পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: গোয়া রাজ্য
গ্যাব্রিয়েল বিস্ময়ভরা চোখে ভিভির দিকে তাকিয়ে রইল, আর ভিভির কোমল মুখভরা লাজুক লালিমায় জ্বলজ্বল করছিল।
মিস ডাবলফিঙ্গারের ভয়ংকর ঘৃণামাখা দৃষ্টিকে পটভূমিতে না রাখলে, এই দৃশ্যটি নিঃসন্দেহে হালকা আর আনন্দময়ই লাগত।
তবে মিস ডাবলফিঙ্গার খুব শিগগিরই মাথা তুলে চোখ রাঙানোর শক্তিটুকুও হারাল।
বুকে আর পেট ভেদ করে ঢুকে যাওয়া তরবারির আঘাতে তার ফুসফুস ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল; শ্বাসকষ্ট আর তীব্র রক্তবমি দ্রুতই তার শরীরকে গ্রাস করল। অক্সিজেনের অভাব আর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ ধীরে ধীরে তার দেহ ও মস্তিষ্কের উপর নিয়ন্ত্রণও কেড়ে নিল।
এমন মৃত্যু নিঃসন্দেহে যন্ত্রণাদায়ক এবং ভয়াবহ।
মিস ডাবলফিঙ্গার ছিল পেশাদার খুনি, অভিজ্ঞ গুপ্তচর—তবু মৃত্যুর মুখোমুখি সে সহজে দাঁড়াতে পারল না।
গ্যাব্রিয়েল আধমরা মিস ডাবলফিঙ্গারের দিকে তাকিয়ে বলল:
“আমার একটা প্রশ্নের উত্তর দাও।”
“তার বদলে তোমাকে বাঁচার একটা সুযোগ দেব।”
মিস ডাবলফিঙ্গারের রক্তক্ষরণের গতি কিছুটা অস্বাভাবিক রকম বেশি দেখে গ্যাব্রিয়েল আর তার উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই সোজা প্রশ্ন করে বসল:
“ভিভি বলেছে, তুমি আর ওই টাকমাথাটা একসঙ্গে পূর্ব সাগরে মিশনে এসেছিলে।”
“ওই টাকমাথাটা কোথায়?”
শক্তিশালী শত্রুকে হত্যা করার লাভ দুর্বলকে শেষ করার চেয়ে অনেক বেশি।
ভিভির কাছ থেকে বারোকের দুইজন উচ্চপদস্থ গুপ্তচর পূর্ব সাগরে এসেছে শুনেই গ্যাব্রিয়েল তাদের সঙ্গে এক অনিন্দ্যসুন্দর সাক্ষাতের কল্পনা করে চলেছিল।
কিন্তু কে জানত, তাদের একজন সত্যিই নিজে থেকেই গ্যাব্রিয়েলের দরজায় এসে হাজির হবে।
মিস ডাবলফিঙ্গারও জানত, তার বাকি জীবনের দৈর্ঘ্য এমন নয় যে দরকষাকষির সুযোগ থাকবে। তাই গ্যাব্রিয়েলের প্রশ্ন শুনে মৃত্যুভয়ে কাতর সে বিনা দ্বিধায়, ভাঙা ফুঁসফুঁসে চোয়ালের মতো কণ্ঠে কষ্ট করে বলল:
“সে গয়া রাজ্যে।”
“চুক্তি করা হয়েছে উচ্চবংশীয় পরিবার অটলুকের সঙ্গে...”
“গয়া রাজ্য?”
গ্যাব্রিয়েল সেই জটিল অভিজাত বংশনামটি একেবারেই চিনতে পারল না, কিন্তু এই পরিচিত দেশনামটি তার মনে গভীর ছাপ ফেলল।
মিস ডাবলফিঙ্গারের ধৈর্য তখন আর একটুও ছিল না যে সে গ্যাব্রিয়েলের সঙ্গে সময় নষ্ট করে। রক্তে লাল চোখ তুলে সে প্রাণপণে চেঁচিয়ে উঠল: “আমাকে বাঁচাও!”
“আচ্ছা।”
গ্যাব্রিয়েল তখনই তার বিশাল তরবারি উঁচিয়ে ধরল।
“তুমি, তুমি কী করছ!”
মিস ডাবলফিঙ্গারের চোখে তখন ভয়ংকর ঘৃণার আগুন জ্বলছিল।
“আমি তো বলেছিলাম—”
গ্যাব্রিয়েল অটল মুখে তরবারি উঁচিয়ে বলল:
“তোমাকে বাঁচার একটা সুযোগ দেব।”
“বাঁচতে পারবে কি না, সেটা নির্ভর করবে তোমার নিজের উপর।”
“ডেমাসিয়া!”
সোনালি তরবারির আলোকরেখা আকাশ চিরে নেমে এল, মিস ডাবলফিঙ্গারের সম্পূর্ণ দৃষ্টিপথকে গ্রাস করে ফেলল।
সেই অদ্ভুত, প্রচণ্ড আলোয় সে সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে চোখ বুজে ফেলল।
কিন্তু আলোকরশ্মি যখন তার শরীরে এসে পড়ল, মিস ডাবলফিঙ্গার শুধু টের পেল, যেন মৃদু হাওয়া গায়ে ছুঁয়ে যাচ্ছে।
“আমি মরিনি?”
মৃত্যুপথযাত্রী মিস ডাবলফিঙ্গার, যমপুরীতে প্রবেশের ঠিক আগে যেন নিজের হৃদয়কে এক পাক রোলারকোস্টারে চড়িয়ে নামাল।
কিন্তু সে জানত না, এই রোলারকোস্টারের একটা বাঁক এখনো বাকি:
“পাপের মাত্রা ভয়ংকর রকম বেশি...”
গ্যাব্রিয়েল অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর আবার সেই চওড়া তরবারি তুলে ধরল:
“দুঃখের বিষয়, তোমার আর কোনো আশা নেই।”
দরিদ্র মিস ডাবলফিঙ্গার কয়েক দফা মানসিক নির্যাতন সয়ে শেষে গ্যাব্রিয়েলের তরবারির নিচে আর্তনাদময় অভিজ্ঞতায় পরিণত হল।
দানবফল ক্ষমতার অধিকারী, উচ্চপদস্থ গুপ্তচর—তার খ্যাতি মিথ্যা ছিল না। একা সে এত অভিজ্ঞতা দিল, যা গ্যাব্রিয়েলের সাম্প্রতিক দিনগুলোর “গৌরবের দণ্ডনায়ক” পরিচয়ে অর্জিত লাভকেও ছাড়িয়ে গেল।
পূর্ব সাগরে এখনো থাকা সেই টাকমাথা খুনির প্রতি গ্যাব্রিয়েলের আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।
“গয়া রাজ্য, তাই?”
গ্যাব্রিয়েল刚刚 লগটাউন থেকে ফিরে আসা ওয়ালেসের কথা মনে করল, যে গয়া রাজ্যের মাইকেল পরিবারের আমন্ত্রণ নিয়ে এসেছিল। সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল:
“দেখছি, একবার যেতেই হবে।”
ঘটনার ধারা কিছু সময়ের জন্য থেমে গেল।
গয়া রাজ্য।
অটলুক পরিবারের প্রাসাদ।
অটলুকের বর্তমান গৃহপ্রধান ছিলেন তৃতীয় অটলুক, কিন্তু বৃদ্ধ তৃতীয় অটলুক আর পারিবারিক বিষয়াদি সামলাতেন না।
এই গয়া রাজ্যের উচ্চবংশীয় পরিবারের আসল কর্তৃত্ব ছিল তৃতীয় অটলুকের দত্তকপুত্রের হাতে, যিনি তার একমাত্র বৈধ উত্তরাধিকারীও বটে—স্টেলি।
স্টেলির মাথা ছিল এক হাস্যকর গোলাকার পিণ্ডের মতো, চুলের কাটও ছিল পরিপাটি হাঁড়ির ঢাকনার মতো; আর সমতল নাকটি তার মুখশ্রীকে পুরোপুরি বিকৃত করে দিয়েছিল।
গ্যাব্রিয়েলের পৃথিবী থেকে আনা রুচিবোধে, এমন চেহারা ছিল অন্য জগতের স্রষ্টার বিকৃত রসবোধের ফল।
তবু এমন চেহারা নিয়েও স্টেলি অভিজাত সমাজে আদর্শ তরুণ হিসেবে সমাদৃত, আর তার দত্তক পিতার চোখে পরিবারের উৎকৃষ্ট উত্তরাধিকারী।
অভিজাত হিসেবে তার “উৎকৃষ্টতা” এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল যে, বহু বছর ধরে নিখোঁজ থাকা অটলুক পরিবারের প্রকৃত জ্যেষ্ঠ পুত্র সাবোর কথা সবাই প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।
আর কম বয়সেই ক্ষমতার খেলায় পটু স্টেলিকে গয়া রাজ্যের বিয়ের জন্য প্রস্তুত রাজকুমারীর সম্ভাব্যতম স্বামীদের একজন হিসেবেও দেখা হচ্ছিল।
তবে সেই মুহূর্তে এই আদর্শ অভিজাত স্টেলির মধ্যে শিষ্টতার লেশমাত্র ছিল না:
“ধিক্কার!”
স্টেলির আগাগোড়া অপছন্দনীয় মুখ ক্রোধে নীলচে হয়ে উঠল, আর এক সেট দামী চীনামাটির চা-সামগ্রী তার রাগ ঝাড়ার বলি হল:
“রাজকীয় নৃত্যানুষ্ঠান তো আর কদিন পরেই!”
“মাইকেল পরিবারের ওই অভিজাত বখাটে নীচু শ্রেণির লোকজনের মধ্যে মিশে সাংবাদিকতা করে বেড়াচ্ছিল—এত গুরুত্বপূর্ণ সময়ে সে আবার দেশে ফিরছে কেন?!”
রাজকীয় নৃত্যানুষ্ঠান ছিল গয়া রাজ্যের উচ্চবংশীয় সমাজের আসন্ন এক বিশাল আয়োজন।
আর এই নৃত্যানুষ্ঠানের প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল গয়া রাজ্যের রাজকুমারীর জন্য উপযুক্ত কোনো অভিজাত যুবককে স্বামী হিসেবে বেছে নেওয়া।
নৃত্যানুষ্ঠানের পর রাজপরিবার আনুষ্ঠানিকভাবে নির্বাচিত ব্যক্তির নাম ঘোষণা করবে।
তবে নৃত্যানুষ্ঠান ছিল কেবল বাহ্যিক আচার; আসল লড়াই চলবে অভিজাত যুবকদের নিজ নিজ পরিবারের মধ্যে ক্ষমতার খেলায়।
স্টেলি রাজপরিবারের পরিচয়ে বহুদিন ধরেই লালায়িত ছিল, আর আগেভাগেই যথেষ্ট প্রস্তুতিও নিয়ে রেখেছিল। বিয়ের উপযোগী সেই রাজকুমারী প্রায় তারই দখলে।
রাজকুমারীর স্বামী হয়ে গেলে, তারপর কিছু গোপন কৌশল প্রয়োগ করলেই গয়া রাজ্যের সিংহাসনও অদূর ভবিষ্যতের ব্যাপার হয়ে উঠবে।
কিন্তু ঠিক যখন সব কিছু সুচারুভাবে মেলে ধরার মুহূর্ত, তখন স্টেলির সামনে আরেক প্রতিদ্বন্দ্বী হাজির হল:
একজন তরুণ, যে প্রায় অভিজাত পরিচয়ই ছেড়ে দিয়েছিল, অথচ কেন জানি হঠাৎ দেশে ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—মাইকেল ওয়ালেস।
“ওকে মেরে ফেলো!”
পরিপূর্ণ পরিকল্পনা হঠাৎ ভেস্তে যাওয়ায় স্টেলি এমন রাগে ফেটে পড়ল যে তার অভিজাত ভঙ্গিমা সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল:
“ওকে মেরে ফেলতে বলছি তোমাদের!”
স্টেলি এসব বলে শূন্যের উদ্দেশে চিৎকার করছিল না; সে আদেশ দিচ্ছিল এক নির্লিপ্ত, পেশিবহুল টাকমাথা লোককে।
তবে টাকমাথা লোকটি সরাসরি উত্তর দিল না, শুধু ভুরু কুঁচকে রইল:
“মাইকেল ওয়ালেস?”
ভুল না হলে, এই নতুন লক্ষ্যটিই সেই সাংবাদিক, যে সবসময় ন্যায়ের অশ্বারোহী গ্যাব্রিয়েলের খবর কভার করত।
আর সেই ন্যায়ের অশ্বারোহী গ্যাব্রিয়েল...
একাই গ্যাব্রিয়েলের ভূখণ্ডে তদন্ত করতে যাওয়া তার সঙ্গী মিস ডাবলফিঙ্গারের সঙ্গে সম্পূর্ণ যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার পর, টাকমাথা মি. ওয়ান আর আগের মতো তাকে তুচ্ছ করতে সাহস পেল না।
“তুমি দ্বিধা করছ?”
অভিজাত সমাজে দারুণ সাফল্যের সঙ্গে মিশে থাকা স্টেলি মানুষের মুখভঙ্গি পড়ার ব্যাপারে বেশ দক্ষ ছিল। টাকমাথা ঘাতকের শীতল, ধারালো মুখে বিরল যে দ্বিধার ছাপ দেখা গেল, তা সে মুহূর্তেই বুঝে ফেলল।
স্টেলি ক্রোধে ফুঁসতে ফুঁসতে মি. ওয়ানকে ধমকে উঠল:
“আমি তোমাদের কাজের সংস্থাকে যে টাকা দিই, তা কিন্তু—”
“আমি জানি।”
মি. ওয়ান তিনটি সংক্ষিপ্ত শব্দে স্টেলির দীর্ঘ বক্তৃতা আগেভাগেই থামিয়ে দিল।
সে ঠান্ডা চোখে স্টেলির দিকে তাকিয়ে বলল:
“রাজকীয় নৃত্যানুষ্ঠান শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমি তোমার আদেশ মানব।”
“ওই ওয়ালেসকেও মেরে ফেলব।”
“ভালই হলো!”
স্টেলি ক্ষীপ্ত দৃষ্টিতে মি. ওয়ানকে একবার দেখে নিয়ে, নিজের মনেই দাঁত কিড়মিড় করে বলল:
“ফিরে এসে আমার কাজে বাধা দিতে চাও... তাহলে আগের দুই দুর্ভাগার সঙ্গে তুমিও নরকে যাও!”
এ কথা বলে স্টেলি কিছুক্ষণ নিজের আবেগ সামলে নিল, তারপর হঠাৎই একেবারে নিখুঁত অভিজাতের কৃত্রিম হাসি মুখে ফুটিয়ে তুলে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।
স্টেলির প্রস্থানপথের দিকে তাকিয়ে মি. ওয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।
এই নিয়োগকর্তাকে তার ভীষণ অপছন্দ হল।
অহংকারে অন্ধ, অজ্ঞ পুরনো ধাঁচের অভিজাত—মনে করে, কেবল অভিজাত পরিচয় আর হাতে থাকা অস্পষ্ট ক্ষমতার জোরেই সব নিম্নশ্রেণির লোককে দমন করা যাবে।
কিন্তু এমন বোকা অভিজাতদের ন্যূনতম শ্রদ্ধাবোধটুকুও থাকে না, শক্তির প্রতি শ্রদ্ধাবোধও না।
নিজ চোখে দেখার পরও, কীভাবে সে আরেক অভিজাত প্রতিদ্বন্দ্বীকে মুরগি জবাই করার মতো হত্যা করেছে, তবু স্টেলি কীভাবে এমন উদ্ধত, হালকা সুরে তার সঙ্গে কথা বলতে পারে—তা মি. ওয়ানের বোধগম্য হল না।
বারোক কর্মসংস্থানের সুনামের কথা ভেবে না হলে, কথায় কম কাজেই ধনী মি. ওয়ান এতক্ষণে এই ঘৃণ্য নিয়োগকর্তাকেও সঙ্গে সঙ্গেই মেরে ফেলত।
অনেকক্ষণ গভীর চিন্তায় থাকার পর অবশেষে সে ভেতরের উত্তাল হত্যেচ্ছা দমিয়ে ফেলল।
তারপর সে একজন খুনির পরবর্তী লক্ষ্য নিয়ে শান্তভাবে ভাবতে শুরু করল: ওয়ালেস।
আরও আছে, ওয়ালেসের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সম্ভাব্য গ্যাব্রিয়েল...
মি. ওয়ান ভুরু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল:
যদি সেই মানুষটি সত্যিই তথাকথিত একক তরবারির মহান যোদ্ধা হয়, তবে তার পক্ষে তাকে হারানো কঠিন হবে।
কিন্তু কর্মসংস্থানের গোয়েন্দা তথ্য নির্ভরযোগ্য, সাধারণত বড় ভুল হয় না। আর যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন মিস ডাবলফিঙ্গার কেবল তার, এই কর্মসংস্থানের শীর্ষ খুনির তুলনায় অনেকটাই দুর্বল নয়, বরং এটাও নিশ্চিত নয় যে তাকে সত্যিই সেই মানুষটি সামনাসামনি পরাজিত করেছে।
যদি প্রতিপক্ষ বাস্তবে তার চেয়ে খুব বেশি শক্তিশালী না হয়, তাহলে লড়াই না করে পালিয়ে যাওয়াটা হাস্যকরই হবে।
মি. ওয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
শেষ পর্যন্ত, দ্রুত ছেদন ফলের অধিকারী, যিনি নিজেকে সব তরবারিধারীর স্বাভাবিক প্রতিপক্ষ বলে মনে করতেন, সেই মি. ওয়ান সিদ্ধান্ত নিল:
থাকবে, মিশন শেষ করবে।
পেশাদার গুপ্তঘাতকদের তো খাঁটি তরবারিধারীদের মতো নৈতিক গোঁড়ামি নেই; এই সিদ্ধান্তের পরপরই সে নিজের মনে আরেকটি শর্ত জুড়ে দিল:
হারলে, পালাবে।