরু করেছে।
এই উত্তেজনাপূর্ণ দৌড় প্রতিযোগিতায়, ইতিমধ্যে দু’জন দুর্ভাগা, যারা ধীরে দৌড়াচ্ছিল, নৌবাহিনীর গুলিতে লুটিয়ে পড়ল।
গুলিবিদ্ধ হয়ে তারা দৌড়ের গতি সামাল দিতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল, যেন শুকনো মাছের মতো রাস্তার ধুলোয় গড়াগড়ি খেতে লাগল।
এদিকে মানবাকৃতির ধোঁয়াযন্ত্র চালিয়ে উড়ন্ত স্মোকার আর দ্রুতগামী গ্যলন তীব্রভাবে এগিয়ে আসছে, প্রায় মাছমানুষদের ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়বে।
পেছন থেকে শোনা মরার আর্তনাদ ও ধাওয়ার শব্দ জোরে জোরে বেড়েই চলেছে। দলে সবচেয়ে আগে থাকা ক্রোওবি হঠাৎ থেমে গতি কমিয়ে দিল।
“তুমি কি করছ?” আট-ভুজি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আরেকটু দেরি করলে পালাতে পারব না!”
“নৌবাহিনী খুব কাছাকাছি চলে এসেছে, এভাবে চলতে থাকলে কেউই বাঁচবে না।” ক্রোওবির কণ্ঠে কষ্টের ছোঁয়া, “আমি পেছনে থেকে সামলাবো, তুমি ভাইদের নিয়ে পালাও!”
“ক্রোওবি!” আট-ভুজির চোখে বিষাদের ছায়া, সে সংযত কণ্ঠে বলল, “ওই লোকটা খুবই শক্তিশালী, তুমি মারা পড়বে!”
“ক্রোওবি দাদা!” মাছমানুষদের ছোট ভাইয়েরাও শ্রদ্ধা ও মায়ার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
“আমার কথা শোনো না, এখন দোটানার সময় নয়!” ক্রোওবি হঠাৎ মুষ্টি শক্ত করে ধরল, চোখে জল টলমল করে উঠল।
তার পদক্ষেপ ধীর হচ্ছে, তবে মুষ্টির জোর বাড়ছে, ভ্রু কুঁচকে মুখে দৃঢ়তা ফুটে উঠেছে।
আট-ভুজি এখনও দ্বিধায়, আরও কিছু সহানুভূতিশীল মাছমানুষও তার সঙ্গে পা কমিয়ে দিল।
“আর কিছু বলো না!” ক্রোওবি সম্পূর্ণ থেমে পাহাড়ের মত দাঁড়িয়ে, বলল, “এমন শক্তিশালী মানুষের হাতে প্রাণ যাওয়া, এক যোদ্ধার শ্রেষ্ঠ পরিণতি!”
“ভাল থেকো!” আট-ভুজি চোঁখের জল মুছে, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
“সময় কম...” “চলো!” ক্রোওবি আস্তে পেছনে ঘুরে, সঙ্গীদের জন্য রেখে গেল ইতিহাসে অমলিন এক দৃঢ় পিঠ।
আট-ভুজি চোখের জল মুছে, হাতে গোনা কিছু মাছমানুষকে নিয়ে উল্টো দিকে পালিয়ে গেল।
চারদিকে নীরবতা নেমে এল। ক্রোওবি মনে করল, এই বিশাল পৃথিবীতে সে একা, সামনে কেবল অনিবার্য করুণ মৃত্যু।
আর তার সামনে, মহাশক্তিশালী অপরাজেয় যোদ্ধা দ্রুত এগিয়ে আসছে।
জীবনের সমাপ্তি মুহূর্তে, ক্রোওবি মনে মনে ভাবল নিজের নিষ্প্রভ জীবন নিয়ে— মাছমানুষ পাড়ায় ছোটখাটো গুণ্ডা, সূর্য জলদস্যু দলে সাধারণ সৈনিক, পরে আলং-এর সঙ্গে পূর্ব সাগরে এসে ছোট নেতা।
জীবনে বড় কিছু করেনি, বরং আরও পিছিয়ে গেছে।
কিন্তু কে জানত, জীবনের শেষ মুহূর্তে এমন উজ্জ্বল মৃত্যুর সম্মুখীন হবে।
“কাপ্পুর সঙ্গে সমানে সমানে টক্কর দেয় যে...” ক্রোওবি আপন মনে বলল, ঠোঁটে একটু তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটল, “কিছুক্ষণ আগে সাগরে তুমি আমাকে মারোনি, কারণ আমি খুবই দুর্বল, তাই তো?”
“দুর্বল এতটাই, যে তোমার মতো মানুষের করুণাও পেলাম না...”
এই কথা ভাবতেই ক্রোওবির চোখে ঝলসে উঠল আলোর রেখা, তার শক্তিশালী শরীর থেকে এক অসম্ভব বলপ্রকাশ।
“আমি ভুল করেছিলাম!” ক্রোওবি মুষ্টি শক্ত করে, হাতে ফুলে ওঠা শিরা তার লৌহ মুষ্টিতে অপার শক্তি এনে দিল।
“পূর্ব সাগরে আসার পর থেকে, আমার মুষ্টি আর কখনও কোনও শক্তিশালী প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে যায়নি।”
“আমার মাছমানুষ কারাতে কেবল দুর্বলদের উপর অত্যাচারের হাতিয়ার হয়েছিল।”
এদিকে গ্যলন তখনো ছুটে এসে তার সামনে দাঁড়াল, তার বিশাল তরবারি ঝলমলিয়ে সোনালি রেখা এঁকে ক্রোওবির দিকে নেমে এল।
“তোমাকে ধন্যবাদ...” ক্রোওবি মনে মনে ফিরিয়ে আনল সেই নিষ্পাপ চেতনা, যখন সে মাছমানুষ কারাতে শিখত, যোদ্ধার বল, প্রাণ ও আত্মার পুনর্জন্ম ঘটল।
“আমাকে শেষ মুহূর্তে মাছমানুষ কারাতের প্রকৃত অর্থ স্মরণ করিয়ে দিলে!”
সে শক্ত পায়ে ভর দিয়ে, হাত বাড়িয়ে, বহুদিন ধরে জমিয়ে রাখা শক্তিতে গ্যলনের দিকে এক ঘুষি ছুঁড়ে দিল—
“মাছমানুষ কারাতে—সহস্র ক瓦 প্রকৃত ঘুষি!”
তার ঘুষি যেন উড়ন্ত তীর, গর্জমান বজ্রপাতের মতো, মুহূর্তেই এক উজ্জ্বল সাদা তরঙ্গ ছিটকে গেল আকাশে।
এই সহস্র ক瓦 প্রকৃত ঘুষি—জলের নিচে এক ঘুষিতে হাজার টাইল ভেঙে ফেলার কৌশল। পূর্ব সাগরের প্রত্যন্ত গ্রামে দুর্বলদের উপর অত্যাচারে এত বছর, তার স্তর "সহস্র ক瓦"য় আটকে ছিল।
কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে ক্রোওবি যে ঘুষি ছুঁড়ল, তা সেই সীমা অতিক্রম করল।
ক্রোওবি হেসে উঠল, মনে মনে বলল, “এই ঘুষি মারতে পারলাম... আমার জীবনে আর কিছু চাওয়ার নেই।”
যদিও এই ঘুষি তার কৌশলের চরম সীমা ছাড়িয়ে গেছে, তবুও সে জানে, এরকম ঘুষি দিয়ে “মহাকাণ্ডার শক্তির” পূর্ব সাগরের যোদ্ধাকে হারানো সম্ভব নয়।
সে চায় জীবনের শেষ অভিনয় হিসেবে এই ঘুষি মারতে, তারপর গৌরবময় মৃত্যু বরণ করতে।
কিন্তু...
তীব্র ঘুষির ঝড়ে সাদা তরঙ্গ বেরিয়ে এলো...
যে মহাশক্তিধর কাপে সমানে সমানে লড়ে, সে বেশ সহযোগিতার মনোভাব নিয়ে উড়ে গিয়ে মাটিতে গভীর গর্ত কেটে পড়ে রইল।
আর যার ওপর এই ঘুষি পড়ল, সে যেন নড়তে পারছে না।
“এটা কী?” ক্রোওবির চোখ গোল, মুখে অবিশ্বাস।
সে নিজের মুষ্ঠির দিকে তাকিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।
হঠাৎ তার মনে অসীম সন্দেহ জাগল নিজের প্রকৃত শক্তি নিয়ে।
ঠিক তখনই যুদ্ধের মোড় ঘুরে গেল—
মাটিতে পড়ে থাকা “অপরাজেয়” যোদ্ধাটি হঠাৎ করেই একগুচ্ছ সাদা ধোঁয়ায় রূপ নিল...
“এটা কীভাবে সম্ভব?!”
ক্রোওবি আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
ঢং! ভারী তরবারির আঘাতে মৃদু শব্দ।
এখনও স্তম্ভিত ক্রোওবি মাটিতে পড়ে গেল।
গ্যলন তার পেছনে দাঁড়িয়ে, হাতে ধরে থাকা তরবারি এখনো নেমে আসেনি।
পেছন থেকে মেরুদণ্ডে প্রচণ্ড আঘাতে ক্রোওবি অচল হয়ে পড়ল, ব্যথায় তার শরীর অবশ হয়ে গেল।
“তুমি... তুমি...” আহত ক্রোওবি মাটিতে পড়ে, চোখের কোণে তাকিয়ে, পেছন থেকে আঘাত করা মহাশক্তিধরকে দেখে, ক্ষোভে ফেটে পড়ল—
“তোমার মতো শক্তিশালী... এমন নিচু কৌশল কেন ব্যবহার করলে!”
তার মুখে ক্ষোভ ও যন্ত্রণা যেন উপচে পড়ছে।
এমন অপমানজনক মৃত্যু, তার কল্পিত গৌরবময় পাশ কাটিয়ে গেছে।
“হ্যাঁ?” গ্যলন অবাক হয়ে বলল।
গ্যলনের এমন অন্যমনস্কতায় ক্রোওবির চোখ রাগে টলমল করতে লাগল।
“থাক...” গ্যলন তরবারি নামিয়ে বলল, “আগে মাথা কেটে নিই, তারপর দেখা যাবে।”