অধ্যায় ১১১: তলোয়ারধারীদের দ্বৈরথ
সেই তীক্ষ্ণ বাজপাখির চোখদুটি দেখার পর গ্যারেনের মনে হল, দৃশ্যটা যেন কোথায় আগে দেখেছে।
শুধু সেই কালো তরবারিধারীর বাজপাখির মতো চোখই নয়, এই মুহূর্তের ঘটনাটিও তার কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হচ্ছিল।
দুর্ধর্ষ যুদ্ধজাহাজ সাবারে চড়ে “পূর্বসাগরের অধিপতি” মহাসাগর পাড়ি দিয়ে মহাসাগরীয় মহাপথে প্রবেশ করার কিছুদিন পরেই সমুদ্রের বুকে এক কালো তরবারিধারীর মুখোমুখি হয়েছিল।
“এটা হতে পারে না…”
গ্যারেনের মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সে আপনমনে বিড়বিড় করে বলল,
“আমি কি তবে ক্লিক আফ্রিকা-অ্যাডমিরালের ভাগ্যও উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছি?”
এরপর যা ঘটল, সেটিই ছিল আরও বেশি পরিচিত।
কালো তরবারিধারীর মুখ সামান্য গম্ভীর হয়ে উঠল। তার হাতে থাকা প্রশস্ত কালো তরবারিটি ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল, আর তার শরীর থেকে ক্রমশ তীব্র হত্যার আভা ছড়িয়ে পড়ল।
অবশেষে সেই কৃষ্ণবর্ণ ফলাটি দূর থেকে গ্যারেনের জাহাজের দিকে তাক করা হলে, কালো তরবারিধারী সামান্য হাত নাড়ল এবং একেবারেই অলংকারহীন ভঙ্গিতে হাতে ধরা কালো তরবারিটি হালকা করে একবার চালিয়ে দিল।
তার ভঙ্গি ছিল নিস্পৃহ, যেন এ কাজের মধ্যে কোনো গুরুত্বই নেই। কিন্তু এক মুহূর্তেই আকাশ ও সমুদ্রের দৃশ্য বদলে গেল।
তার তরবারির ধার ঘিরে এক প্রবল বায়ুচাপের জন্ম হল। ছড়িয়ে পড়া তরবারির শক্তি চারপাশের বাতাসকে এমনভাবে আঘাত করল যে খালি চোখেই দেখা গেল বিস্তৃত অভিঘাত-তরঙ্গ। মুহূর্তের মধ্যে শান্ত সমুদ্রের ওপর বিস্ফোরণময় এক ঘূর্ণিঝড় মাথা তুলল।
বাতাস আর সমুদ্র একসঙ্গে গর্জে উঠল। সেই ঝড়ের মাঝখান থেকেই জন্ম নিল এক প্রশস্ত তরবারির আঘাত।
কালো ফলার ওপর ঘনীভূত হয়ে সেই আঘাত প্রথমে আকার পেল, তারপর সামনের বাতাসে দ্রুত প্রসারিত ও বিকৃত হতে হতে কয়েক দশ মিটার উঁচু এক মসৃণ বায়ু-ফলায় পরিণত হল। একই সঙ্গে তার চারপাশের সবকিছু ছিন্নভিন্ন করে দিতে লাগল।
বাতাস বিদীর্ণ হল, ঢেউ দ্বিখণ্ডিত হল, শেষ পর্যন্ত সমুদ্রের বুকেও কেটে গেল এক প্রশস্ত ফাটল।
আর সেই ফাটলের একেবারে শেষ প্রান্তেই ছিল গ্যারেনের জাহাজ—দুর্ধর্ষ যুদ্ধজাহাজ সাবার।
বীরোচিত, মহিমান্বিত এবং দুর্ভেদ্য সেই যুদ্ধজাহাজটি এই তরবারির আঘাতের সামনে খেলনার মতো ক্ষুদ্র ও ভঙ্গুর হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ আগেও রৌদ্রস্নানের আসনে নিশ্চিন্তে শুয়ে থাকা নামি ও ভিভি সেই ভয়ংকর তরবারির আঘাত দেখে মুহূর্তেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা অসহায়ভাবে নিজেদের বাহু আঁকড়ে ধরল, অথচ চোখের সামনে ধ্বংস ডেকে আনা এই বিপদের বিরুদ্ধে কিছুই করার ছিল না।
ঠিক তখনই, বরাবরের মতো, এক দীর্ঘদেহী অবয়ব তাদের সামনে এসে ঝড়ের আঘাত রুখে দাঁড়াল।
তরবারির আঘাত তাকে জাহাজসহ মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত করতে চলেছে—এমন দৃশ্য দেখে গ্যারেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লাফিয়ে উঠে জাহাজের সম্মুখভাগের ধাক্কা-দণ্ডের ওপর দাঁড়াল। তারপর তরবারিটি বুকের সামনে আড়াআড়িভাবে ধরে নিখুঁত প্রতিরোধের ভঙ্গি নিল।
“লরেন্টের অন্তর্দৃষ্টি-তরবারি!”
কিন্তু সেই তীক্ষ্ণ বাজপাখির চোখ উড়ে আসা তরবারির ধার থেকেও দ্রুততর ছিল। গ্যারেনের সেই “নিজের শক্তি না বোঝা” হাস্যকর আচরণটি কালো তরবারিধারী স্পষ্ট দেখতে পেল।
তরবারির মতো তীক্ষ্ণ তার দৃষ্টি সামান্য কেঁপে উঠল। মনে মনে সে বলল,
“আমার আঘাতের সামনে দাঁড়িয়েও তরবারি তুলতে সাহস করছে?”
“বেশ, অন্তত সত্যিকারের এক তরবারিবিদ তো বটেই!”
তবু কালো তরবারিধারী নীরবে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং মনে মনে যোগ করল,
“দুঃখের বিষয়, ও এখনই মারা যাবে।”
এই এক আঘাতের সমাপ্তিতে একটি দৃষ্টিনন্দন পেছনফেরা ভঙ্গি যোগ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল সে। কিন্তু ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।
সে যে ভয়ংকর তরবারির আঘাত ছুড়ে দিয়েছিল, তা গ্যারেনের বিশাল তরবারির নিচে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
একেবারে চিহ্নহীনভাবে তা মিলিয়ে গেল। সমুদ্রপৃষ্ঠে সামান্য ঢেউও তুলতে পারল না, এমনকি গ্যারেনের শরীরকে সামান্যতম কাঁপাতেও সক্ষম হল না।
শুধু তাই নয়, প্রতিপক্ষের আঘাত মাথার ওপর নিয়ে গ্যারেন উল্টো নিজের তরবারির শক্তিও ছুড়ে দিল।
যদিও সেই তরবারির শক্তি কালো তরবারিধারীর চোখে পড়ার মতো ছিল না, তবু তার আঘাত বাস্তবেই প্রতিহত হয়েছে।
“এটা কীভাবে সম্ভব?”
কালো তরবারিধারীর বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ চোখ হঠাৎ বিস্ফারিত হল। সে অবিশ্বাসে বিশাল জাহাজের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা বর্মপরিহিত যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইল।
“ও সত্যিই আমার আঘাত ঠেকাতে পেরেছে?”
গ্যারেনের পক্ষে তা ঠেকানো অবশ্যই সম্ভব ছিল। ব্যবস্থার নিশ্চয়তা দেওয়া পরম অজেয়তা তাকে উন্মত্ত এক দ্বীপ-তিমিকে সামনাসামনি থামিয়ে দিতে পারে; সুতরাং বাজপাখি-চোখের অসতর্ক এক আঘাত প্রতিহত করাও তার জন্য কঠিন কিছু নয়।
প্রতিপক্ষের আঘাত ঠেকানোর পর গ্যারেন সঙ্গে সঙ্গেই মনে মনে গাল দিল,
“সত্যিই এই পাগলটাই!”
গ্যারেন তখন সেই বিশ্বখ্যাত বিশ্বের শ্রেষ্ঠ তরবারিবিদকে চিনে ফেলেছে, আর তার প্রতি ধারণা এক লহমায় তলানিতে নেমে গেছে।
সমুদ্রের ওপর শুধু একবার তার দিকে তাকিয়েছিল—আর তাতেই প্রায় গোটা দলকে এক আঘাতে নিশ্চিহ্ন করে ফেলতে বসেছিল লোকটা।
এই লোক তো একেবারে আইনকানুনহীন অন্ধকার জগতের সন্ত্রাসী! পৃথিবীতে থাকলে নিশ্চিতভাবেই সরাসরি গুলি করে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার মতো অপরাধী!
তবে এসব কথা গ্যারেন স্বাভাবিকভাবেই বলল না, বলার সাহসও করল না।
অন্যদিকে, সামান্য বিস্ময় কাটিয়ে বাজপাখি-চোখ আবারও হাতে থাকা কালো তরবারিটি তুলল এবং আরেকটি আঘাত হানার ভঙ্গি নিল।
গ্যারেন সঙ্গে সঙ্গেই বিচলিত হয়ে পড়ল।
লরেন্টের অন্তর্দৃষ্টি-তরবারির পুনঃব্যবহারের সময় পুরো ষোলো সেকেন্ড।
প্রতিপক্ষ তাকে অপেক্ষা করে সেই সময়টুকু পাওয়ার সুযোগ দেবে না। তাই গ্যারেনকে নিজেকেই সময় আদায় করতে হবে। সে জেনেশুনে অজ্ঞতার ভান করে দূর থেকে চিৎকার করে বলল,
“আপনি কে?”
“আমাকে আক্রমণ করছেন কেন?”
বাজপাখি-চোখের তরবারি তোলার গতি সামান্য থেমে গেল। সে ক্ষণিকের দ্বিধায় পড়ল।
যে তরবারিবিদ তার আঘাত প্রতিহত করতে পারে, তাকে বাজপাখি-চোখ অন্তর থেকে সম্মান করত। আর পরস্পরের নাম বিনিময় করা ছিল সবচেয়ে মৌলিক সৌজন্যের একটি।
কিন্তু তাকে কেন আক্রমণ করেছে—এই প্রশ্নের উত্তর কী দেবে?
বাজপাখি-চোখ নীরবে মাথা নিচু করল। প্রশস্ত টুপির কিনারা তার মুখের অভিব্যক্তি আড়াল করে দিল। দীর্ঘদেহী শরীরটি জাহাজের ওপর স্থির হয়ে রইল, আর সে এমন এক রহস্যময় ও সুদর্শন ভঙ্গি নিল যে দৃশ্যটি যেন কোনো কিংবদন্তির অংশ।
কয়েক মুহূর্ত পর সে গম্ভীর স্বরে বলল,
“বাজপাখি-চোখ, মিহক।”
গ্যারেন মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
প্রতিপক্ষ যেহেতু কথার লড়াইয়ে নামতে রাজি, তার অন্তত আরেকটি জীবন বেঁচে গেল।
তাই গ্যারেনও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না গিয়ে প্রতিপক্ষের আত্মপরিচয় দেওয়ার ধরন অনুকরণ করে বলল,
“পূর্বসাগরের নাইট, গ্যারেন।”
“তুমিই কি গ্যারেন?”
বাজপাখি-চোখের কণ্ঠে সঙ্গে সঙ্গে অন্যরকম আগ্রহ ফুটে উঠল।
“সংবাদপত্রে যার কথা বেরিয়েছিল, সেই একপথ-তরবারির মহাবীর?”
“আহ…”
গ্যারেনের মুখ শক্ত হয়ে গেল। সে নিচু স্বরে বলল,
“এই উপাধিটাও জেনে ফেলেছ?”
কিন্তু বাজপাখি-চোখ আবার মাথা তুলল। তার দৃষ্টি অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে।
“আমি ভেবেছিলাম, তোমার তরবারিবিদের খ্যাতি কেবল গুজবের ওপর দাঁড়ানো। কিন্তু দেখা যাচ্ছে, তোমার সত্যিই কিছু সামর্থ্য আছে।”
“আমার আঘাত প্রতিহত করতে পারে—এমন প্রতিপক্ষ সত্যিই বিরল।”
“তাহলে আমার আরেকটি আঘাতও গ্রহণ করো!”
“একটু দাঁড়ান!”
গ্যারেন তীব্র স্বরে তাকে থামিয়ে দিল।
“কিসের জন্য দাঁড়াব?”
বাজপাখি-চোখের কণ্ঠে অসন্তোষ ছিল, কিন্তু তার চোখে জ্বলছিল উঁচুতে ওঠা যুদ্ধের উন্মাদনা।
“কাশ, কাশ…”
গ্যারেন দুবার হালকা কেশে অস্বস্তিকর মুখভঙ্গি করল।
সে তো আর বলতে পারে না যে পুনঃব্যবহারের সময় শেষ হতে আরও দু’সেকেন্ড অপেক্ষা করতে হবে।
তবে মুহূর্তের মধ্যেই গ্যারেনের মুখে কঠোরতা ফিরে এল। তার ব্যক্তিত্বের জৌলুস বাজপাখি-চোখ মিহকের চেয়ে বিন্দুমাত্র কম রইল না।
“এক আঘাতেই জয়-পরাজয় নির্ধারণ করি, কেমন?”
“ওহ? বেশ।”
মিহক সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল। তার চোখের আগ্রহ আরও ঘনীভূত হল।
কিন্তু গ্যারেনের নাটকীয় কাণ্ডকারখানা তখনও শেষ হয়নি।
সে মিহকের ভঙ্গি অনুকরণ করে এক অনন্য, অতীন্দ্রিয় ভঙ্গি নিল এবং তরবারিবিদের গাম্ভীর্যকে আরও এক ধাপ ওপরে তুলে দিল।
“এই তরবারির নাম ঝড়।”
গ্যারেন বুকের সামনে তরবারিটি আড়াআড়িভাবে ধরে মিহককে তার ঝড়-তরবারির দীপ্ত ফলাটি দেখাল।
“ফলার দৈর্ঘ্য তিন ফুট সাত ইঞ্চি, নিট ওজন একশো পঞ্চাশ কিলোগ্রাম।”
মিহকের মুখের রং সামান্য বদলে গেল।
সে জীবনে অসংখ্য তরবারিবিদের দ্বন্দ্বে অংশ নিয়েছে, অগণিত সুদর্শন ভঙ্গি নিয়েছে, অসংখ্য দুর্ধর্ষ আঘাত হেনেছে। কিন্তু তরবারিবিদদের দ্বন্দ্বে এমন গভীর ও দুর্বোধ্য “আচার-অনুষ্ঠান”ও থাকতে পারে—এ কথা সে কখনো ভাবেনি।
তাই মিহকও অত্যন্ত গম্ভীরভাবে গ্যারেনকে সেই কৃষ্ণবর্ণ ফলাটি দেখিয়ে উচ্চস্বরে বলল,
“তরবারির নাম ‘রাত্রি’, বিশ্বের সর্বশ্রেষ্ঠ কালো তরবারি।”
পরিচয়টি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। বিশ্বের প্রথম সারির মহাতরবারিবিদের দাপট যেন মুহূর্তেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
“যেহেতু তুমি বলেছ, এক আঘাতেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হবে…”
মিহকের চারপাশের আবহ সম্পূর্ণ বদলে গেল। তার স্থির দাঁড়িয়ে থাকা শরীর খাপছাড়া তরবারির মতো অদৃশ্য ধার ছড়াতে লাগল। বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ চোখ থেকে নির্গত হল শীতল, ভয়ংকর ঝলক।
“তাহলে আমার সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাতটি প্রতিহত করো।”
“এ আমার পরম সৌভাগ্য।”
গ্যারেনের আত্মপ্রদর্শনের সাধনা ততদিনে পূর্ণতা লাভ করেছে। বাজপাখি-চোখের এই বিপুল দাপটের সামনেও তার বিন্দুমাত্র ভয় হল না।
মিহক তরবারি চালাল।
আকাশ ও পৃথিবী বিবর্ণ হয়ে গেল, বাতাস ও সমুদ্র গর্জে উঠল, স্থান যেন বিদীর্ণ হয়ে গেল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই তরবারির শক্তিও গ্যারেনের সামনে এসে আগের মতোই নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“কী… কীভাবে সম্ভব?”
মিহকের মুখের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল। গ্যারেনের অবৈজ্ঞানিক কীর্তিতে সেই একাকী ও গর্বিত তরবারিবিদের ভাবমূর্তি অবশেষে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।
“না… ঠিক নয়…”
মিহক গভীর মনোযোগে গ্যারেনের দিকে তাকিয়ে রইল। নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত প্রতিহত করার পরও গ্যারেনের মুখে যে স্বচ্ছন্দ, নির্লিপ্ত অভিব্যক্তি ছিল, তা দেখে সে সঙ্গে সঙ্গেই অস্বাভাবিকতা টের পেল।
“তোমার এত শক্তিশালী হওয়া সম্ভব নয়!”
মিহক কিছুটা স্বাভাবিকতা হারিয়ে ফেলল। সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রশ্ন করল,
“তুমি আসলে তরবারির কৌশল ব্যবহার করছ, নাকি কোনো ফলের শক্তি?”
“হা হা হা…”
গ্যারেন উচ্চস্বরে হেসে উঠল। তার মুখের অভিব্যক্তি রইল আগের মতোই গভীর, রহস্যময় এবং প্রশান্ত।
এই ধরনের ব্যক্তিত্বের লোকদের সঙ্গে কীভাবে কথা বলতে হয়, সে ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে।
নিজেকে দুর্বল ও অসহায় দেখালে প্রতিপক্ষ তাকে তুচ্ছ করবে। কিন্তু নিজের দাপট প্রকাশ্যে দেখালে উল্টো প্রতিপক্ষের অনুগ্রহ অর্জন করা যায়।
তাই গ্যারেন তরবারি হাতে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গর্বভরে বলল,
“এটা তরবারির কৌশল, নাকি কোনো ফলের শক্তি—তা কি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ?”
সে আবারও বাজপাখি-চোখের দিকে তার বিশাল তরবারিটি তুলল।
“তোমার শুধু এটুকু জানা দরকার…”
“এই পৃথিবীতে এমন কিছু এখনও রয়েছে, যাকে তুমি কেটে ফেলতে পারো না।”